从南北朝至盛唐的200年间，有一个大家庭出了四个名垂青史的人物：颜之推、颜师古、颜杲卿、颜真卿。除此之外，这个家庭的其他人物也自传家学、居官清廉，都是能济时益世的人，这其中包括名列十八学士中的颜相时。
颜氏门中英才辈出，长盛不衰，和一个人有关，和一本书有关。此人便是颜之推，此书便是颜之推所著的《颜氏家训》。
颜之推生于公元529年，其父为梁代湘东王萧绎的镇西府咨议参军。颜家也是个诗礼传家的家庭，“世善周官、左氏之学”。颜之推“早传家业”，博览群书，12岁时就参加了萧绎亲自讲庄老的讲筵。19岁时出仕，为湘东王萧绎常侍，在随后的侯景之乱中曾被俘虏。萧绎击败侯景后即位，为梁元帝，颜之推任散骑常侍。西魏派军南侵，攻下江陵，梁元帝被杀，颜之推辗转奔窜北齐。在北齐历任平原太守、黄门侍郎。后来又仕周、隋。
颜之推晚年“整齐门内，提撕子孙”，致力于用儒家思想教育子孙。为此，他依据儒家思想，结合自身的经历，撰写了《颜氏家训》，从立身处世、道德文章等各个方面阐述了儒家做人原则。颜之推对南朝士大夫“熏衣剃面、傅粉施朱”的生活方式给予了批判，要求自己的子孙颜之推撰《颜氏家训》能“有益于物”，对社会有所贡献。颜之推学问渊博，阅历深广，“生于乱世，长于戎马，流离播越，闻见多矣。”他写的《颜氏家训》并不是空洞的教条，而是处处都有自身的切实体验，有实质内容，很实用。《颜氏家训》风格平易而风趣，艺术性很高，也是文学史上的散文名篇。
《颜氏家训》在当时就获得了士大夫的好评，到后来影响越来越大，成为历代教育子孙的宝典。颜氏子孙的优良表现也在体现着《颜氏家训》的教育成果。
颜之推有三个儿子，长子颜思鲁，以学业著称，曾任李世民秦王府记室参军。次子颜楚遭遇极惨，隋末大乱，一些丧心病狂的暴徒也乘乱劫掠。小吏朱粲纠集亡命，劫掠荆州，所过之处，几无余类。朱粲有众20万，在江淮之间剽掠无常，杀到一处，粮食吃完后又杀往别处，有时无粮就杀人为食。当时颜楚被贬南阳，朱粲以他为宾客，后来无食，颜楚全家竟被灭绝人性的朱粲吃掉。朱粲后降王世充，李世民取洛阳后将罪大恶极的朱粲斩于洛水之上。
颜之推的第三子颜游秦，武德年间任廉州刺史，当时战乱初平，秩序未复，颜游秦抚恤境内，与民生息，提倡敬让，推行风化。老百姓传诵一道歌谣来称赞他：“廉州颜有道，性行同庄、老。爱人如赤子，不杀非时草。”李渊曾写信勉励他。他还著有《汉书决疑》二十卷。后来颜师古注《汉书》，多取其义。
颜思鲁的儿子颜师古也继承了家传学问，善写文章，尤精训诂。隋仁寿年间，颜师古被推荐任安养尉，杨素见他年轻体弱，问：“安养县剧，何以克当？”颜师古回答：“割鸡焉用牛刀。”让杨素感到十分惊奇。颜师古到任后果然能干，处事清平，口碑甚好。当时薛道衡任襄州总管，很赏识颜师古的文才，两人常讨论文章，关系十分密切。后来薛道衡被杀，颜师古被免职，回到长安，十年未得再当官。颜师古家贫，以教书为业。
李渊在太原起兵，挥师入关中，颜师古到长春宫去拜见，李渊封他为朝散大夫。李渊攻下西京后，任命颜师古为敦煌公府文学，为李世民效力。但时间不长又转为起居舍人，再升为中书舍人，到了李渊身边专掌机密。当时，军事、政事都很繁忙，所有的命令、文书都由颜师古来起草。颜师古不但文才好，在政治方面也很精通，奏书之规范，条理之清楚，无人能及。李世民即位后，提拔颜师古为中书侍郎，副宰相一级的人物。后丁母忧去职，服满后又起复原职。一年后不知道犯了点什么错误，又给免职了。
