“道如！你的病好些了吗？”
“多谢惦记，好多了。北京之行顺利吗？”
“顺利，太顺利了！卓如在《亚细亚报》上发表的‘谈话纪要’你看到了吗？情况就是这样。一切疑虑都打消了，大总统是值得信赖的。”
“是吗？这就好。”
“大总统待我亲如家人，情同手足，还给你捎来不少珍贵礼物。”
冯国璋一反慵懒散漫的状态，按大总统的面谕，一回到南京就精神抖擞地干起来：整饬纪律，拨乱求治，决心把南京搞成全国样板。
正当他踌躇满志时，刚刚平息不久的帝制之风又刮起来。这天，江西都督李纯派人送来一份密件，那是杨度写的一篇《君宪救国论》，文章明目张胆地鼓吹只有在中国实行帝制，才能拯救中国。袁世凯亲笔题字“旷代逸才”。李纯在信中告诉他，这个密件是由湖北都督段芝贵秘密复印的，各省军政长官都分发了，问冯国璋对这事如何表示。冯国璋好像当头挨了一闷棍，一下子惊呆了。他压根就没有收到这份密件。他马上去找机要秘书潘若海，找遍来文也没找到，又问秘书长胡嗣瑗，他也说没见到这份文件。他一再问自己：这是怎么回事？难道这是真的？他自我解嘲地想：段芝贵是袁世凯的干儿子，说不定他是背着大总统搞的。
冯国璋正半信半疑的时候，八月上旬，《亚细亚报》又发表了袁世凯的美国顾问古德诺的一篇文章《共和与君主论》。文章露骨地说：“世界政体，君主实较民主为优，而中国则尤不能不用君主政体……”正当冯国璋忧心如焚的时候，另一个霹雳似的消息传来了：报上载了以杨度、孙毓筠、严复、刘师培、李燮和、胡瑛联名组织筹安会的宣言。宣言说辛亥革命时，全国人民基于感情，仓促成立共和政体，没有一个人敢出面反对，以致有识之士虽知隐患方长，也不得不委屈服从，以免一时遭危亡之祸。宣言把美国大政治学家古德诺抬出来作为金字招牌，说什么“古博士以共和国民论共和政体之得失，自为深切明著”。该会还电请各省军政长官及全体选派代表到京，“共同讨论国体问题”，“君主、民主国体何者适合中国，专以学理之是非与事实之利害为讨论范围”……
筹安会宣言一出笼，袁世凯在各省的亲信、爪牙蠢蠢欲动，纷纷志愿申请入筹安会。一些人公开宣称：“拨乱之法，莫如废民主而君主；求志之法，莫如废民主专制而立君主立宪。”
北洋军、北洋附属军的将领们，也看出政治门道，个个不甘落后，纷纷打电报、写信、发表谈话，“伏望大总统服从民意，速定一尊，申数千年天泽定分之大义，慰亿万苍生一心一德之归诚”……
对恢复帝制最卖力气、喊得最响的是段芝贵，他联合了十四省将军，密文呈报袁世凯“速正大位”。北洋将领大多列了名，只有冯国璋、段祺瑞和张勋三个大将军没有列名。
冯国璋忧愤成疾，病倒了。
几天来，周砥形影不离地陪着他，像哄孩子似的哄他，给他捶背、舒胸。冯国璋拉着周砥的手说：“道如啊，别离开我，我只有你一个亲人啦，北洋派完蛋了！”
周砥陪他流下不少辛酸泪，她怎么劝他也不听，最后急了，厉声说：“冯华甫！”
冯国璋一惊，茫然不解地看着一向温言软语的爱妻。
周砥挖苦说：“你就是这样的上将军？就是这样的人杰？！”
冯国璋自暴自弃地说：“夫人，事到如今，你让我怎么办哪？”
周砥说：“要知道，你在我心中一直是个英雄！”
冯国璋：“我算什么英雄？人家什么事都瞒着我……”
周砥：“我问你，他为什么瞒着你？”
冯国璋“人家不信任我啊！”
周砥：“不，因为他怕你！”
冯国璋：“怕我？”
周砥坐在床沿上，深入地分析说：“当今北洋三杰中，哪一个能跟你比？王士珍胸无大志，无所作为，不足为惧；段褀瑞刚愎自用，傲慢自大，身居北京，不啻为笼中之鸟，已构不成威胁。可你呢？雄踞江南，手握重兵，论威望，你德高望重，举足轻重。你跟江西都督李纯、湖北都督王占元相交甚厚，你们三个人有效地控制着全国最富有、战略地位最重要的长江流域、咽喉要道。你有陈光远、梁启超、张联棻、师景云、冯耿光等一大群知己。天时、地利、人和你都有。你想想，袁氏父子还能睡得着觉吗？”
冯国璋安静下来，洗耳恭听，脸上渐渐露出笑容。沉默了一会儿，他说：“这些我都想过。可是你应该看到徐州、上海都是江苏辖境，老头子把郑汝成摆在上海，张勋放在徐州，还有安徽倪嗣冲、河南赵倜、山东靳云鹏都在虎视眈眈地包围着我，他已把段祺瑞打入冷宫，回过头来还不收拾我吗？”
周砥说：“所以呀，你是束手就擒，还是及早防范？你不要以为他们是铁板一块。老袁我是最清楚的，他谁也不相信。你不是说，有一次跟张勋喝酒，三杯过后张勋口无遮拦，拿出一张密电稿说：‘老头子打来密电，让我监视你。’你当时也拿出一张密电：‘老头子也让我监视你。’你想，这样诡诈之人，众将能诚服吗？”
冯国璋连连点头：“对，对，你的分析有道理。”
周砥趁热打铁：“所以，我劝你振作起来，面对现实，处变不惊，且莫蹉跎岁月，错过良机！”
冯国璋一把抓住周砥的手，激动地说：“道如，你真是我的知己！过去，我一直……”
周砥莞尔一笑：“担心我是一个潘多拉，带着一个装满灾难的‘匣子’，是吧？”
冯国璋大笑起来：“哈哈哈，那倒不是，那倒不是。”
周砥诚心实意地说：“咱们既成夫妻，安危荣辱系于一身，我岂能有他？袁氏父子的为人我了解，当初他给咱们撮合，还不是为了‘联冯倒段’，把咱们作为他棋盘上的两枚棋子？”
冯国璋紧紧抱住周砥：“道如啊，你真好！我太高兴了！”
周砥含情脉脉地望着冯国璋，轻轻抚摸着他的脸小声说：“刚才我言词不周，你不生气吧？”
冯国璋用手指轻轻刮了一下她的鼻峰：“你是上帝送给我的女神，我能生你的气吗？”
周砥推开冯国璋，坐在他面前说：“我们好好商量一下今后的行动计划吧。”
冯国璋气愤地说：“对，无论如何，老袁的皇帝梦不能让他实现！要那样，我们更没有出路了。有件事，我一直耿耿于怀：去年，我跟段祺瑞给袁世凯拜年。本来我们都不愿去，因为袁世凯的周围早恢复了跪拜大礼，老段最反对这个长人变矮子的礼仪，我害怕把关系搞僵，硬拉他去了。去后，我首先跪下，他也不由自主地跪下去。老袁还有个老面儿，忙站起来哈着腰说：‘快起来，快起来，你我兄弟，何必如此？’等我们给袁克定拜年时，这小子好生无礼，竟身不动，膀不摇，端起皇太子架子来，你说可气不可气？你想，今后要犯在这个畜生手里，那还了得？”
周砥说：“你说得对，这小袁实在混账，我在袁府时，经常听他说你和段芝泉的坏话，说什么‘老头子养活他们，把他们看得太重了，他们有什么了不起？我决不让他们爬在我头上’！现在当务之急是不要跟他们搞坏关系，尤其不能让外人知道你们有隙。胳膊折要折在袖筒里。最近日本报纸一再披露袁、冯分家的消息。甚至说你跟革命党人合作，以十万元接济陈其美在沪举事。这不是好兆头，说不定是个信号啊！”
