晏婴，名婴，字平仲，春秋时期在齐国任相国。晏婴原是齐国人，他为人正直清廉，敢于进谏，能言善辩，处处替百姓着想，很受齐景公赏识。
有一年齐国闹旱灾，齐景公决定向百姓征税求雨，晏婴反对说，求人不如求己，此时不但不应该征税，还应打开粮仓救济灾民，并号召他们打井挖泉，种田浇苗。齐景公采纳了他的建议，齐国百姓齐心协力，共同度过了难关。
齐景公的刑罚很重，常常对犯罪的人施用刖（yuè）刑，也就是砍掉他们的脚。晏婴决定找机会劝谏他。一次齐景公问晏婴市场什么东西最贵，什么东西最便宜。晏婴回答：“假脚最贵，鞋子最便宜。”齐景公不解。晏婴解释道：“百姓的脚被砍掉了，没必要穿鞋，而且争着买假脚。”齐景公明白晏婴的意思，便下令不准再滥用刖刑。
由于晏婴处处替百姓着想，深受百姓爱戴，齐景公也越来越信任他。
春秋时期，诸侯争当霸主。齐景公时代，楚国威镇诸侯，各国都很怕它，纷纷派使者同楚修好。
当时楚国是一个大国，齐景公想跟楚国建立友好关系，就派晏婴出使楚国。同时想了解楚国的实力，齐景公也梦想着恢复齐桓公时代的霸主地位。
楚国当时正在鼎盛时期，根本不把齐国看在眼里。楚灵王听说齐国使臣晏婴求见，按说，晏子当时任相国，访楚表示友好，按诸侯公卿互访礼节，楚国也该派相应官员出城迎接。但楚灵王又得知他身材矮小，决定戏耍他一番，就下令紧闭城门，只在旁边开一个5尺高的小洞，让晏婴进来，晏婴说：“到狗国去才钻狗洞，请问你们大王，这是什么国？”楚灵王无话可说，讨了个没趣，只得打开城门迎接晏子入城。
晏子来到楚王宫廷门前，遇见楚国许多官员，一个个衣冠楚楚，等候朝见楚王。晏子下车，不卑不亢，与他们施礼相见。其中有个大夫对晏子访楚极力进行挖苦和讽刺。这个大夫满以为可以羞辱晏子，显示楚国威风，却未料到晏子口若悬河，对答如流，驳得他哑口无言。
有人见晏子穿着朴素，便耻笑他是一毛不拔的“鄙吝之徒”。他说：“大丈夫贵为相国，服饰应当豪华，车马应当盛装，才能显出君主的恩宠和重视。你出使外邦，穿着破旧的皮裘，拉车的马很瘦，难道你的俸禄很少？”
晏子讥笑他说：“你的见解太肤浅了。我自从当相国以来，父族皆穿皮裘，母族都能吃肉，妻族也无冻馁（něi）之虑。民间之士，靠我晏婴维持生活的有七十多家。我家生活俭朴，但三族人的生活比较富裕；我穿着简朴，看起来鄙吝，但我周围的亲友都丰衣足食。这正好显示了君主的恩宠，难道不好吗？”
正在晏子舌战楚国臣僚方酣之际，楚灵王升殿，宣召晏子进见。楚王存心要再奚落他，第一句话就问：“齐国难道缺人吗？”
晏子说：“齐国人多得很，哈气成云，挥汗如雨，行人摩肩，怎么能说缺人？”
楚灵王说：“既然有人，为什么派一个小矮子来访问我国呢？”晏子见楚王抓住他身材矮小的缺陷不断奚落，便反唇相讥：“敝国派出使者有个规定，贤士出使贤国，非贤士出使非贤国。大高个儿出使大国，小矮个儿出使小国。我个儿矮小，又不是贤士，故派来楚国。”
楚灵王见晏子唇枪舌剑，能言善辩，无法难倒他，心中暗自吃惊，但也对他无可奈何。
临到设宴相待时，楚国还安排了一幕丑剧来侮辱齐国人。宴会进行不久，忽然有三四个武士，捆着一个囚徒从殿下走过。楚灵王故意发问：“囚犯是哪里人？”武士答道：“齐国人。”灵王问：“犯什么罪？”武士答道：“当强盗，抢劫。”灵王便转过身来问晏子：“齐国人当强盗，是不是习以为常，成了习惯？”
晏子明知楚王故意侮辱他和齐国，把他作为笑柄，便反守为攻，对楚王进行反讥。晏子说：“大王听说过没有？淮南的橘柑种到淮北，就会变成枳（zhǐ），味道也由甜变苦。为什么会变呢？因为南北水土气候都不相同。同样的道理可以用来解释大王提出的问题。齐国人出生在齐国，安居乐业，奉公守法，是很好的臣民，但是，到了楚国就变了，不是当窃贼，就是当强盗，这也许是由于水土不同而造成的结果。”
楚灵王听了晏子的回答，沉默了很久未说话，心中感到很不是味儿。但他最后由怒变喜，称赞晏子说：“早听说你博学多才，善于应对，今日寡人目睹，果然名不虚传，令人敬佩。”
楚王给晏子送了一份厚礼，热烈送他回国。
晏子回到齐国后对齐景公说：“楚国现在虽然强大，但是，楚灵王骄傲自大，目中无人，朝中文武多是平庸之辈，没有什么可怕。陛下只要勤政爱民，选贤任能，远离小人，齐国一定会强盛起来，赶上和超过楚国。”
齐景公在晏子的忠心辅佐下，使齐国很快又强盛起来，虽然没有完全恢复齐桓公时代的霸主地位，但中原诸侯不敢再小看齐国了。