唐太宗重视经籍和史书的整理工作，有感于经籍年代久远，文字错讹，于贞观四年，诏令颜师古在秘书省考定《五经》。颜师古很出色地完成了任务。太宗又令房玄龄召集了多位儒家学者进行集体审阅，各位学者因为师承不同，对颜师古考定的《五经》非难较多，颜师古引用晋、宋以来的古本进行解答，根据充分，解释详明，学者们无不叹服。唐太宗十分高兴，赐给颜师古帛五百匹，加授通直散骑常侍，将他考定的《五经》颁布天下。之后，唐太宗又觉得《五经》的解释比较混乱，令颜师古与孔颖达等人撰定《五经》疏义，名为《五经正义》，交给国子监试用。
贞观七年，颜师古官任秘书少监，专门负责古籍刊正工作，所有的奇书难字，众人都弄不明白的，颜师古都能解释得清清楚楚。
人非圣贤，孰能无过，颜师古也犯过错误。当时，朝中有一股良好的风气，朝臣竞相推荐后进人才，从事各项工作，其中包括文字整理、书籍校勘工作。颜师古对这些人不公平，对出身寒微的人有所压抑，对出身高贵的人事事优先，连富商大贾也弄了进来。舆论认为他肯定收受了贿赂。因此，他被贬为郴州刺史。临行前，唐太宗对他说：“卿之学识，良有可称，但事亲居官，未为清论所许。今日此授，卿自取之。朕以向日任使，不忍遐弃，宜深自诫励也。”唐太宗惜才重情，又撤销了对颜师古的处分，只是口头警告一下，还让他作秘书少监。
颜师古受了批评，十分沮丧，他自负其才，又早在武德年间就是近臣了，干得活也多，受的批评也不少，很灰心丧气。于是，他闭门谢客，一头扎入故纸堆中，每日里葛巾野服，游园赏景，搜集古书、古器和古迹，沉溺其中不能自拔。随后他又奉命与他人合作，撰定《五礼》，贞观十一年，礼成，进爵一级。太子承乾又让颜师古注《汉书》，颜师古解释详明，受到学者们的高度称赞。承乾将此书献给唐太宗，太宗命令收藏在国家图书馆，并赐物二百段、良马一匹，以嘉奖颜师古。
颜师古在书籍校勘、文字训诂上独步天下，但在政治上却平常。贞观四年，李靖击败突厥，降众数十万。如何处理这些降者，朝臣争议不休。有人认为应该迁往河南，散居州县，教之耕织，化为农民。颜师古认为应置之河北、分立酋长，领其部落。又有人认为应分其土地，折其部落，使之易制。最后，唐太宗采用了温彦博的建议，从灵州至幽州一线，设立了顺、化、长四州都督府和定襄、云中都督府，统领这些降众。唐太宗在贞观五年令群臣议封建之事，魏徵、李百药反对封建，认为会削弱中央政权，藩王们也容易恣骄害民。颜师古出了个折衷的主意：“不若分王宗子，勿令过大，间以州县，杂错而居，互相维持，使各守其境，协办同心，足扶亲室；为置官僚，皆省司选用，法令之外，不得擅作威刑，朝贡礼仪，具为条式，一定此制，万代无虞。”唐太宗基本采取了颜师古的建议，但实践证明，还是魏徵、李百药的主张正确。
贞观十五年，唐太宗想到泰山封禅，令大臣和学者详定仪注，又以韦挺和令狐德为封禅使，考察礼仪。当时众人对这一套仪注意见很大，颜师古报告说：“臣撰定《封禅仪注书》在十一年春，于时诸儒参详，以为适中。”太宗又令大臣们定其可否，多数人同意颜师古的意见。但后来封禅一事搁浅，这礼仪也就用不着了。
