武宗李炎是由宦官拥立即位的，但他即位后致力于削弱宦官的权力，这对维护李氏家族的统治来说，不失为明智之举。
武宗与文宗的即位方式如出一辙，均为宦官拥立。武宗生于元和九年（814年）六月十一日，本名李瀍（chán），死前改名李炎。武宗在十六宅中做颖王时，便不被奢侈糜烂的生活诱惑，他很有心计，善于谋划。在两位兄长相继做了皇帝之后，他心里也萌生了“做天子”的欲望。
武宗像文宗曾一度想立长兄敬宗皇帝的儿子晋王李普为嗣，不幸的是晋王李普5岁时便夭折了。一年后，文宗立了自己的儿子鲁王李永为太子，第二年八月，举行了册礼，但李永在开成三年（838年）十月暴死，太子的死使文宗尤为自责，他认为自己枉为天子却不能保全儿子的性命，大为伤感，从此，抑郁成疾。第二年十月，文宗又立敬宗的第六子陈王李成美为太子，等待册礼之时，文宗却一病不起，奄奄一息了。朝野上下顿时紧张起来，焦点都集中到了储君的安排上。
开成五年正月初二，文宗密旨宦官枢密使刘弘逸与宰相李珏等奉太子监国，但是，两军中尉仇士良、鱼弘志为贪拥立之功假传圣旨，率领神策军来到十六宅，迎接颖王李炎赴少阳院受旨。他们借口太子年幼多病，难以承担重任。文宗无奈之下，只好诏立颖王李炎为皇太弟，临时执掌军国政事。宰相李珏据理力争，也奈何不了手握神策军的仇士良、鱼弘志。太子李成美仍然以陈王的爵位退居藩王府邸。正月四日，文宗驾崩，遗诏皇太弟颍王李炎于柩前即位。十四日，27岁的李炎正式登基，史称唐武宗。武宗即位后，将已过世的生母韦氏追封为皇太后。
武宗即位之初，论功行赏，有援立之功的右军中尉仇士良被封为楚国公，左军中尉鱼弘志被封为韩国公，太常卿崔郸为户部尚书判度支，同中书门下平章事，升为宰相。仇士良等人因有拥立之功，在朝廷上飞扬跋扈。在他的胁迫下，武宗大开杀戒，赐死了一批包括陈王李成美等潜在的政敌；贬杨嗣复为潮州刺史，充任湖南都团练观察使；李珏为检校兵部尚书、桂州刺史，充任桂管防御观察等使。虽然经过赏贬，朝廷中的反对力量基本清除。但是，宦官仇士良等人借有拥立之功把持朝政，控制武宗，这使武宗非常反感，他发誓一定将其要清除。武宗意识到，要想尽快摆脱自己的被动地位，就需要有一位才能卓越的宰相，以逐渐取代宦官势力，控制朝廷大权。经过慎重选择，武宗把这一愿望寄托给了久负盛望的李德裕，并把他从淮南节度使任上擢为宰相，入朝秉政。会昌三年，仇士良以老病为由提出退职，武宗顺水推舟解除了他的军权，退职不久，仇士良就在自己的府邸死去。仇士良死后，唐中后期那种由宦官出掌的枢密使出纳王命，控制禁军，掌握国家机密，取代中书省的权力，权势极为显赫的局面悄然改变。武宗一改前朝惯例，不与枢密使商量，直接任命崔铉为宰相。武宗架空宦官，无疑是对其权限的极大限制，他有步骤有分寸地开始对宦官的权力进行剥夺。尽管打击是有限的，但对李氏家族来说却受益匪浅。
唐毛笔现藏日本奈良正仓院武宗多年来一直迷信道教，经常与一些道士相往来，这使他对社会有一些观察的机会和深入的了解。武宗经常骑马游乐，还常到教坊饮酒作乐，与乐人谐戏，如平常人家的酒宴。但是，武宗在自娱自乐的过程中却能保持一颗清醒的大脑，并不为此耽误国家大事。他能够面对现实，很多时候，甚至勇于向宰相当面认错。武宗信任和重用宰相李德裕，使得君臣在内忧外患交织的时刻同舟共济，沉着应付，渡过难关，不失为明智之举。
