清顺治十四年，公元1657年，江南乡试发生舞弊大案。开榜之后，愤怒的落弟士子纷纷痛骂，作诗疯刺，并向主考官的官船投掷石块。事情越闹越大，消息传到北京，顺治皇帝震怒，责令严办。查明真相后，受贿的主考官被抄家问斩，行贿者全部流放。朝庭严惩腐败，大快人心，但是矫枉过正，此案也牵连了不少无辜者，其中就有江南名士吴兆骞。
吴兆骞是江苏吴江人，少年时便已蜚声文坛，才华横溢。袁枚曾在《随园诗话》中提到他的《秋笳集》，对他赞不绝口。但是他恃才傲物，常常愤世嫉俗，因此得罪了不少人。在这一年，吴兆骞参加了江南乡试，顺利考中举人，天大的喜事，却不料祸从天降。
由于受到科场案牵连，第二年，该科录取的举人全部被召到北京复试。当时正是隆冬季节，天寒地冻，所有考生被押到露天考场，要求限时答卷。每名考生的身后分别站着两名士兵，手持钢刀，严密监视。考场气氛萧杀，更像是上刑场，那些文弱书生平常哪见过这种场面，无不战战兢兢，如履薄冰。吴兆骞并未参与科场舞弊，但由于又冻又怕，战栗中未能按时答完卷，不幸遭到冤判。
吴兆骞的家产被抄没，全家流放宁古塔，即现在的黑龙江宁安县。临行之前，好友顾贞观赶来送行，并劝他耐心等候，将来必定设法营救。患难时刻方见真情，吴兆骞不由得感动落泪，昔日好友大多惟恐避之不及，顾贞观却毫不避讳。在冰天雪地的东北边塞，吴兆骞度日如年，日夜巴望着好友搭救。
二十年过去，吴兆骞依旧在宁古塔望穿秋水，顾贞观那边却杳无音信。绝望之中，他忽然醒悟：自己落难之时，顾贞观能来相送已经很够味了，也许人家当初只是随意说了一句安慰的话，时隔这么多年，早就该忘了，自己太天真了，竟然信以为真。想到这里，他终于彻底死心。
吴兆骞哪里知道，顾贞观一刻没有忘记对朋友的承诺。二十年来，他四处奔波，每天都把吴兆骞的诗文带在身上，一有机会就拿出来给别人看，希望能得到贵人相助，无奈心有余而力不足。
后来，顾贞观来到北京。寒冬腊月，冰雪覆盖，他忽然想起千里之外的好友，仍在冰天雪地中挨寒受冻，生死未卜，不由得触景生情，写下了感人肺腑的《金缕曲》：“季子平安否？便归来，平生万事，那堪回首……”季子就是吴兆骞，原本是江南富家公子，如今却有家不能归，苟活于塞外边关，顾贞观很担心他能否挺得住。
转机终于出现，顾贞观有幸结识了纳兰性德，当朝权相明珠的儿子。等到时机成熟，顾贞观就把自己写的那首《金缕曲》送给纳兰性德看，请他出手相救。纳兰性德看后，不由得感动落泪，世上竟有如此真挚的友情，当即郑重承诺，十年之内必定办妥此事。因为此时已到了康熙朝，而吴兆骞的案子是前朝顺治皇帝钦定的，纳兰性德考虑到翻案太难，所以只敢答应十年办到。顾贞观却继续恳求道：公子以十年为期，可是吴兆骞已在宁古塔蹉跎了二十年岁月，人生还有几个十年啊？纳兰性德深为感动，又答应以五年为期。
康熙二十年，公元1681年，通过顾贞观、纳兰性德等人出钱出力，上下斡旋，终于将吴兆骞成功赎回，后定居于北京。吴兆骞做梦也没想到，二十三年后，自己还能活着离开宁古塔。也许他更加想不到，三百多年后，世人仍在传诵他们这段友情。