颜师古随后升迁为秘书监、弘文馆学士。贞观十九年，唐太宗亲征高丽，颜师古随行，在途中病逝，终年65岁。
颜师古一生著述60卷，他所注的《汉书》和《急就章》广为流传。永徽三年，颜师古之子还把颜师古写的《匡谬正俗》八卷献给高宗，高宗令收入图书馆，赐帛五十匹以示嘉奖。
颜师古的弟弟颜相时也有学问、有文才，为秦王府文学馆十八学士之一。颜相时之所以能入选文学馆，除了他自身的才能以外，还和颜师古当时的地位有关。颜师古曾作过敦煌公府文学，和李世民有过一段渊源，后来在李渊身边任起居舍人和中书舍人，是皇上的近臣，有什么动向知道得一清二楚，相机插句话也能起些作用。当时李建成、李世民争相在朝臣中争取支持者，李世民不会放弃这个现成的关系户的。
颜师古到底有没有帮李世民说话，不得而知，但他是有这个条件和资格的。武德九年六月三日，李世民已定下除掉李建成之计，李渊召他，他乘机告李建成、李元吉与尹德妃、张婕妤淫乱之事，又说他俩要设计杀他。李渊将信将疑，令兄弟三人次日早朝，由他和众朝臣公断是非。六月四日晨，李渊找的调查委员会成员裴寂、萧、陈叔达、封德彝、宇文士及、窦埏、颜师古都来了，正在泛舟游玩，传来了兵变的消息，李世民自己解决了争嗣问题。
虽然沾了点其兄的光，但颜相时作学士是完全够格的，陪李世民探讨经史绰绰有余。贞观年间，颜相时任谏议大夫。他虽然体弱多病，胆气却很壮，敢于直言进谏，有诤臣之风。后来转任礼部侍郎。唐太宗对颜相时也很友好，经常送给他礼物：名医良药，这正是他所需要的。颜相时还是一位充满爱心的人，对朋友忠实，对兄长爱慕。“及师古卒，不胜哀慕而卒”。
颜之推的五代孙中又出了两位英雄人物，他们便是光耀史册的颜杲卿和颜真卿。颜杲卿性刚直，有才干，在开元年间任魏州录事参军，“振举纲目，政称第一。”天宝十四年，颜杲卿官至常山太守。当时，安禄山为河北、河东采访史，常山在其辖区内。同年十一月，安禄山在范阳起兵反唐。十二月即攻克东都洛阳，西逼潼关。在安禄山谋反前，颜杲卿的堂弟、平原太守颜真卿已有觉察，并养士练兵做了准备，并派人告知颜杲卿，相约共同抗敌。颜杲卿一看叛军势猛，必须立即在敌后烧一把火，以牵制敌军，便和部下袁履谦等商议，欲夺取土门。当时，安禄山派蒋钦凑、高邈率五千人守土门，颜杲卿则没有一兵一卒。正好高邈去幽州办事，颜杲卿便设计请蒋钦凑喝酒，将他灌醉，令袁履谦几个杀了蒋钦凑。高邈回来，又被擒住，同时又抓住了另一叛将何千年。颜杲卿派人把他们押送京师，至太原，节度使王承业扣下颜杲卿的人员和文件，自己上表说是他的功劳。皇帝上了当，赏给这家伙一大堆东西，后来弄明白是颜杲卿所为，命颜杲卿为卫尉卿、御史大夫，袁履谦为常山太守。
颜杲卿虽然名义上是朝中大官，却没有去赴任，还在常山领兵抗敌。他派人传檄河北，声称朝廷派荣王和哥舒翰领兵30万，将平定河北。各州郡闻风而动，纷纷杀了安禄山派来的官员和将领，一时间十七郡又归了唐。一些郡县归附颜杲卿，河北的忠于唐朝的势力汇聚在颜氏双杰领导的常山、平原周围，威胁着叛军的后方。