冯国璋心情沉重地说：“嗯，你说得很对。咱们的策略是对西南要暗送秋波，对袁世凯也不能得罪。这样，我们给老头子发一个辟谣电。我说，你写……”
周砥从衣兜里掏出一张电报搞：“我写好了，念给你听听，看行不行？”
……国璋自光绪丙午年以候补知县投效新建陆军，我大总统一见，谬加赏识，即奉派为全军督操营务处。由此追随历二十载！推心置腹，肝胆共见……此以私情言之，国璋对于我大总统，受恩深重，而实为当世所共见者也。至于中国近岁以来，内乱外扰，纷乘环逼，当此存亡绝续之交，欲有扶危定倾之才，舍我大总统其谁与归？国璋非且默志于此，即平日与友人私谈，为部下告诫，亦莫不谓……当今之世，惟我大总统为中国一人。以此公谊言之，国璋之对于我大总统，为心悦诚服，而堪为举世所共信者也……
周砥念完，冯国璋捋髯笑道：“好，好，果然女中之杰！赶快让胡嗣瑗发出去。”
周砥笑问：“上将军的病？”
冯国璋一撩被跳下炕来：“拿饭来！”
夫妻二人哈哈大笑起来。
1915年12月初的一个夜晚，一列直快列车停在下关车站。随着人流从三等车厢走出一个头戴旧毡帽，身穿旧棉袍的中年人。他交验车票后，机警地向四周看看，在站下雇了一辆人力车，过轮渡后又雇了一辆马车，向天王府旧址——上将军府驶来。来到大门口，门卫问：“你找谁？”
来人说：“找我表弟杨文恺秘书。”说着，把两枚银元悄悄捅过去。
门卫点头哈腰地说：“好好，请进来稍候，我代先生传达。”
不一会儿，杨文恺来了，愣眼看了一会儿才认出来：他是冯国璋的挚友冯耿光。冯耿光见他一愣神，赶忙叫：“表弟……”杨文恺十分机警，他知道冯先生化装来访必有隐情，他也知道袁世凯布置了许多密探，赶忙热情地说：“啊，表哥，您从老家来？快快请进！”
两人肩并肩向里走去，冯耿光说：“快，引我去见上将军！”
冯耿光字幼伟，广东省中山县人。日本士官学校第二期毕业。曾任清政府军咨府邸二厅厅长，现任总统府顾问。冯国璋在任军咨使正使时，他们曾在一起共事多年。一次二冯在浴池洗澡时，无意中发现二人的小趾都有一道小豁口，冯国璋上溯到十三代祖籍是广东人，因此，二人牵强附会认了同宗。二人平时关系不错，这样一来更视为知己。冯国璋一听是冯耿光驾到，赶忙从被窝里爬起来接见。
冯国璋问：“幼伟，你从哪里来？”
冯耿光说：“从天津来。前天，我到天津办事，住在利顺德饭店，遇见王克敏，他拉我去见进步党负责人赛季常。赛季常告诉我，蔡锷将军已经安全到达昆明，正在组织护国军，准备如期讨袁。”
冯国璋惊问：“哦？老袁的密探多如牛毛，又有杨度等人把守，他是怎样一下子到达昆明的？”
冯耿光说：“是啊，松坡（蔡锷）人十分机警，要是换了别人很难逃出袁的罗网。”
冯耿光介绍说，袁世凯的倒行逆施，激起普天同愤，连梁启超这样的妥协派也鼓起勇气发动讨袁事业。梁启超写了一篇《异哉所谓国体问题》的文章，准备在报界发表，袁世凯知道消息后，立即派人拿去二十万元，十万元补祝梁父的七旬大寿，十万元作为他的出国旅费。梁启超知道袁世凯“一手拿官和钱，一手拿刀”的厉害，干脆一不做，二不休，一方面宣布跟进步党“脱离”关系，给杨度写绝交信，一方面把文章交报界发表。这无疑是一枚巨型炸弹，把袁世凯炸蒙了。他慌忙派人给严复带去一笔巨款，请他写文章批驳。严复已经上过“卸磨杀驴”的当，婉言拒绝了。结果，袁世凯在全国竟找不到一个与梁启超旗鼓相当的对手。梁启超一鼓作气又写了几篇反帝制的文章，把袁世凯搞得焦头烂额。
筹安会成立前后，杨度几乎天天到北京棉花胡同去“访问”蔡锷，劝他加入筹安会，都被蔡锷巧妙地谢绝。8月25日，云南会馆将校联欢，发起军界请愿改行帝制，蔡锷提笔签了头名，以稳住杨度等人。蔡锷整天在八大胡同“饮酒作乐”，跟云吉班妓女小凤仙“鬼混”。因此，袁世凯的党徒报告，认为蔡锷不过酒色之徒，胸无大志，放松了对蔡锷的警惕。蔡锷以去天津“出游”之机，与梁启超等人秘密布置了反袁大计。梁、蔡会谈后，梁又把蔡送到日租界同仁医院下榻。他知道从国内去昆明会险象环生。11月中旬，蔡锷、张孝淮先后乘轮船去了日本神户。他把预先写好的明信片交给张孝淮，让他每到日本一地，给袁的亲信寄上一张，造成蔡锷在日本游山玩水的假象。其实，他本人早就化装搭船通过上海、香港、河内，机警巧妙地躲过中外密探的监视，于12月中旬到达昆明。这时急需冯国璋的表态，梁启超才派冯耿光到南京说服冯国璋……
冯国璋听完冯耿光的介绍，问：“各地反对帝制的情况如何？”
冯耿光知道冯国璋办事圆滑，不捉着乌鸦腿绝不放枪。于是，振振有词地说：“四哥啊，袁氏的为人你该清楚，他一生对谁以诚相待过？他认为一手可以遮天就可以欺人耳目。其实，最后被欺的是他自己！虽然有几个寡廉鲜耻、阿谀逢迎的小人天天围着他转，就连他们也是互相欺骗，尔虞我诈。比如他们害怕袁世凯了解中外舆论反对帝制的真相，故意编印假《顺天时报》来哄弄他。由此可见彼此了。”
冯国璋睁大眼睛问：“有这种事？”
冯耿光说：“千真万确！袁世凯发现后，狠抽袁克定的嘴巴。其实，儿子还不是从老子那里学来的？当年他不就是印假报哄弄隆裕太后的吗？”
冯国璋点头承认：“老袁是狡猾。”
冯耿光接着说：“再比如，段芝泉对他怎么样？还不是被打入冷宫！徐世昌怎么样？曾几次帮他渡过难关，到头来还不是也被一脚踢开！赵尔巽、王闿运也已辞职不干，教育总长汤化龙、检查总长罗文干、参政熊希龄等等纷纷辞职离京，就连机要局长张一麟也因不热心帝制被明升暗降。最有说服力的怕是老兄你了，你对他可谓忠心耿耿，可他对你又怎么样呢？由此不难看出，他已众叛亲离。连梁任公都说：‘当此普天同愤之时，我若不自树立，恐将有煽而用之，假以张义声者。我为牛后，何以自存？’”
一席话说到冯国璋的伤心处，他哀叹起来：“我冯国璋真没有对不起他的地方，他不该欺骗我啊！不过，他毕竟是我的老上司，曾有恩于我，我若起而反对，岂不落个不义之名？”
冯耿光苦口婆心地说：“四哥，我们反对他，是反对他做皇帝，他如放弃皇帝梦，依然可以保他做大总统啊。因此，反对帝制才可以使他不致陷于不仁不义的境地，国家才不致四分五裂。这才是真正地爱护上司啊。”
冯国璋终于点头：“对！有这一说。”
冯耿光想，还得给他一点压力。他说：“四哥啊，当断不断，必受其乱。优柔寡断，会抱恨终生的！”
冯国璋问：“怎么？”
冯耿光说：“袁世凯已在组织两路大军，一路沿京汉、一路沿津浦南下，表面上是对西南作战，实际上是对老兄的战略包围。你再不当机立断，恐怕……”
