如果你参加一场篮球比赛，在比赛中要来回迅速地奔跑和做各种动作，这样你全身的肌肉，特别是腿部的肌肉就交替进行剧烈和迅速的收缩。肌肉收缩需要能量，它是靠肌肉内的供能物质起化学变化来供应的。
肌肉组织内的化学变化有两种：一种是无氧代谢（没有氧气参加的化学反应），另一种是有氧代谢（有氧气参加的化学反应）。在无氧代谢中，肌肉中的三磷酸腺、磷酸肌酸和肌糖元等物质（这些都是供给能量的物质）分解，同时放出能量供给肌肉收缩。肌糖元在缺氧的情况下会分解产生乳酸。在进入有氧代谢时，乳酸就被氧化为水和二氧化碳，乳酸在氧化时也放出能量，但是并不是所有的乳酸都被氧化，被氧化的只有少部分。剩下的乳酸在肝脏重新变成糖元。
缺少经常动运的人，偶尔参加剧烈的运动，由于肌肉的血液供给不足，氧气缺少，这些乳酸就不能及时处理掉，而积累在肌肉中。由于过多的乳酸刺激了肌肉中的化学感受器（感受化学物质刺激的组织），或由于这些物质的积聚增加了渗透压，使肌肉组织吸收较多的水分而产生局部的肿胀，这都会使肌肉产生酸痛的感受。这种现象没有多大害处，经过几天就会消失。如果酸痛太厉害，可以用热水洗个澡，在痛处进行按摩，或用松节油揉擦，这样能促进血液的循环，酸痛就可以减轻或较快地消失。