安禄山当时率叛军西进，已行至陕州，迫近潼关。闻知河北有变，即派史思明、蔡希德回头来打常山。叛军兵多将猛，守军兵少，守具不全，弓矢耗尽，终于失守。颜杲卿和袁履谦被叛军捉住，送往东都洛阳。安禄山面责颜杲卿说：“汝昨自范阳户曹，我奏为判官，遂得光禄、太常二丞，便用汝摄常山太守，负汝何事而背我耶？”颜杲卿怒睁双目，大声斥贼：“我世为唐臣，常守忠义，纵受汝奏署，复合从汝反乎？且汝本营州一牧羊羯奴耳，叨窃恩宠，致身及此，天子负汝何事而汝反耶？”安禄山恼羞成怒，让人把颜杲卿绑在柱上，砍手跺足地杀死。直至气绝，颜杲卿一直大骂不息。颜杲卿的子、侄和袁履谦同时遇害。
同年二月，郭子仪和李光弼率领唐军自土门而东，收复常山，打开监牢，救出颜杲卿和袁履谦的妻女。颜杲卿的长子颜泉明因为在太原被押，得以幸免，安史之乱平定后，受颜真卿之命寻访亲人，找到了其父部下遇难将士的家属。颜泉明把他们带到颜真卿所在的蒲州，颜真卿送给他们安家费用，又派人把他们送回家乡。
乾元元年，唐肃宗李亨下诏说：“故卫尉卿、兼御史中丞、恒州刺史颜杲卿，任彼专城，志枭狂虏，艰难之际，忠义在心。愤群凶而慷慨，临大节而奋发，遂擒元恶，成此茂勋。属胡虏凭凌，流毒方炽，孤城力屈，见陷寇仇，身殁名存，实彰忠烈。夫仁者有勇，验之于临难；臣之报国，义存于捐躯。嘉其死节之诚，未备饰终之礼，可赠太子太保。”
颜杲卿的忠烈品格为后人所推许，称赞。宋代民族英雄文天祥在狱中作《正气歌》：“天地有正气，杂然赋流形，下则为河岳、上则为日星……为颜常山舌，为稽中侍血……”，就提到了颜杲卿骂贼不止的典故，称之为天地间正气的表现。
颜杲卿的堂弟颜真卿比其兄名气更大些，他不但是智勇双全的抗敌英雄，也是历史上最伟大的书法家之一。颜真卿在书法上自成一家，别开生面，把篆书的中锋和隶书的侧锋结合起来用在楷书上，使书法起了很大的变化。他的书法气势雄伟，形体敦厚，为后代书家所推崇。
颜真卿继承家学渊源，勤学苦练，文章与书法俱佳。唐玄宗开元年间，他以优异的成绩举进士，当过监察御史，又作了河西陇右军试覆屯交兵使。五原郡久旱不雨，据说是有冤案。颜真卿来了，立刻判清了冤案，刚好天降甘霖，人们便把这雨叫“御史雨”。后来，颜真卿还做过殿中侍御史、东都畿采访判官，转侍御史、武部员外郎。当时，杨国忠把持朝政，重用亲信，排斥异己，对颜真卿不党附自己很恼怒，派他外任平原太守。
平原郡也在安禄山的辖区内。当时安禄山反状已十分明显，但沉溺于酒色的唐玄宗李隆基却毫无觉察，把朝政交给奸相杨国忠，自己只管和杨贵妃饮宴歌舞。颜真卿早已发觉安禄山有阴谋，也知道报告上去昏君奸相也不会相信，便自己行动起来，做好抗敌的准备。他借口防止霖雨毁城，派人加固城墙、疏通护城河，储备粮食，联络壮士。表面上还得做个无所事事的样子，每日里和文士泛舟游赏，饮酒赋诗，以麻痹安禄山。当时已有人给安禄山打小报告，安禄山觉得颜真卿是一介书生，成不了什么大事，就没放在心上。
安禄山起兵叛乱后，河朔诸郡一齐陷落，只有平原城固兵整。刚开始安禄山还让颜真卿为他防守河津，颜真卿乘机大募兵卒，精选将领，准备对付叛军，同时派使者向朝廷报告。唐玄宗初闻安禄山叛乱，叹道：“河北二十四郡，岂无一忠臣乎？”后见到颜真卿派来的信使，喜出望外，对左右说：“朕不识颜真卿形状如何，所为得如此！”