冯国璋顿觉一股凉气直透心底，他再也坐不住了，紧皱双眉，踱来踱去。忽然，他在冯耿光面前停住，看看表说：“哟，已经凌晨四点了，这样吧，兄弟你到内室休息，待我考虑后明天答复你。”
冯耿光知道追得太紧，反于事不利，就说：“好吧。”
冯国璋回去后跟周砥商议，他们的意见依然是：对西南巧与周旋，对北京虚意敷衍。他们考虑，可以给袁世凯发一个温和的规劝密电。
第二天上午，冯耿光正在屋内看文件，忽然，“当当”有叩门声。冯耿光把门打开，一前一后进来两个人。前面是冯国璋的秘书长胡嗣瑗，后面是机要秘书潘若海。两个人都是康有为推荐来的，素为冯国璋重用。因为冯国璋从一个勤务兵熬到今天的地位，一切的殊荣都是清朝恩赐的，而康有为、梁启超、胡嗣瑗、潘若海等人，都是一心想复辟清朝，反对袁氏称帝的。所以，在观点上他们是同冯国璋一致的。冯国璋把胡、潘安排在自己身边，所有文件、信函都由胡、潘二人代拆代拟，公私图章、官府大印也都由他们掌管，足见冯国璋对他们的信任。
胡、潘进门后，对冯耿光问寒问暖，热情寒暄。不一会儿，胡嗣瑗向窗外看看，回来后跟冯耿光说：“冯上将军已把冯兄的来意跟我们说了，我们在尽我们所能给上将军做工作。上将军跟随老袁多年，翻然反目，从感情上是有点过不去。此外，上将军办事一向小心谨慎，不到十二分火候，不会有惊人之举。我看是不是这样……”说着，在冯耿光耳根如此这般说了几句。
冯耿光惊问：“这行吗？”
胡嗣瑗自信地说：“没问题。反正他平常不看公文、报纸，事成之后再慢慢说。”
冯耿光说：“这么着，二兄可要冒些风险了。华甫兄会不会怪罪二兄？”
潘若海说：“没事儿，上将军的脾气我们了解，他跟我们交情很深。”
冯耿光高兴地说：“好，就这么办！”
胡嗣瑗当即把一张盖有江苏督军公署大印的电报稿递给冯耿光：“您看，这样写行不？”
冯耿光接过一看，上写：“宁已出兵，望速发。”冯耿光想了想，摇摇头说：“似觉不妥。你想啊，人人都知道上将军世故圆滑，不可能轻易出兵讨袁，这张电报势必引起怀疑，弄巧成拙，此其一；其二，说出兵而未出兵，今后不好收场，应该想个既达目的，又不露声色的电文。”
胡、潘二人颇觉有理，三人冥思苦索。少顷，胡嗣瑗说：“有了，您看是不是这样？”说着，拿笔写出来：“云南都军府唐继尧将军转致蔡锷将军：顷接梁任公密电，云：袁已派周自齐为赴日赠勋特使，拟以卖国条件换取日承认帝制，速按预订计划行事。南京宣武上将军冯。”
冯耿光连连拍案叫绝：“好，太好了，天衣无缝！第一，这说明冯是叛袁的，否则不会代转密电；第二，可以消除唐继尧的反袁疑虑，坚定蔡松坡反袁决心；第三，日后一旦电文泄漏，上将军不会担更大责任。三全其美！”
胡嗣瑗说：“潘秘书，你把电文抄清，马上出发去上海，到租界电报局去发，他们不见盖有大印的稿纸是不给发报的。”
潘秘书说：“好吧，我马上去。”
果然，这个电报帮了蔡锷的大忙。12月中旬，他的护国军成立了，揭开了反袁斗争的新一页。
电报发出不久，袁世凯的密探就把电报内容告诉了他，袁世凯气得咬牙切齿，恨不得把冯国璋一口吞掉。他派出政法处严处长，带领一个检查组到南京兴师问罪。冯国璋是个阴险有余，果敢不足的人。一见检查团来势汹汹，吓得慌了手脚，赶忙赔着小心破格接待。严处长几次跟他谈话，让他检查自己的过失，他一味地兜圈子。最后严处长把电报稿往他眼前一放，他傻了眼，惊呆了，连说：“不，不，这个电报我不知道，确实不知道。”
严处长冷冷地问：“上将军不知道，那么此电何人所发？”
冯国璋说：“可把胡秘书长请来一问。”
严处长说：“来人！请胡秘书长。”
不一会儿，胡嗣瑗亲进门来，说：“报告上将军，卑职奉命来到！”
冯国璋把电报稿往桌上一拍：“胡秘书长，这是怎么回事儿？！”
胡嗣瑗煞有介事地说：“上将军，请不要相信，这是一份假电报，绝不是我督军府发的。”
严处长掏出一张纸冷笑着问：“请问胡先生，这张电报又该怎么解释呢？”
冯国璋接过一看，果然盖着江苏省督军公署大印，便厉声问胡嗣瑗：“胡秘书长，这是怎么回事儿？”
胡嗣瑗接过一看，镇定地说：“上将军，这笔体您看不出吗？这是潘若海所为呀。”
冯国璋怒道：“传潘若海！”
差弁去后不久跑回来报告：“报告，潘秘书长留下一张纸条畏罪潜逃了！”
冯国璋拿过纸条一看，上写：“电报系我所发，与他人无干。”
原来，这是胡嗣瑗和潘若海预先设计好的计谋。冯国璋一看，暗自松了一口气，严处长却傻了眼。
冯国璋“痛心疾首”地说：“严处长请转致大总统，因为我平常过于懒散，不看公文，致使潘若海钻了空子，酿成大错。我写一份悔过书你捎着，向大总统请求处分。”
胡嗣瑗说：“不不，这跟上将军无关。我是秘书长，是我对下层管教不严，应该由我负责。我向上将军提出辞呈。”
严处长知道这是一桩“无头案”，说：“好吧，我把这事如实向总统汇报，请大总统定夺好了。兄弟的使命完成了。”
冯国璋把检查组多留了几天，好生款待，最后每人又分赠了不少礼品。严处长高高兴兴到北京交差去了。不几天，袁世凯的公文批下来了：“冯国璋用人不当，汲取教训，免予处分。立即捉拿潘若海归案。准胡嗣瑗辞职。”一场风波就这样平息了。
蔡锷在云南组织护国军，举起了讨袁大旗，很快在全国产生广泛影响。北京官场一片混乱和惶恐。许多人像逃避瘟疫一样纷纷辞职出京，一时间出现“树倒猢狲散”的局面。袁世凯下令严禁官吏请假，如非请不可时，必须有三人以上的连环保结。对高级官员，则一律派军警“保护”。25日，云南省宣布独立，袁世凯更慌了手脚。他在公府沣泽园成立了“征滇临时军务处”。这时，他对部下更不放心，既要防敌人，又要防部下，只好亲自督理军务。可是，内政、外交、财政各方面都不景气，又实在忙不过来，只好临时抱佛脚，重新启用旧臣。他想把段祺瑞请来“共济时艰”。段祺瑞不但早就被打入冷宫，还遭袁世凯暗杀，实在伤透了心。他回答得很干脆：“宿疾未愈，实难从命。”袁世凯对冯国璋最不放心，早想把他调出老巢，苦于没有借口，这回正好利用云南战起之机，一厢情愿地委任他当参谋总长兼征滇总司令。冯国璋知是调虎离山计，不听这一套，口头上应下，就是称病不赴任。后来，袁世凯想再借重黎元洪充当他的政治工具，想请他以副元帅名义挂帅南征。黎元洪遭监禁的滋味尝够了，再也不听信他的摆布了。袁世凯碰了几个软钉子，被搞得内忧外患，焦头烂额。
1916年2月的一天，冯国璋正在听周砥读公文。新任秘书长师景云走进来，说：“上将军，蒋雁行来了，请求接见。”
冯国璋正没好气，气急败坏地说：“不见，不见！就说我有病，闭门谢客！”
师景云说：“蒋雁行是老袁派来的，不见怕不合适。再说上将军正好趁机多了解一些北京情况，也把心里话说一说。”
