美国中部的密苏里州有一座格外引人注目的小城——独立城。它坐落在该州西北角的地方，紧挨坎萨斯城，城内风景秀丽，古朴幽美。这里，诞生了美国最著名的作家马克·吐温以及普利策文化奖金奠基人、报纸发行大亨约瑟夫·普利策。
1972年12月26日，就在这座古城中，一位曾经叱咤美国政坛的风云人物悄然逝世，他就被埋葬在以他名字命名的图书馆的院子里。每天清晨，他的房前都摆放着一些淡雅清香的小花儿，增添了几分古朴，寄托了几分哀思。
他，就是美国第三十三任总统——哈里·S·杜鲁门（HarrysTruman）。
杜鲁门出身比较贫寒，他没有进入过正式的大学，完全靠自学而成才。他早年没有进入政界的宏伟抱负，但一旦转入其中，便几乎一帆风顺；从一个小小的县的法官到副总统，再由于天赐良机，接替富兰克林·罗斯福作总统，连选连任，最后激流勇退，安然地度过余生。
杜鲁门从1922年开始进入政坛，平步青云，特别是在总统任职期间（1945年—1953年），在国际政治舞台上大出风头。他刚一上任便促成了联合国的建立；在波茨坦“三巨头”会议上又与斯大林明争暗斗；他还命令向危在旦夕的日本投下了两个原子弹，逼迫日本屈膝投降。在二战结束前这段时期，杜鲁门的活动以领导美国打击德日为主，颇具英雄本色。然而，二战结束不久，他就提出了“杜鲁门主义”，妄图支配世界；并对敢于和他对抗的苏联、中华人民共和国、朝鲜民主主义人民共和国大下敌手，发动了朝鲜战争；在国际的一片谴责和国内一片混乱之中，他走下了总统宝座，重入平民世界。在杜鲁门的第二任期内，他反共的“冷战领袖”的形象闻名于世。本书就是以这两条展开的。
有人评论杜鲁门是为人正直谦逊、作事廉洁、说话直率，又有人认为他脾气暴躁、专横无礼、言辞辛辣。这些都是从杜鲁门作为一个政治家的个性上来评论的。在国际舞台上，一些国家把他看作推行和保卫西方“民主制度”的英雄；有些国家把他斥为帝国主义和霸权主义的代言人。这是站在不同阶级立场作出的不同评判。几种说法各执其理。
但是，有一点似乎没有争议，即：杜鲁门是美国历史甚至世界历史上一个承前启后的人物。在国内，他继承了罗斯福总统的“新政”原则，打破了传统的美国外交中的“孤立主义”，使美国加入联合国、北大西洋公约组织；在国际上，他领导美国结束了第二次世界大战的“热战”，又联合西欧，开启了长达40多年的“冷战”。可见，杜鲁门的确与其他总统稍有不同。
就声名来讲，杜鲁门远远落后于他的前任富兰克林·罗斯福和他的后任艾森豪威尔将军，甚至他的同时代的巴顿将军、马歇尔将军、麦克阿瑟将军都更加声名显赫。在那群星闪耀的年代里，杜鲁门的光辉显得平淡无奇了。
下面，我们展示的就是这位既“承前启后”又“平淡无奇”的总统的主要人生历程。