安禄山很快攻下洛阳，杀了留守洛阳的李等三人的头，让段子光拿着到河北各郡展示。到了平原郡，颜真卿怕这个消息动摇人心，便对诸将说：“我识此三人头皆非也。”然后杀了段子光，藏起那三颗人头。过了几天，将人头安葬，颜真卿亲临祭哭。颜杲卿夺取土门后，归唐的十七郡推颜真卿为帅，20万大军在河北攻打叛军。唐玄宗下诏给颜真卿加官为户部侍郎，还兼任平原太守。
清河人李萼时年20来岁，前来借兵，对颜真卿说：“闻公义烈，首唱大顺，河朔诸郡恃公为长城。今清河，实公之西邻也，仆幸寓家，得其虚实，知可为长者用。今计其蓄积，足以三平原之富。士卒可以二平原之强。公因而抚之，腹心辅车之郡，其他小城，运之如臂使指耳。唯公所意。”颜真卿借给他1000兵马，并向他问计。李萼建议颜真卿攻杀魏州叛将袁知泰，打开险关口，接应被阻的唐将程千里。颜真卿采用其计，屯军博平，击败袁知泰，斩获万人。
安禄山派史思明，蔡希德回军河北，河北诸郡又相继陷落，只有颜真卿领导的平原、博平、清河三郡还在坚守。肃宗在灵武即位，任命颜真卿为工部尚书、兼御史大夫、河北采访招讨使。但孤城陷入叛军围中，人心震荡，不可复振。
至德元年十月，颜真卿放弃清河，转战江淮、荆襄一带。次年四月，他来到凤翔，朝见了肃宗，被任命为宪部尚书，随即加官为御史大夫。
颜真卿秉性刚正，嫉恶如仇，对朝臣的过失都要弹劾。有人上朝面带醉容，有人在朝班中嘻嘻哈哈，颜真卿都上书弹劾，并不因为皇帝流亡在外而废了规矩礼仪。
颜真卿执正不阿，知无不言，得罪了许多弄权的大臣，因而被外派为同州刺史，又转为蒲州刺史。后来又遭人诬陷，贬为饶州刺史。不久转为升州刺史，浙江西道节度使。随后，颜真卿被召回朝中，任刑部尚书。
当时，太监李辅国把持朝政，其权势与气焰比起唐玄宗时的高力士有过之而无不及。朝臣都畏之如虎，想办法讨好他，至少是不敢得罪这个新贵。但颜真卿无私无畏，不惧权势。李辅国假传圣旨，要把退位的唐玄宗赶到西宫，颜真卿便率领百官上表，要求肃宗去太上皇那儿问起居，尽孝道。李辅国对颜真卿怀恨在心，找了个碴口，让肃宗将颜真卿贬为蓬州长史。
唐代宗李豫即位后，任命颜真卿为利州刺史，又升为户部侍郎。不久，又任命他为荆南节度使，还没赴任，又取消了这一任命，改任为尚书左丞。代宗从陕州将还京师，颜真卿请求皇帝先拜谒五陵、九庙以后再回去，未被采纳。宰相元载还讽刺颜真卿说：“公所见虽美，其如不合事宜何？”颜真卿对这类小人也毫不客气，回敬道：“用舍在相公耳，言者何罪？然朝廷之事，岂堪相公再破除耶？”元载无话可说，但心里恨透了颜真卿。随后，颜真卿又改任检校刑部尚书，知省事，被封为鲁郡公。
元载在朝中结党营私，为非作歹，怕群臣上书揭发他，便对皇帝建议：以后百官论事，先报告各部长官，各部长官再告诉宰相，最后再由宰相报告皇帝。这种做法明显是要钳天下之口，欺上瞒下，从中捣鬼，但糊涂的皇帝竟然批准了。颜真卿立即上疏进谏，戳穿了元载的阴谋。他在谏书中说：御史中丞李进等传宰相语，称奉进止：‘缘诸司官奏事颇多，朕不惮省览，但所奏多挟谗毁；自今论事者，诸司官皆须先白长官，长官白宰相，宰相定可否，然后奏闻者’。臣自闻此语已来，朝野嚣然，人心亦多衰退。何则？诸司长官皆达官也，言皆专达于天子也。郎官、御史者，陛下腹心耳目之臣也。故其出使天下，事无巨细得失，皆令访察，回日奏闻，所以明四目、达四聪也。