冯国璋犹豫不语，周砥说：“还是见一见好。”
冯国璋问：“你们考虑他因何而来？”
师景云说：“估计他此行有两个目的：一是看看上将军是不是真有病，二是动员上将军到北京赴任。”
冯国璋说：“北京赴任？没门儿！”
周砥说：“恐怕不那么简单，说不定还有其他来意。我看他居心叵测，怕有‘反间’或‘策反’的目的吧。”
师景云点头：“对呀，还是夫人想得深。”
冯国璋说：“景云，你去叫他。”
师景云走后，冯国璋脱鞋上床，周砥从立柜里抱出被子放到床头，让冯国璋装病号。
不一会儿，蒋雁行在师景云带领下进来。一见面，蒋雁行拱手哈哈大笑：“华甫兄，我奉大总统之命来看你了，你的病好些吗？”说着，想跟冯国璋握手。冯国璋压根就没有把手伸出来，蒋雁行讨了个没趣，又把手缩回去。
冯国璋懒懒地说：“请坐。”说完，闭上眼睛。
蒋雁行仔细端详冯国璋，见他的气色很好，毫无病态，心里已明白了七八分。
师景云道：“雁行兄，你坐着，我去照看一下。”
蒋雁行正在尴尬不安，赶忙说：“请便，请便。”
周砥斟了一杯茶放在蒋雁行的面前说：“请用茶。”
蒋雁行忙说：“谢谢夫人。请问上将军得的什么病？多少日子了？有没有请名医看？吃没吃药？大总统听说上将军身体欠佳，十分惦记，命我把他请中外名医配的各种补药捎来许多，还捎来人参、狗宝、牛黄、鹿茸、灵芝等名贵中药，盼望上将军早日康复。”说着，把一张大红礼单呈上。单子上开列的钱物不下十万元之巨！
周砥“感激”地说：“哎呀，大总统天恩高厚，我们永生难忘！”
蒋雁行说：“大总统还给夫人捎来一封信，请夫人惠览。”说着，双手把信呈上。
周砥笑微微双手把信接过，边读边笑着说：“难为大总统拳拳之心，真叫人感佩莫名！”
在二人说这些话时，冯国璋一直闭目养神，不予理睬。
蒋雁行十分着急，走过来，坐在冯国璋的床沿上，赔着小心说：“华兄，您觉得怎么不好受？”
半晌，冯国璋才说：“唉，哪儿都不好受。”
蒋雁行哭笑不得，小心翼翼地说：“上将军政务繁忙，积劳成疾，今后，务请老兄注意身体才是。”任凭蒋雁行怎样关心、恭维，冯国璋始终冷若冰霜。蒋雁行想，我跟他泡上一天，他也不会热情起来，不如直接端出来吧。他说：“华甫兄，这次大总统派我来有两层意思：一是来看看上将军的病体；二是请上将军出任参谋总长兼征滇总司令。不知上将军尊意如何，我好回去禀报。”
冯国璋微微一笑说：“去年我进京述职，跟大总统谈及帝制一事，总统曾设誓说‘倘国人相逼甚紧，我就挂冠渡海，隐居伦敦’。当今鼓吹帝制者大有人在，总统何不弃职前往，还兴什么大军？授什么司令？”
蒋雁行说：“大总统功德巍巍，无与伦比，中国的事岂能撒手不管？再说那蔡、唐之流，乘乱误国，公然反对中央，岂能听之任之？”
冯国璋说：“云南起事的症结在于恢复帝制，只要大总统明令取消帝制，战争不战自止，岂不更好？”
几句不软不硬的话说得蒋雁行哑口无言，他沉吟许久才说：“想那蔡、唐之流害国之心已久，怕不像上将军想得那么简单吧？”
冯国璋鼓了几鼓肚子想辩驳，可想到夫人的一再嘱咐时，又把话咽回去，懒倦地闭上眼睛，显出一副不屑一驳的神气。蒋雁行暗自骂道：这老滑头，真不好对付！本欲发作，但想到临行前袁世凯“不要弄僵，尽量把他稳住”的密嘱，只好把火压下去。他说：“过去的事都让它过去吧。上将军与大总统相交甚厚，值此国难维艰之际，为了几十年的交情，也应助总统一臂之力嘛。”
几句话说得冯国璋百感交集，思绪万千。他声泪俱下地说：“还谈什么交情噢，我跟随总统大半辈子，没有功劳也有苦劳，对总统一向忠贞不贰，总统何苦什么事都瞒着我，不把我当人看待！”
蒋雁行说也不是，劝也不是，走也不是，留也不是。他料到再谈下去也不会谈出什么新名堂，等冯国璋哭了一阵，瞅了个节骨眼儿，站起来说：“上将军累了，休息吧，我告辞了。”
晚上，夜静更深的时候，蒋雁行悄悄来到江宁镇守使王廷桢的府邸。王廷桢跟蒋雁行在北洋武备学堂是老同学，又共事多年，一见面谈得十分投机。蒋雁行说：“老同学是武备学堂毕业生，资历才能都不浅，怎么今天才混了个小小的镇守使？这太不公平了。”
王廷桢叹道：“唉，我已过不惑之年，比上不足，比下有余，凑合着干吧。”
蒋雁行说：“哎，仁兄此言差矣。四十岁正是年富力强，干事业的好时候，凭你的才华、资历，出任一省都督也是绰绰有余的。”
王廷桢笑道：“雁行兄取笑了，哪有那么多都督让我做？”
蒋雁行向前凑凑，小声说：“老同学如果愿意，马上就有一个好机会……”
王廷桢屏息问：“此话怎讲？”
蒋雁行一听来了精神，赶忙说：“不瞒老同学说，我来前上头曾有过密谕：你如能在南京发动一次政变，把冯四儿搞掉（他做了个杀头动作），江苏都督我保证非公莫属。”
王廷桢面有悦色，沉吟半晌才说：“哎呀，我跟冯国璋多年，来这一手，会不会被人骂做不仁不义啊？还是小心为上。”
蒋雁行极力怂恿道：“常言说，无毒不丈夫。大丈夫做事哪有那么多疑虑？先干了再说！况且，冯国璋做事小肚鸡肠，绝非大仁大义之人，长期屈就在他手下，有什么出息？”
王廷桢摩拳擦掌，跃跃欲试：“好，我干！不过，空口无凭，老袁出尔反尔，以后不认账怎么办？”
蒋雁行说：“有我保着还能黄了你？这里有一张五万元银票，你先拿着，事成之后另有重赏。”说着，把一张银票塞给王廷桢。
王廷桢高兴异常，赶紧把银票小心翼翼地放在衣袋里。他说：“冯国璋在金陵经营多年，根深蒂固，爪牙甚多。我只能见机行事，不可操之过急。”
蒋雁行说：“好，静候老同学佳音。”
王廷桢问：“蒋兄打算什么时候回去？”
蒋雁行说：“明天再办点闲事，后天回京。”当晚，蒋雁行把与冯国璋谈话的情况用密电报告袁世凯，为慎重起见，关于策反一事待回京后面谈。袁世凯接到密电后非常气愤，一气之下决定发令免去冯国璋江苏都督之职，由于智囊们力劝才未成文，改由政事堂发布命令：“因冯上将军尚在病中，江苏都督暂由王廷桢代理。”
蒋雁行为与王廷桢谈妥一笔大“生意”而洋洋得意。第二天早晨，他正在驿馆洗漱，忽然，“哗啦啦”一声响，十多个荷枪实弹的士兵破门而入。蒋雁行惊呆了：“弟兄们，别误会，鄙人是大总统派来的特使……”
领头的长官说：“抓的就是特使！走，跟兄弟走一趟！”说完，几个士兵把屋里搜了一遍，把好的东西尽情往腰包里塞。蒋雁行哆哆嗦嗦地穿上外衣，被押解到上将军府。蒋雁行一边走一边喊：“你们想造反哪，我是特使，我抗议！”
“住口！”忽听一声断喝，蒋雁行抬头一看，原来是王廷桢瞪着大眼珠子，杀气腾腾站在面前。蒋雁行立刻像泄了气的皮球，身子都软了，吓得直哆嗦。连呼：“王将军开恩，王将军开恩！”
