郭松龄，字茂辰，1883年生于盛京（今沈阳）东部渔樵寨村，祖籍山西汾阳。自幼喜欢读书，手不释卷。日俄战争后，他耳闻目睹日俄帝国主义在东北的野蛮侵略暴行，萌发了“驱敌寇，复国土”的念头，投笔从戎，决心救国。
1919年2月，郭松龄被张作霖聘为东三省新办陆军讲武堂战术教官。当时恰逢张学良在讲武堂炮科学习。
郭松龄看张学良是一位颇具爱国思想和有进取心的青年，可造就成国家有用之材，常向张学良灌输“练精兵，御外侮”等爱国主张，并劝张学良训练新军，以期借助张学良的地位与实力，实现自己改造奉天之夙愿。张学良有感于郭松龄的至诚态度，并见他工作严肃认真，具有丰富知识，遂有罗为己用之意。
1920年，张学良自讲武堂毕业，接任巡阅使署卫队旅旅长后，推荐郭松龄任参谋长，兼任第二团团长。从此郭松龄专心训练军队，进行军事教育，整顿军队纪律，不到一年，卫队旅面貌大为改观，成为奉军中的劲旅。是年7月，直皖战争爆发，张作霖乘机染指中原，借调停之名率兵入关。郭松龄充任先锋司令，在天津小站以一团之力击溃皖军两旅之众。战后，郭松龄随张学良到佳木斯一带消除匪患，迅速安定了地方。因此，郭松龄在奉军中名声鹊起，不但为张学良器重，而且也取得张作霖的信任，地位日臻巩固。
1921年5月，张作霖升任蒙疆经略使，节制热河、察哈尔、绥远三特区，乘机将奉军扩编为十个混成旅。改任张学良为第三旅旅长，提升郭松龄为第八旅旅长，合称三、八旅，成立联合司令部。因为张学良常在总司令部参与决策，部队行政、训练均由郭松龄负责。
1922年4月29日，第一次直奉战争爆发。当时，奉军总司令是张作霖，副司令孙烈臣、许兰洲，参谋长杨宇霆。东路军总司令张作霖兼任，驻军粮城；第一梯队司令张作相，驻永清；第二梯队司令张学良，驻信安镇；第三梯队司令李景林，驻马厂。西路军总司令张景惠，驻长辛店；第一梯队司令张景惠兼；第二梯队司令邹芬兼，驻西苑；第三梯队司令郑荣廷，驻通州。战争一开始，张学良自以为是讲武堂毕业，门门课程考第一，雄心勃勃，满不在乎，谁的话也不听。他的梯队，除他和郭松龄的三、八旅外，另有蔡平本的第四旅。张学良指挥第二梯队在天津以南的马厂一带与直军作战。他把三、八旅摆在两边，让第四旅在战争打响后，迂回到敌人后面，等敌人一来，将对方包围起来歼灭。张学良把部队从正面展开，而敌人也从正面展开，张学良有些奇怪。第四旅报告，已到目的地。可第八旅与敌人主力（是预先埋伏好了）交锋，被一举击退，局面危急。这时恰逢奉军将领韩麟春到前线看张学良，张见到韩就哭了。韩麟春问张学良该怎么办，并鼓励他要下决心顶住。张学良说，我没有决心反击，但决不后退。还说，即使曹锟把我俘虏了，我也不至于丧命，因为他是我的“三大爷”。（直皖战争时，张作霖曾与曹锟合作过，并以兄弟相称，故张称曹为三大爷。）韩麟春说：“我建议你把两个旅长调回来，开个会，商量一下看怎么办？”张学良一时还拿不定主意，只是把第三旅拉开，调一个团正面展开，第八旅交郭松龄指挥，这一团一展开，带第三团到正面，总兵力大约6000人。这一团不过2000人，是张学良任团长的那个团，归他指挥，韩麟春替张学良当梯队长（相当于军长职位），在后面指挥。张学良带两个人在天黑前，跑到前线去告诉那些当兵的，决不后退。战士们在战壕里认出他是团长，说：“团长你跑到这里干什么？”张学良说：“现在战斗正在激烈进行，情况危急，你们团在正面担任护卫，假若你们一退，全线崩溃，我们就完蛋了。所以今天我就睡在你们这儿，要死咱们就死在一起。”战士们齐声说：“不要！不要！不要！你赶快回去，只要我们活着，决不退却。”张坚持不走。战士们说：“不行！不行！不行！”并推他赶快走。张说：“好，好，我走。可我渴得厉害，还没有喝口水呢。”有个士兵说：“我们这还有点汤，你喝点快走。”张喝汤时，战士们讲：“团长你放心，你说打到哪儿，我们就打到哪儿，你都舍得命，我们还舍不得命吗？”张说：“对呀！”于是撒腿就跑，战士们送他好远，跑了几百米，张学良才跑回到原来驻扎的那个村庄。他到前线鼓劲儿，把战士的士气鼓起来了，他们拼命与敌厮杀，把敌人打退了。韩麟春高兴地说：“好了，现在没有我的事了。”从此，张学良与韩麟春也成了好朋友。
张作霖知道前方情况不佳，不仅为奉军担忧，也为儿子担心，特给张学良发去电报，要他亲译。电报的大概内容是说东路军已经溃败，第一梯队已退却了；张作相打败了，现在只有你孤军深入，就剩你自己了，那你就自个儿想办法吧。张学良此时决定把郭松龄找来，把军队交给他，然后到前线把军队团结一下，再去把张作相救出来。于是到军粮城去见父帅张作霖，父子之情不同一般，张作霖见张学良就说：“唉呀，你可回来了！”张学良问“什么事啊？”当时张作霖正在审问一个报信不准的士兵。士兵对张作霖说，少帅前线落马，不是受伤，而是从马上掉下来的，腿摔伤了，生死不明。张作霖说：“仗打败了，我不知道你的行踪，是死是活，无从知晓。我特意给中校参谋趴下磕头，请他算上一卦，看你怎么样。”张学良听后十分难过，父子相对，激动万分。张学良说：“爸爸，你怎么这样呢？既然你让我干军人这个行当，就应该豁出去，你不要难过。军队是退下来了，由老郭带着回来了。完整退下来的就只有我这个部队，还未被人看不起，但是其他部队都被人家打垮了。”当奉军退至山海关时，与李景林的部队会合。直军追击时，又与奉军交战，奉军大胜，可是直军也未撤退，处于对峙状态，经谈判议和，第一次直奉战争宣告结束。