今陛下欲自屏耳目，使不聪明，则天下何述焉。《诗》云：‘营营青蝇，止于棘。谗言极，交乱四国’。以其变白为黑，变黑为白也。诗人深恶之，故曰：‘取彼谗人，投畀豺虎。豺虎不食，投畀有北。’则夏之伯明、楚之无极、汉之江充，皆谗人也，孰不恶之？陛下恶之，深得君人之体矣。陛下何不深听察，其言虚诬者，则谗人也，因诛殛之；其言不虚者，则正人也，因奖励之。陛下舍此不为，使众人皆谓陛下不能明察，倦于听览，以此为辞，拒其谏诤，臣窃为陛下痛惜之。
臣闻太宗勤于听览，庶政以理，故著《司门式》云：‘其有无门籍人，有急奏者，皆令监门司与杖家引奏，不许关碍。’所以防壅蔽也。并置立仗马二匹，须有乘骑便往，所以平治天下，正用此道也。天宝已后，李林甫威权日盛，群臣不先咨宰相辄奏事者，仍托以他故中伤，犹不敢明约百司，令先白宰相。又阉官袁思艺日宣诏至中书，玄宗动静，必告林甫，先意奏请，玄宗惊喜若神。以此权柄恩宠日甚，道路以目。上意不下宣，下情不上达，所以渐致潼关之祸，皆权臣误主，不遵太宗之法故也。陵夷至于今日，天下之蔽，尽萃于圣躬，岂陛下招致之乎？盖其所从来者渐矣。自艰难之初，百姓尚未凋敝，太平之理，立可便致。属李辅国用权，宰相专政，递相姑息，莫肯直言。大开三司，不安反侧，逆贼散落，将士北走党项，合集土贼，至今为患。伪将更相惊恐，因思明危惧，扇动却反。又今相州败散，东都陷没，先帝由此忧勤，至于损寿，臣每思之，痛切心骨。
今天下兵戈未，疮未平，陛下岂得不日闻谠言以广视听，而欲顿隔忠谠之路乎！臣窃闻陛下在陕州时，奏事者不限贵贱，务广闻见，乃尧、舜之事也。凡百臣庶，以为太宗之理，可翘足而待也。臣又闻君子难进易退，由此言之，朝廷开不讳之路，犹恐不言，况怀厌怠，令宰相宣进止，御史台作条目，不令直进。从此人人不敢奏事，则陛下闻见，只在三数人耳。天下之士，方钳口结舌，陛下后见无人奏事，必谓朝廷无事可论，岂知惧不敢进，即林甫、国忠复起矣。凡百臣庶，以为危殆之期，又翘足而至也。如今日之事，旷古未有，虽李林甫、杨国忠犹不敢公然如此。今陛下不早觉悟，渐成孤立，后纵悔之无及矣！臣实知忤大臣者，罪在不测，不忍孤负陛下，无任恳迫之至。
颜真卿此疏写得理正词严，直斥权臣，痛快淋漓，说出了人们的心里话。当时，众人竞相传抄，人人称善，只有笨蛋皇帝不觉不悟。后来颜真卿主管祭太庙一事，报告皇帝说祭器不修，元载诬陷说这是诽谤，贬颜真卿为硖州别驾，抚州湖州刺史。后来，元载因受贿、谋逆罪被杀后，代宗才弄清了谁是谁非，又把颜真卿召回来，任命为刑部尚书。
大唐王朝从天宝年间以后衰运缠身，皇帝一个比一个笨，奸臣一朝比一朝多。代宗死后，颜真卿为礼仪使，又遭人中伤，罢职。杨炎为相，也不喜欢忠耿正直的颜真卿，改任他为太子少师，还兼着礼仪使。表面上是提升了，但实际权力已被夺走。
后来奸人卢杞专权，任颜真卿为太子太师，然后又要暗算他。卢杞问颜真卿：“方面之任，何处为便？”还是要把他派往外地，免得他在朝中碍手碍脚。颜真卿此时已是76岁高龄，不能再四处奔波了，便对卢杞说：“真卿以褊性为小人所憎，窜逐非一。今已羸老，幸相公庇之。相公先中丞传首至平原，面上血真卿不敢衣试，以舌舐之，相公忍不相容乎？”原来卢杞之父是洛阳守官之一，在安史之乱中被杀，传首河北，后由颜真卿安葬。卢杞听颜真卿提及此事，急忙跪拜，但内心对颜真卿的仇恨更剧烈。最后，他想到一条借刀杀人之计。当时军阀李希烈起兵反唐，攻陷汝州。唐德宗向群臣问计，卢杞竟然说：“颜真卿四方所信，使谕之，可不劳师旅”愚蠢至极的唐德宗竟信以为真，立即同意，满朝文武为之失色。李勉认为颜真卿此去必死无疑，朝廷失一元老是奇耻大辱，秘密报告皇帝，皇帝这才派人追颜真卿回来，没有赶上。