原来，蒋雁行跟王廷桢谈后，王廷桢当晚就把情况报告给冯国璋。
这里蒋雁行正在告饶，冯国璋已全副武装，在一大群卫兵拱卫下走进门来。一进屋，他往太师椅上一坐，拉着长声问：“蒋雁行，你可知罪？”
蒋雁行扑通跪伏在地，连连告饶。冯国璋心眼甚多，他明知这一切都是袁世凯所为，却故意不提袁世凯，说：“蒋雁行，我跟大总统并无个人恩怨，只有一点意见分歧，你竟敢假冒大总统之名，施反间计，乱我江宁，该当何罪？”
蒋雁行一想：“完了，我命休矣，冯国璋把事都推在我一人身上，这是想杀我呀！”他苦苦哀求说：“上将军哪，我错了，我糊涂啊，做了伤天害理的事。请你看在我们多年共事的份儿上，饶我一命吧，我今生今世忘不了你的大恩大德呀……”
冯国璋对众人说：“都退下！”待人们走后，他说：“蒋先生，你起来，坐下。你跟我一五一十地说来，到底是怎么回事？”
蒋雁行从地上爬起来，半个屁股坐在椅子上，一双眼睛滴溜溜瞅着冯国璋，说：“上将军，我有苦难言哪，这确实不是我的意思，我是迫不得已呀……”
然后，他把袁世凯怎样想调虎离山，怎么撤他的职，怎样鼓动王廷桢政变，从头至尾说了一遍。冯国璋喟然叹道：“袁世凯，你好狠毒啊！”
蒋雁行哀求道：“上将军，我错了，无论如何，您得给我一条生路啊，我今生今世忘不了您的好处，我一定在老袁面前为您美言！”
冯国璋哈哈大笑：“雁行兄，你说到哪里去了？你多心了，你我兄弟一场，我岂能无情无义？”
蒋雁行一听，忙不迭地又跪下叩头谢恩。他流着泪说：“上将军以德报怨，深明大义，蒋某一定知恩图报！”
冯国璋上前把他搀起：“起来，起来。来人哪，备酒备饭，我要为蒋先生压惊。蒋兄，你回去告诉大总统，他虽然信不过我冯国璋，可我冯国璋信得过大总统，只要他不称帝，我还是保他……”
蒋雁行说：“上将军的良苦用心我已知道，我一定替仁兄美言。”就这样，冯国璋放了蒋雁行。
政事堂让王廷桢代职的电令一传出，立刻引起一场风波，山东督军靳云鹏、江西将军李纯、湖北将军王占元等立刻给袁世凯发电报，言“冯保证东南，关系大局，不宜无故调动”。
袁世凯仰天长叹：“罢罢罢，错错错！我悔不该养虎遗患，悔不该放虎归山……”
经过这一次次风波，冯国璋看透了袁世凯的狼子野心，对他的最后一点希望也破灭了，开始觉得横亘在他们之间的鸿沟已无法填平。他一方面继续虚意与之周旋，一方面暗中加紧勾结西南反袁派和北洋旧将，打算在中国形成“第三势力”，以便时机成熟取而代之。
袁世凯也摸透了冯国璋的底细，他想来个一不做，二不休，把冯国璋撤掉。这时，他的亲信又提醒他：云南战事未平，北洋派矛盾重重，如果再把冯国璋逼上梁山，结果会不堪设想。袁世凯是个色厉内荏的人，动硬的不行只好来软的。他接二连三派阮忠枢、荫昌、田中玉等人，穿梭般来往于南京、徐州之间，“安抚”冯国璋和张勋，只要把他们稳住，不造反就好，缓过手来再慢慢收拾他们。
就在这时，冯国璋的侄子冯家祜把一个风尘仆仆的陌生人带进上将军府。冯家祜是冯国璋三哥的长子，也是北洋武备学堂毕业，一直跟冯国璋做事。
冯家祜说：“四叔，南宁来人了，要求见您。”
冯国璋一惊，说：“哦，是陆公派来的？可靠吗？”
冯家祜说：“可靠，是我武备学堂的同学，我们很要好。”
冯国璋说：“请他进来。”
来人三十来岁，面容憔悴，头发蓬乱，胡子很久没刮，穿一身旧便衣。来人一见冯国璋便躬身施礼道：“卑职陈焕然，拜见上将军！”
冯国璋说：“陈先生请坐，请坐，路上辛苦了。”
陈焕然叹息道：“啊，来到南京真不容易啊！卑职从出发，左拐右绕走了七八天。一路上坐探多如牛毛，好不容易甩脱他们。卑职带来陆荣廷都督的一封信，请上将军过目。”说着，从衣缝里掏出一封叠得很小的信呈给冯国璋。
冯国璋展开一看，上写“介绍陈焕然代我拜晤上将军。此系自己人，可以深谈”。冯国璋看完信后，默默地伸出手，跟陈焕然握了一握，表示友好。
陈焕然说：“十天前，陆都督的大公子陆裕勋死了。您可知陆公子是怎么死的吗？”
冯国璋一惊：“不是闹急性胃肠炎死的吗？”
陈焕然愤然一笑：“那是陆都督掩人耳目之举。其实，是七窍流血，中毒而死！”
冯国璋惊讶地说：“怎么，中毒而死，凶手可已查清？”
陈焕然脸色愤然：“现已查清，系袁世凯所为！”
冯国璋身子颓然往后一仰，闭上眼睛，一字一顿地说：“又是他？！”
陈焕然说出了事情的经过。
广西跟云南是北洋军唯一没有到达的两个省。虽然陆荣廷被袁世凯命为宁武将军，但袁世凯对他一直不放心，总想找碴儿搞掉他。陆荣廷当然也对袁世凯心怀不满。袁世凯为了有效地控制各省军阀，有个狠毒的办法：就是把每人的一个爱子留在北京，安排在袁世凯的公府当武官，表面上是让他们学习军事和礼仪，以便将来子承父业，实际上是留做人质，防止他们的老子造反。这些日子，陆荣廷见蔡锷在云南举事，又摸到冯国璋、段祺瑞这些北洋大将有反袁迹象，也想宣布独立。于是，他托病给儿子请假来广西“探视”。袁世凯早已摸清陆荣廷的动向，陆裕勋刚刚到汉口，袁世凯就派人把他毒死了。小陆的尸体运到南宁后，陆荣廷悲痛欲绝，牙齿咬得格格响。可是，他并没有表露出来，而袁世凯也极力装出痛心的样子，又派专使吊丧，又送大批款子。陆荣廷对袁世凯的专使热情接待，表示自己“感激涕零”。两个人唱的都是骗人的假戏。
消息传到南京，冯国璋派亲信潘博为特使前往吊丧，谁知这个人几次向陆荣廷进言，说冯国璋跟袁世凯闹得剑拔弩张，已到兵戎相见的程度，冯国璋正在秣马厉兵，准备在南京举起讨袁大旗。陆荣廷当时未置可否，心里却信以为真，暗中派陈焕然来探听冯国璋的虚实。
冯国璋问：“你们来找我有什么事情？”
陈焕然往冯国璋处凑了凑，小声说：“陆将军说，多年来对袁世凯听其言、观其行，此人已到不可救药的地步。不管是他个人，还是国人，都对袁世凯失望了。可陆将军对上将军的为人处世、才华韬略都佩服得五体投地。他说，他完全听上将军的，只要您点一下头，他那边马上宣布独立，事成之后，他一定拥戴上将军做大总统。”
冯国璋一听喜出望外，但表面上却不露一点声色。他又巧妙地盘问了陆荣廷有多大决心，多大力量，反对派有多大力量；分析了他能否举事，能否成功。他又想，陆荣廷有夺子之恨，想不会出卖朋友或出尔反尔。他说：“陈先生，你告诉荣廷兄，相约举事我暂有困难；但是，他若举事我一定设法支持。”
陈焕然怕不牢靠，说：“上将军，您写几个字吧，我好回去交差。”
冯国璋又犯了思忖：信落到袁世凯手里怎么办？陆荣廷不够朋友怎么办？沉吟良久，说：“不必了吧，我冯国璋说话算数，我一定全力支持他独立。”
