当初，晋武帝司马炎把才人谢玖（jiǔ）赐予太子，生下了一个皇孙。一天夜里，皇宫失火，司马炎登楼观看。小皇孙拉着司马炎的衣角使他进暗处，说：“夜里失火，事起突然，应防备不测，天子不应当站在亮处让别人看到。”当时，他年仅五岁。由此，司马炎觉得他非同寻常。
司马炎曾经对着群臣称赞司马通像宣帝司马懿，所以天下人都归心于司马通。司马炎知道太子没有能力，但是因为司马通聪慧，司马炎才没有废黜太子的想法。
晋惠帝司马衷即位以后，皇后贾南风的母亲郭槐因为皇后没有孩子，经常劝皇后疼爱太子。贾南风的外甥贾谧骄纵放肆，屡次对太子无礼，郭槐总是严厉地斥责他。
郭槐想让韩寿的女儿去做太子妃，太子也想与韩氏联姻以稳固自己的地位。韩寿的妻子贾午及皇后都不同意，而为太子聘定王衍的小女儿。太子听说王衍的大女儿容貌美丽，而皇后却为贾谧聘定了她，所以心里愤愤不平，说了一些抱怨的话。
郭槐病重，临终的时候，拉住贾南风的手，叫她对太子尽心，言辞非常恳切。他又说：“赵粲（càn）、贾午，一定会把你家的事搅乱；我死后，不要再让他们随便进出宫殿。你要用心记住我的话！”皇后却没有听从，反而与赵粲、贾午图谋陷害太子。
太子年幼时有好名声，等到长大，却不喜欢学习，只知与周围的人玩耍。贾南风又让黄门之类的人引诱他，使他变得奢侈糜烂，而且强横暴虐。从此太子的声誉逐渐衰落，而骄横傲慢却日益突出。
有时太子竟然不去向父皇请安伺候，而纵情游乐，还在宫中设立市场，让手下人买卖酒肉，太子用手掂分量，轻重丝毫不差。太子的亲生母亲，原来是屠夫的女儿，所以太子也喜好买卖。太子月俸有五十万，却经常预支两个月的，还不够开销，又让西园出售蔬菜、蓝草籽、鸡、面粉等物品，收取利润。太子还爱好阴阳术数之类的小把戏，有很多禁忌约束。
辅佐太子的官员劝说太子，太子也不听。中舍人杜锡，担心太子的地位不稳定，经常尽力劝谏，言辞恳切。太子不但不感激，反而觉得杜锡讨厌，把针放在杜锡平常所坐的毡垫里，杜锡身上被扎出了血。
太子性格刚烈，知道贾谧倚仗皇后的势力而骄横，不能容忍敷衍贾谧。贾谧当时担任侍中，到太子所住的东宫来，太子有时就把他撇在一边，自己到后园玩耍。
太子的属官詹事裴权劝谏太子说：“贾谧是皇后亲近的人，一旦他想陷害，情况就危险了。”太子不听。
贾谧果然向贾南风诬陷太子说：“太子储藏很多私财，有结交小人的目的，就是要图谋您啊。如果皇帝驾崩，他继位，一定会按照您过去对杨太后的做法，诛杀我们，把您废黜并囚禁在金墉城。这对他来说易如反掌。咱们不如早作打算，另立一个心慈面顺的人做太子，这样您就可以放心了。”
贾南风采纳了贾谧的建议，于是宣扬太子的短处，并到处传播。她又假称自己怀孕，在宫内准备了接生用具，然后接来妹夫韩寿的儿子韩祖慰抚养，想用韩祖慰来取代太子。
晋元康九年（公元299年）十二月，太子的大儿子生病，太子为他请求王爵，没有被同意，后来病情加重，太子为他祈祷求福。
贾南风听说后，就假称惠帝身体不适，召太子入宫朝见。太子进宫后，皇后不见他，把他安排在其他房间，派婢女陈舞假称惠帝的命令赐太子三升酒，让他全部喝掉。
太子推辞说喝不了三升，陈舞逼迫他说：“不孝啊！天子赐你酒而你不喝，难道酒中有脏东西吗？”太子迫不得已，勉强喝完，于是大醉。
贾皇后让黄门侍郎潘岳写了一封信的草稿，又让小婢女承福拿着纸、笔和草稿，趁着太子喝醉，伪称惠帝下诏命令他抄写。信的内容是这样的：“陛下应当自己了断，如不自己了断，我就要进宫替您了断。皇后更应该尽快自己了断，若不自己了断，我当亲手将你了断。而且我已经和谢妃约定，到了时间皇宫内外一起发动，请不要迟疑犹豫，以免招来后患。我在日、月、星三辰之下茹毛饮血，请皇天允许我扫除祸患，立道文为王，蒋氏为王后。愿望实现，我将用猪、牛、羊三牲供奉北君。”
太子醉得迷糊不觉，于是就照着写了。有的字只写了一半，皇后把它补完整，然后交给了惠帝。
三十日，惠帝到式乾殿，召公、卿入宫，让黄门令董猛出示太子的信以及青纸写的诏书，然后说：“太子的信如此大逆不道，立即将他处死。”把太子的信和青纸诏书给所有的王公大臣看，大家都不作声。
张华说：“这是国家的大祸患，自古以来，常常因为废黜太子而导致祸乱。再说我朝拥有天下的时间还短，希望陛下仔细考虑。”
裴顾认为应当先检查传递这信的人，又请求核对太子的笔迹，否则的话，恐怕里面有欺骗妄为的地方。
贾南风就拿出太子平时报告事情的十几张启事，大家对比着看，也没有人敢说不一样。贾南风又让董猛假托长广公主的话对惠帝说：“这件事应当尽快决断，大臣们意见各不相同，对那些不服从命令的，应当按军法处置。”大臣们商议到太阳西下，还没有结果。
皇后见张华等人态度坚决，害怕事情发生变化，就建议把太子贬为庶民，惠帝同意了。于是惠帝派人到东宫宣读诏书，废黜太子，贬为庶民。
太子换上平民的衣服，步行出宫，坐上简陋的牛车，一家人被士兵押送到金墉城囚禁。王衍亲自上表要求离婚，司马衷准许，太子妃王氏痛哭着回到娘家。
次年正月，贾南风又安排一个宦官自首，说自己想和太子一起谋反。于是司马衷下令将太子迁移到许昌的宫殿囚禁。
三月，贾南风命令太医令程据配制毒药，假造惠帝诏旨命令宦官孙虑到许昌毒死太子。太子自从被废，担心被人下毒，经常自己烹煮食物，并一直守着。
孙虑把诏令毒死太子之事告诉奉命看守太子的持书御史刘振。刘振就让太子搬移到小房间里，断绝他的食物，可是宫里仍有人偷偷地给太子送食物。孙虑逼太子吃毒药，太子不肯，孙虑就拿捣药用的器具砸死了太子。
