顺宗以谨慎的政治态度顺利地度过了他长达25载的太子生涯，但不幸的是，他即位仅六个月余便退居而为太上皇帝，成为李唐家族中居储君之位最长，在位时间最短，却还做了太上皇帝的“奇”天子。在短暂的帝王生涯中，顺宗给历史留下了一段精彩的“永贞革新”之事。
德宗在位25年，病逝时64岁。顺宗李涌于德宗即位时，便以长子身份立为皇太子，那时他19岁，到德宗传位时，他做了整整25年的皇太子。
顺宗亲历了藩镇叛乱的战争烽火，又多次见闻了大臣的倾轧，在政治上逐渐走上了成熟。建中四年（783年）的“泾师之变”随德宗出逃避乱时，在奉天面对朱泚叛军进逼的长达40多天的保卫战中，为了父皇德宗的人身安全，李涌身先士卒，将士们在他的督促、激励下奋勇杀敌，取得了奉天保卫战的胜利。
顺宗的太子生涯与前朝的太子们相比而言，可以说是相对平稳的。仅因郜国大长公主的事情面临过一次被废的危险。郜国公主是肃宗的女儿，她与驸马萧升所生一女是顺宗为皇太子时的妃子，郜国公主仗恃自己地位特殊，自由出入东宫。萧升死后，郜国公主生活极为放荡，不仅与彭州司马李万私通，还和太子詹事李昪、蜀州别驾萧鼎等一些官员暗中往来。有人告发郜国公主行厌胜巫蛊之术，事情牵涉到作为皇太子的顺宗，他被德宗狠狠地训斥了一通。顺宗非常害怕，不知所措，就请求与萧妃离婚。德宗在事发之后，有了废皇太子的念头，并且把这种想法告诉了宰相李泌。李泌得知德宗欲废太子而改立自己的侄儿舒王李谊，认为不可，并详细列举了自贞观以来太子废立的经验教训，分析了太宗皇帝对废立太子的谨慎以及肃宗冤杀建宁王的悔恨。李泌的一番话打动了德宗，顺宗的太子地位没有受到动摇。不久，郜国公主被德宗幽禁，后在贞元六年（790年）死去，李万因为和同宗淫乱被杖杀。郜国公主的亲属很多受到此事的牵连，她的女儿、皇太子妃萧氏被杀死，她的5个儿子以及李昪、萧鼎等流放岭表和边远之地。经过这场变故后，顺宗更加小心翼翼。
德宗病重时，顺宗的身体状况也很糟糕，甚至没能参加德宗去世那年的新年朝贺。因此，朝廷内外不了解情况，很担心天子之后的大事。等到德宗去世遗诏传位时，顺宗为了平息朝官的疑虑，顾不上身体的虚弱，没有来得及换上丧服，就穿着紫衣麻鞋硬撑着走出大内的九仙门，召见了禁军将领。大家看见顺宗仍可行动，方才安定了一些。正月二十六日，顺宗在太极殿即皇帝位。在即位仪式上，不仅卫士心中疑惑，还有人伸长了脖子向上看，众人看清楚确实是顺宗时，才放下心来。顺宗即位8天后，才于内殿紫宸门召见百官。