陈焕然想，话已至此，多说无益。他只在南京住了一天就告辞回南宁了。回去后，他把冯国璋的话一说，陆荣廷吃了“定心丸”，很快宣布广西独立。
广西的特使刚走，四川将军陈宦的特使又来到南京。来人叫胡鄂公，是冯国璋女婿陈之骥的好友。胡鄂公一见冯国璋的面就直截了当地说：“陈先生对时局的态度，完全唯上将军马首是瞻。如果上将军同意四川宣布独立，让我在这里发个密电，他在那儿马上宣布。”
冯国璋知道事关重大，不能轻易表态，只是“唔”了一声，把话岔开。
胡鄂公一连拜访几次，渐渐地跟冯国璋混熟了。冯国璋又一再向陈之骥询问，陈之骥保证此人可靠，不至于泄露机密。最后一次，冯国璋终于说：“老头子好话说尽，坏事做绝。他的手下都是一些狐群狗党。癞蛤蟆难过端午节，老头子没几个月就完蛋了。这是天意，谁也救不了他。”最后，他说，“你的电报呢？拿来我拍发好了。”
不久，四川也宣布独立。
冯国璋看到形势大好，直乐得心花怒放。他变得野心勃勃，跃跃欲试。
袁世凯听到云南、广西先后独立的消息，犹如肝胆俱裂，一下子昏厥过去。过了很久，才苏醒过来，眼泪像断线之珠汩汩而下。他有气无力地喊：“完了，完了！国务卿，六君子，你们都到哪去了？你们不要离开我呀……”忽然，他跳起来，歇斯底里地大声疾呼：“浑蛋！蔡锷、唐继尧、陆荣廷、梁启超、谭浩明……你们这群兔崽子，我饶不了你们！冯国璋，冯国璋，我要扒你的皮，吃你的肉！去，叫他们来开会……”
当晚，袁世凯把六君子、十三太保等招来，研究当前局势。他问他们谁能出兵，谁能救驾，可是这些人一个个像木头墩子，谁也不吭声。袁世凯拍桌子，发脾气，但又不敢太得罪他们，发完脾气还得哄着他们。他给外省的都督们拍电报，让他们出兵。那些军阀们未曾出兵先要饷械。广西、云南独立之前，也是先索饷索械，拿着袁世凯发的饷械，回过头来对付他。事到如今，袁世凯几乎谁的话也不听了。
他最担心的仍然是南京的冯国璋、徐州的张勋。只要他们不造反，局势就能稳住；他们一公开造反，一切就全完了。于是，他又把阮忠枢叫来，哭声沙哑地说：“斗瞻兄啊，你再代我到南京跑一趟吧。帝制发起初期，外间有人传说北洋派已经解体，当时冯、张二人都已通电辟谣，谣言很快平息下去。现在，你再劝劝他们，看在我北洋政体的分上，发个拥护中央、拥护帝制的电报吧。”
阮忠枢硬着头皮再次来到南京，跟冯国璋死皮赖脸地说：“华甫兄啊，咱北洋派在小站练兵时，兵不过几千，将不过百员。今天，北洋派统一了中国，掌握了大权，闹到这步家业不容易啊！咱们能让辛辛苦苦打来的江山毁于一旦吗？你说，咱们发展到今天，靠的是什么？还不是靠精诚团结，一心一德，靠咱们袁大帅英明吗？为了北洋派的今天和明天，你就再屈就一下吧。”
冯国璋懒洋洋地说：“事到如今，我能做些什么？”
阮忠枢说：“华甫兄啊，你是北洋三杰之一，是北洋派的台柱子，大家都眼巴巴地看着你，你一帮腔一台戏就救活了；你一撒手，戏就唱砸了。没有别的，你跟张大帅就带个头，联合北洋都督们，发个拥护帝制、拥护项城的通电，给项城解解围吧。”
冯国璋说：“斗瞻兄，民国成立好几年，皇上早已打倒，为什么非要来老一套呢？你没见全国人民反对吗？我冯国璋到多咱也拥护大总统，可拥护帝制实在难以从命啊。”
阮忠枢采用“迂回包抄”的战术，说：“华甫兄，还记得当年你、聘卿、芝泉、华殿投奔项城时的情景吗？你们当时如水上浮萍，连根都没有，是何等可怜？你曾眼泪汪汪地说：‘恩帅的知遇之恩，终生难忘。’怎么时过境迁，你全忘了呢？”
冯国璋似有所感，低头不语。阮忠枢接着说：“华甫兄，你想想，你能有今天，高官厚禄，养尊处优，一人之下，万人之上，不都是靠项城的提拔吗？难道今天他求你这点事儿都不行吗？古人可以为朋友两肋插刀，你为恩人分点忧难就不行吗？”
阮忠枢这一套倒还灵，冯国璋是个软心肠，又比较重义气，经不住阮忠枢一再圈弄，到底有了活话：“斗瞻兄，这样吧，这件事容我仔细考虑考虑，明天答复你。”
阮忠枢无可奈何地说：“好吧，明天你再不答应，我就……就长跪不起，谁叫我跟项城朋友一场呢。”
第二天天刚亮，阮忠枢又来了。死皮赖脸苦苦哀求，你急他不急，你火他不火，用的是“蘑菇”战术，一“泡”就是一天。搞得冯国璋头昏脑涨，焦头烂额。冯国璋一看没办法与他纠缠，只好躲起来，避而不见。
就这样，冯国璋躲了好几天。到第五天上，这位心急如焚的“钦差大臣”实在熬不住了。他灵机一动，干脆代冯、张提笔，写了一份效忠电发了出去。第二天，冯、张上将军“拥护中央、拥护帝制”的电文，在大小报上发表出来。冯国璋可没料到阮忠枢会来这一手。他气得又是跳，又是骂。他越想越不是味，拿起报纸气势汹汹来找阮忠枢质问：“阮忠枢，你不够朋友！”
阮忠枢已不是前几天的阮忠枢，他嬉皮笑脸地问：“冯国璋，我怎么不够朋友？”
冯国璋把报纸往他眼前一摔：“这是怎么回事？！”
阮忠枢一阵奸笑：“电报？怎么，不是按照阁下的意图、口气发的吗？”
冯国璋问：“你为什么不通过我？”
阮忠枢挑衅地说：“你不是一向说拥护中央，拥护大总统吗？”
冯国璋说：“可我不拥护帝制！”
阮忠枢说：“那就行了，那就好了，帝制是中央搞的，是项城搞的，你既然不反对项城，当然也就不反对帝制。”
冯国璋“你，你……”了半天，也说不出话来，只好气呼呼地走了。
回到家，冯国璋唉声叹气，坐卧不安，不停地走来走去。他想：把阮忠枢抓起来？不好，那会激怒袁世凯，因小失大。发声明通电？不好，那会把矛盾公开化，成为众矢之的。实际上，袁世凯还有力量。他越想越窝囊，越想越晦气，西南各省见到电文会怎么想？怎么看？真是烦死了，想不到叫阮忠枢轻而易举拣了个便宜！
“四叔，好消息，好消息！”喊声打断冯国璋的思索。他抬头一看，是冯家祜拿着一份刚收到的电稿跑进来，他高兴地说：“贵州省独立了！老头子完蛋了！”
冯国璋一把抄过电报稿高兴地读起来，读着读着，一个置袁世凯于死地的办法在脑海中油然而生，他自言自语地说：“对，就这么办，他不仁我不义。家祜，你去叫张联棻、王廷桢、师景云、崔继湛、吴新田、熊炳琦、瞿殿林、陈之骥来开会，我要发动一场新攻势！”
冯家祜兴高采烈地答应着，刚要走，又被冯国璋喊住，小声说：“告诉大家一定要严守机密，袁世凯的暗探无处不在。”
不一会儿，几个人相继到会。他们对几天内有三个省相继独立都高兴不已，互相祝贺。冯国璋吩咐把门窗关好，站好岗，谁也不许进来；并告诉大家，不许走漏半点风声。到会的人都是冯国璋的死党，多年来一直追随着他，政治上都十分可靠。