颜真卿来到叛军中，叛军将领谩骂、威胁，李希烈的一千多名养子都要杀颜真卿。颜真卿临危不惧，面不改色。李希烈逼颜真卿写表，让皇帝赦他无罪，愿罢兵马。再三派人报告朝廷，竟无回音。李希烈大宴部下，派倡优演朝廷丑剧，被颜真卿严厉呵斥。李希烈的几个部将看着颜真卿，对李希烈说：“闻太师名德久矣，相公欲建大号，而太师至，非天命正位？欲求宰相，孰先太师乎？”颜真卿立即正色叱之：“是何宰相耶！君等闻颜杲卿无？是吾兄也。禄山反，首举义兵，及被害，诟骂不绝于口。吾今年向八十，官至太师，守吾兄之节，死而后已，岂受汝辈诱协耶！”叛将们不敢再说话。
李希烈仍然不死心，还想再打其他主意，迫使颜真卿入伙。他太需要一个能孚众望的人来替他收买民心。颜真卿忠义之名天下钦服，正直之节人人皆知，若能弄得颜真卿入伙，便能得民众之信任。为此，李希烈耍了许多花招。他派人挖了个大坑，说是要“坑颜”，颜真卿不以为意，行止自若；后来又架了一堆火，说颜真卿要是不入伙，就要烧死他。颜真卿径直走向火堆，又被叛军拉住。
李希烈一名部将准备杀李希烈，奉颜真卿为节度使，但被李希烈发觉。李希烈杀了此人，把颜真卿押解龙兴寺。颜真卿在寺中给自己写好了墓志铭、祭文，等着英勇就义的那一天。李希烈攻下汴州，即位称帝，派人向颜真卿询问礼节仪式。颜真卿回答道：“老夫耄矣，曾掌国礼，所记者诸侯朝觐礼耳。”
李希烈黔驴计穷，终于决定向颜真卿下手。他派了一个宦官和几名叛军去杀颜真卿。宦官到了，口称“有敕”，颜真卿以为是唐德宗派来的，忙跪下接旨说：“老臣无状，罪当死，然不知使人何日从长安来？”宦官纠正说：“从大梁来。”颜真卿站起来骂道：“乃逆贼耳，何敕也！”最后被叛军缢死，终年77岁。
李希烈之乱平定后，颜真卿的遗体被运往京师，昏庸的唐德宗这才痛惜异常，废朝五日，谥曰“文忠”，并下诏说：“君臣之义，生录其功，殁厚其礼，况才优匡国，忠至灭身。朕自兴叹，劳于寤寐。故光禄大夫、守太子太师、上柱国、鲁郡公颜真卿，器质天资，公忠杰出，出入四朝，坚贞一心。属贼臣扰乱，委以存谕，拘协累岁，死而不挠，稽其盛节，实谓犹生。朕致贻斯祸，惭悼靡及，式崇嘉命，兼延尔嗣。可赠司徒，仍赐布帛五百端。男、硕等丧制终，司奏超授官秩。”之后，任颜真卿之子颜为五品官。后来，唐文宗还缅怀颜真卿、颜杲卿的忠烈事迹，授于他们的曾孙以官职。
颜氏一门五六代中，出了多位特别杰出的人才。在学术功业上，他们各有所长；在人格道德上，他们近乎完美无缺。颜师古虽小有瑕疵，但大节无亏，未可厚非。这也可以看作是封建家庭中的典范，儒家教育的一个硕果。颜氏一门在《颜氏家训》的鼓励和约束下，取得了空前的成功，至少可以给我们一个提示：儒家传统文化中修德立身方面的思想，未可简单地一概抛弃，从中汲取某些有用的东西，于个人、于家庭、于社会，还是会有一些好的作用的。
