风暴、触礁、海战等灾难，曾造成了美国水域数不清的沉船悲剧。多少年来，一直有人试图打捞沉船里的财宝，但往往是随财宝打捞上来的还有船舷和尸骨。这些遗物吸引人们去想象当年古人与大海搏斗的壮烈情景，同时人们也认识到这些沉没于水下多年的遗物积淀着当年历史事件的信息，它们是重要的历史遗物。每一艘沉船都有一个不寻常的悲壮故事，从而人们得出一个结论：沉船是美洲历史文明发展进程中留下的遗迹，具有极为重要的历史、文化、科学价值，它们不能任人随意打捞近年来，美国有3个集团对沉船感兴趣。最大的一个集团是有将近几十万成员的潜水爱好者协会。对于这些潜水爱好者，沉船是他们水中旅游的重要景点，其中有人喜欢已经探明的沉船，有人喜欢没有受到现代人干扰的沉船，有人甚至以历史传说为线索去寻觅沉船。其次的一个集团是数千个考古和文物组织。对于这些考古学者来说，每一片分布在海底的船骸及货物都可以反映过去年代的社会、经济、科技和艺术状况。第三个集团是打捞水下财宝团体，它们大约有20多个机构，其目的就是千方百计以最低成本打捞到沉船里的金、银以及其他值钱财物，最后拿到交易市场上去拍卖，进而获得高额利润。
潜水爱好者希望能随意进入沉船，这与打捞水下财宝的人要独占它们是有矛盾的；而考古学家要求有秩序收集文物，这又与潜水爱好者凌乱地从船上拿东西作纪念品有矛盾。
水下考古只有短短30多年的历史。美国著名的水下考古学家罗伯特马尔克斯早先就是位潜水运动爱好者。他回忆说：“当我在20世纪50年代刚刚从事潜水运动的时候，没有什么装备，完全靠体力和经验，更没有什么水下考古概念。当时许多考古学家也没有想到沉船具有历史文化的价值。”60年代，美国考古学家彼得·洛克摩顿和古代航海史研究所考古主任乔治·贝斯，首次以考古学方法在地中海发掘了一艘3000年前的沉船，从而开创了水下考古这一崭新的领域。现在美国东卡洛林那大学和得克萨斯州大学都开设了这方面的课程，学生们怀着浓厚兴趣选修了这些课。校方还聘请潜水爱好者来指导学生们的水下考古实习。
每当夏季来临，潜水爱好者与考古专家组成水下考古队，便在美国沿海和一些内河、湖泊探寻具有历史价值的沉船。由于共同的兴趣和目的，他们的合作是密切的。1975—1981年，近200名潜水爱好者发掘出了缅因州水域历史上有名的海盗船“堡垒”号；1981—1982年，再次在潜水爱好者参与下，在弗吉尼亚州约克郡发掘了一艘19世纪末沉没的英国战舰。现在，潜水爱好者俱乐部又协助布洛华德郡历史学会发掘佛罗里达州海军要塞附近的沉船。这一系列活动收获是重大的，对于研究美国东海岸和加勒比海19世纪航海史有重要意义，那里昔日是探险家和海盗角逐的战场。
世纪80年代中期，三面环海的佛罗里达州成了引人注目的考古地域。当地渔民、海洋石油开采者、天然气开发者、海员、海洋环境保护者与潜水爱好者、考古学家一样，对水下考古发掘深感兴趣。著名的海洋探险小说《宝岛》、《彼得·潘》等惊心动魄的故事都发生在这一带。西班牙古银币、珠宝、金条等宝物藏在海盗的秘密地点，这一切引得许多人梦想去发现。
梦想是浪漫的，无拘无束的。而各州政府却认识到了沉船是文化财富，由此制定了现实的法案以保护自己水域内各种资源。20世纪60年代以来，美国各州陆续针对商业打捞活动建立了水下保护区，并颁布了水下文物遗址保护法。但没有一个州禁止在沉船遗址地进行潜水活动。有些州还规定对民间团体或个人从事水下探查给予资助，因为潜水爱好者的个人活动对于这项事业是有意义的。正因为他们每年的活动都发现上百条沉船，从而为水下考古工作标明了方位，使考古探查大大缩短了时间和减少了财力，同时许多潜水爱好者也加入考古队的发掘工作。佛罗里达州考古专家吉姆·米勒希望：“尽可能让更多的潜水爱好者们加入这项工作，他们在江河湖海中发现了许多重要的历史古迹，对我们的工作大有益处。当然，这也需要大家自觉遵守规矩，如果每一位潜水者从沉船里拿走一件小东西，要不了两个月，所有的东西都会披拿完，而水下的历史遗迹也就无迹可寻。”世纪70年代以来，美国各州之间花费了许多金钱和精力争夺各自水域内的资源，于是很有必要建立统一的沉船遗迹保护管理法。80年代美国参众两院讨论通过了国家沉船遗迹管理法案。法案承认各州目前采取的措施，也允许个人对沉船进行娱乐性探查活动。
国家沉船遗迹管理法案得到了美国有识之士广泛而热烈的支持，人们对沉船遗迹意义的认识进一步明确。美利坚是欧洲探险家们数百年开发海洋而创立的国家。在此之前，这里只是辽阔的原始荒野，沉船是美国海洋活动的历史信息和物证的重要来源，是国家珍贵的文化遗产。只顾打捞沉船里的财宝而不考虑到它的历史文化价值，犹如陆地上盗掘坟墓一样，是野蛮的行径，必须立刻加以制止。作为一个历史不太长，文物遗迹更显得稀罕的国家，不能眼睁睁看着反映自己历史面貌的物品被目光短浅、唯利是图的打捞活动毁掉。那些不仅属于过去，也属于现在，更属于未来的历史遗物，是美国人民世世代代的无价之宝。
还有一些人士进一步提出，水下打捞工作应该国有化，虽然这看起来似乎违背了美国人自由贸易生产的观念，但这样做却可以让从事打捞工作的人全力为保护国家文化遗产和考古研究服务，有利于文物保护和有计划的财物发掘。
美国国家公园管理局提出了更为高明的设想：建立国家水下历史遗迹公园，向一切具有潜水技能的旅游者开放！让那布满苔藓的船骸向现代人讲述大海和敢于向它挑战的勇士的故事。
大海是诱人的，昔日它引得人们去漂流，今日又唤起人们寻古。有的考古学家指出：美国最丰富的古博物馆在海底！在那蔚蓝色波涛下，除了沉船，还可能有淹没的古城遗址。