冯国璋说：“诸位，当前国内形势对南京十分有利，癞蛤蟆过不了端午节，老头子的末日到了，打起精神来干吧，我们的好日子来了！以后，冯某不再退让，我要积极进攻。”
与会者欢喜雀跃，连声说好。冯国璋接着说：“我宣布几点：一、从即日起，我销假视事，不再装病，师秘书长会后立即给北京发电报；二、几位秘书会后立刻草拟一份‘取消帝制，惩办祸首’的电文，通电各省，多争取一些人列名；三、派能言善辩之士，分赴华南诸省去游说，争取同盟军。”
冯国璋一席话说得大家跃跃欲试，信心倍增。
电报发出第二天，江西将军李纯、浙江将军朱瑞、山东将军靳云鹏、湖南将军汤芗铭分别回了电报，同意列名。冯国璋觉得五个将军列名声势还不够大，想扩大一下范围。因此，又以五将联名给各省将军发出一份密电，征求他们列名。
直隶巡按使、将军朱家宝接到密电大喜过望。他不是喜袁世凯末日来临，喜的是升官发财的机会到了。他拿起电报稿来到北京，直接向袁世凯告了密。他想，在袁世凯处于四面楚歌时去尽孤忠，一定会得到袁世凯的特别封赏。不料，袁世凯大病初愈，一见到这道催命符，一下子吐血倒在地上，又昏死过去，哪里还有心思去给告密者封赏？
中外医生救了半天，袁世凯才苏醒过来。这时，袁世凯已有宿疾，但他讳疾忌医，一直拒绝治疗。直到这时，他的心才彻底冷下来，知道大势去矣。使他悲叹的不是西南，而是东南，自己一手培植起来的北洋部属成了敌人。这比外部敌人更可怕，更令人寒心。他双目失神地跟坐在对面的夏寿田说：“寿田哪，完了，一切都完了，好像一场噩梦，一场噩梦啊！昨天晚上，我夜观天象，看见一颗巨星坠落，第一次巨星陨落应在文忠公（李鸿章）身上，这次该轮到我了。”
说得夏寿田脊背直冒寒气，不时劝慰他，大多言不由衷。
过了一会儿，袁世凯又沮丧地说：“我的先代没有一个人能活到五十九岁，今年我已五十有八，我怕我闯不过五十九岁大关呐。这是天意，天命难违呀！”说着，两行浊泪慢慢滚落下来。他又把他的亲信叫来研究对策。最后，研究来研究去，折腾来折腾去，没有别的出路，只有暂时退避三舍：宣布撤销帝制，以图后进。
他想来想去，只有把黎元洪、徐世昌、段祺瑞三个早已被他打入冷宫的人重新抬出来挽救危局。他妄图用这三个人与护国军议和，稳住政局，苟延残喘。他表示政治问题由徐世昌、军事问题由段祺瑞、国务问题由黎元洪管理，自己决不指手画脚。他说，这只是过渡阶段，一旦黎元洪处理国事能力成熟，他就离任下野，再次隐居。其实，这都是彻头彻尾的鬼话。他是想继续利用三个会说话的工具，为自己所用，伺机东山再起。
可是，撤销帝制以后不久，袁世凯就看出黎元洪与他貌合神离，徐世昌对南对北都不起什么作用，只有段祺瑞在北洋派中还有点威信。于是，4月22日，他正式任命段祺瑞为国务卿。段祺瑞一向野心勃勃，唯权是举，哪里甘心当“工具总理”，不久，两个人的关系又闹得剑拔弩张。袁世凯最忧虑的仍是拥兵自重的冯国璋。一天，他把公府秘书长张国淦叫来探风。
袁世凯问：“国淦，你看当前外界舆论的焦点主要在哪里？”
张国淦说：“焦点是关于总统退位问题。”
袁世凯：“依你看是退好还是不退好？”
张国淦：“依卑职看，退与不退应从三个方面考虑：外交、军事和舆论。”
袁世凯悻然道：“舆论？狗屁！中国根本没有这个东西。只要有权，我说什么就是什么；至于外交，我有把握。我考虑的只有军事，就看胳膊根儿粗细了！”
张国淦想：这家伙真是怪物，碰了这么多钉子，摔了这么多跟头，还不汲取教训，一切都是老样子。看来真的完了，彻底完了。
沉默了一会儿，袁世凯又问：“你估计战局将如何？西南打得过我吗？”
张国淦叹息道：“时局的重心怕是不在西南啊。”
袁世凯急问：“在哪里？”
张国淦说：“在东南。”
袁世凯一听不由一震，这句话重重触动了他的心弦。他急问：“你是说冯华甫？”
张国淦说：“他是总统几十年的老部下，您应该最了解他。那是一个吃人不露相的危险人物。”
袁世凯使劲儿捻着胡须，心烦意乱地来回走动，许久才站在张国淦面前：“你是不是说华甫左袒而左胜，右袒而右胜？”
张国淦淡然一笑：“不怕他左袒，也不怕他右袒，就怕他不左不右啊。”
袁世凯的心凉了半截，站在那里如钢浇铁铸一般，半晌不动一动。好久才有气无力地说：“这样吧，你把左袒右袒的事，跟菊人念叨一下，帮我商量一个万全之策。”
自从五将军密电泄密，迫使袁世凯取消帝制以来，冯国璋觉得自己身价更高了，组织第三势力，摘取总统桂冠的劲头更足了。这时，他接连得到三个消息：帝制派还要再发出鼓吹帝制的叫嚣；袁世凯偷偷地向外国借款，积极扩军备战；刘冠雄奉袁世凯之命率海军舰队南下，大有包围南京之势。他再也坐不住了，认为有必要再给袁世凯施加一点压力。4月16日，他把亲信幕僚找来，共同拟定一个电报：
窃自滇事发生，国璋屡欲有陈，辄以敢冒尊严，惧被谴责。兹者祸迫燃眉，难安缄默，谨为钧座披沥陈之。比年以来，枢府采用集权，无论兵力财力，均归中央遥制。即以军队言，各省自有之兵一律裁减，一旦发生事变，统系不一，调遣为难。将军、巡按使之实权，几至限于一城，不能更及省外……苏省秩序，虽称宁谧，然初闻浙警，全部震惊……倘国事久不解决，星火或竟燎原，国璋即欲尽守土之责，亦恐力不从心……我大总统斡运中枢，统驭全国，而滇黔抗命，桂粤风从，民鲜安居，军无斗志。文告既无从感格，武力尤不易挽回。杞人之忧，又不仅在一隅而在全国矣……国体甫改，劫运忽闻，致乱之由，可思其故……阿谀者取悦，戇直者见猜……如今之计，惟有呼恳大总统念付托之众，以补救为先，已失之威信难返，未来之修名可立。及此尊重名义，推让治权。对于未变各省，不必抽派军队，致启猜疑，前敌战事已停，亦毋庸加增兵卫……国璋抑荷恩知，追随最久，纵丛谤招尤，而素怀不改，钧座在职一日，誓竭一日之孤忠。设事与愿违，则私谊拳拳，亦不忘于毕世。
这个电报虽然措辞委婉，但它是北洋军阀敢于公开劝袁退位的第一份电报，是冯、袁离心倾向于表面化的开始，是冯国璋第一次公开表态。电报发出后，冯国璋天天提心吊胆，惴惴不安，密切注意袁世凯和北洋军阀们的反应。他高兴地看到：每天都有北洋军阀对袁世凯的劝退电，其中甚至包括过去叫嚷“速正大位”最凶的帝制派骨干。冯国璋一份一份地数着，笑声越来越响。他知道，这个电报较之护国军的讨袁檄文，对袁的打击更大。他想象着，袁世凯接到电文，看到这些劝退电时的沮丧、暴怒神情，觉得十分开心。他觉得自己一步步的斗争策略都这样得心应手，这样铿锵有力，一种飘然若仙的幸福感、一种权力即将到手的欣快感油然而生。离总统高位只有一步之遥了！
几天后，冯家祜送来一份让他哭笑不得的电报稿：
该上将军忧心大局，切实陈词，披览再三，莫名嘉佩。集权之制，来之东邻，法律专家，言之成理。顷以施行不善，利少害多。诚如该上将军所言，琴瑟不调，则改弦更张，自当别订政治保邦之计。该上将军如有办法，尚望详细指陈，自备采用……现在停战期内，亟应早日解决，息事宁人。该上将军谋国真诚，务望会商各省，迅筹调停之法。至于引咎已往，补过将来，予虽不德，敢忘忠告？
冯国璋见到这个电报，竟歇斯底里地大笑起来，笑得东倒西歪，前仰后合，笑得鼻涕眼泪都流出来。站在一旁的冯家祜被笑呆了，笑傻了，他眼睁睁地瞅着叔父，也陪着干笑几声，却不知为何而笑。
过了好一会儿，冯国璋才收住笑。冯家祜谨慎地问：“四叔，为何发笑？”
冯国璋说：“你看这份电报，老头子已方寸大乱，黔驴技穷。退位问题装聋作哑，避而不谈，却大谈什么‘别订政治保邦之计’，还让我‘会商各省，迅筹调停之法’，真是没羞没臊！看来，这个总统他是要赖着当下去了，可笑之至，可笑之至。”
当他说到“会商各省，迅筹调停之法”时，突然一个念头在他脑子里一闪，伸出的一只手留在空中，自言自语地说：“嗯，等一等……对……对呀……是这样，就这么办……”
冯家祜又在一旁愣了神，不知道今天四叔为什么这样神魂颠倒，形迹异常。冯国璋说：“家祜，我有话说……”
家祜去后不久，周砥来了。她的慢性病时好时坏，脸比以前黄了，瘦了，身材显得更苗条，甚而单薄了。冯国璋见她进来，拉着她的手说：“夫人，你坐下，我有话说。”
周砥说：“上将军请讲。”
冯国璋把袁世凯的电文递给她。她看后笑着说：“真不害臊。”
冯国璋踌躇满志地说：“夫人，接到电报后，我有个大胆的设想……”
周砥又读了一次电文，笑眯眯地说：“嗯，我好像猜到了……”她指着电报上的一句话问，“你是不是想在这句话上做文章？”
冯国璋哈哈大笑：“哎呀，夫人，你真是神机妙算，完全猜透我的心思。我这样想，既然老头子让我‘会商各省，迅筹调停之法’，我就乘机召集未独立各省代表，在南京开一次联席会……”
周砥莞尔一笑：“上将军是想仿照辛亥年各省代表云集南京，组织临时参议院，选出临时总统，然后召集国会再产生正式总统……”
冯国璋笑道：“夫人一语道破天机。你以为如何？”
周砥十分认真地思考了一会儿，说：“虽有成功希望，但要担一定风险，甚至弄巧成拙。”
冯国璋问：“夫人所言风险指什么？”
周砥说：“会议的火候难掌握：态度太隐晦，代表不理解你的意图，会无形中帮了袁世凯的忙；态度太明朗，露出庐山真面目，会招致老袁和他亲信的夹击，弄不好会成为众矢之的。”
冯国璋说：“夫人担心不无道理，但是也不要把老袁的力量估计过高，我看，现在真正追随他的不一定有几个。”
周砥说：“非也。要知道袁世凯已不是当年的袁世凯，上将军也不是当年的孙中山。当时，孙中山的威信比上将军高，革命党也比现在的军阀心齐。各省督军有几个不是唯利是图，见利忘义的？他们各自揣着自己的小算盘，对自己没利的事他们是不干的。”
冯国璋仍不甘心，说：“夫人所言极是，可是毕竟是一次机会，机不可失，时不再来呀！”
周砥见冯国璋主意已坚，不可力劝，说：“上将军如果愿意，不妨一试，但要见机行事，适可而止。”
冯国璋欣然道：“好，就依夫人所言。这几天病好一点吗？”
周砥说：“好多了。您不是说过精诚所至，金石为开吗？我是舍不得离开您的。”
冯国璋忧然道：“啊，但愿如此吧！”
就在这时，袁世凯又派阮忠枢来到南京。这次，冯国璋为了探听北方消息，又要与他谈在南京召开督军会议的建议，所以不计前嫌，很快传令接见。
阮忠枢一见冯国璋就拱手说：“前不久阮某做事不周，多有得罪，尚望华甫兄海涵。”
冯国璋拱手道：“哪里哪里，斗瞻兄为国事奔劳，精神可嘉，小弟言语唐突，多有冒犯，还望仁兄鉴谅。”
阮忠枢笑道：“哪里哪里，你我兄弟，风雨同舟几十年，何必客气？”
冯国璋说：“不，您是老前辈。”
说着，饭菜备齐端上，两人边饮酒边谈。
冯国璋问：“斗瞻兄有何吩咐？多蒙赐教。”
阮忠枢开始研究冯国璋：他为什么变化如此之快？到底是何居心？当他看到冯国璋态度依然懒散，对他的接待、谈话都有勉强成分，才放了心。冯国璋也在研究阮忠枢：你小子葫芦里卖的什么药？反正我不能卖得太贱。
阮忠枢开始往正题上绕圈子：“前者华甫兄为国尽忧，为民直陈，为此项城十分佩服！项城屈就上将军的宏愿，毅然放弃帝制，这样察舆情、恤民意的英主，实在千古难寻。华甫兄如愿以偿，可以感到欣慰了。”
世上竟有这样寡廉鲜耻之人，使冯国璋啼笑皆非，不知如何作答。
阮忠枢看他不做声，以为他受了感动，接着说：“兄弟此行没有别的意思，皇帝嘛，既然上将军不同意就不做了；项城希望上将军带头发个通电，拥戴项城继续做大总统。我想，这是顺理成章之事，不会犯多大难，上将军一定肯于接受吧？”
冯国璋心里说：叫你的大总统见鬼去吧！总统变皇帝，皇帝变总统，变来变去都是你一家之利。你做总统，我做什么？但是为了开成南京会议，自己不能跟他正面冲突，必须跟他周旋。冯国璋故意说：“斗瞻兄，我是这样想，现在，要求项城退位之声甚盛，我前不久又发了要求他退位的电报，怎好马上改口？此其一；其二，现在正是与西南议和之期，如果发个拥戴项城继续做总统的电报，势必使局势进一步恶化，将来更难收拾这个烂摊子。”
阮忠枢一听颇有道理，问：“那么，华甫兄有何高见呢？”
冯国璋叹道：“唉，也罢，谁叫我追随项城几十年，我也不愿意看他这样为难。我就再成全他一次吧。不过，说清楚，这是最后一次，以后，我解甲归田，不再过问尘事。”
阮忠枢说：“上将军请讲。”
冯国璋说：“项城在电报中曾要我会商各省，迅筹调停之法，我想，只有在这上面勉为其难了。”
阮忠枢追问：“上将军打算怎样调停？”
冯国璋说：“我想只有召集一次未独立诸省代表会议，把项城的意图委婉地渗透一下，或许能起点作用。”
阮忠枢脑子一闪：嗯？这小子是不是想借机哗众取宠，另搞一套呢？但他一看冯国璋，一脸勉为其难的样子，又不像有什么个人动机。又想，未独立各省代表并不都拥护你冯国璋，到时候老袁派一些心腹、爪牙，谅你冯国璋也不会跳出多大圈子。于是欣然道：“难为你有如此拳拳报国之心。这样吧，这事关系重大，我难以做主，待我回京与项城商议，回头答复你。”
冯国璋心想：好小子，你到底入我圈套！不过，不能露出马脚让他们多心。他故意说：“斗瞻兄，实话跟你说，我跟项城共事伤心了，现在是多一事不如少一事。回去后，万万不可勉强，不答应更好。再说，会议结果也不一定尽如所愿。”
阮忠枢说：“我知道，我知道。”
阮忠枢走后，冯国璋发出一连串的自问：南京会议能开成吗？袁世凯会上钩吗？
