有家电视台曾举行了这样一种民意测试，“你是愿意在过去生活100年呢，还是在未来生活100年？”令人十分惊讶的是，居然有2/3的观众选择了过去！而这个电视栏目是以20岁左右的青年观众为主的时尚节目！
这说明了一个十分深刻的问题，即面对信息及竞争的日趋激烈和瞬息万变，每个人都有一种内心深处的危机感。所以“只有偏执狂才能生存”成为今天的时髦语。
因而，要使我们的思想适应新情况，就要学习，一旦学习停滞了，适应就停滞了。适应新时期的生存方式，就是不断学习甚至终身学习。只有做到终身学习的人，才能不断获得新信息、新机遇，才能不断获得高能力、高素质，才能够不停顿地走向成功。
在谈终身学习之前，先谈另一个话题——终身教育。终身教育突破了传统教育的定义，动摇了传统教育大厦赖以存在的物质和精神基础，给教育事业带来了革命性影响，是教育史上的一件大事。而终身学习就是每一个人的一生一世的持续不断的学习。它始于生命之初，终于生命之末，从摇篮到坟墓，持续不断。因此现代社会，学习正成为各国新世纪新挑战的高能武器，受到全世界的高度重视。
1989年11月，联合国教科文组织在北京召开了“面向21世纪教育研讨会”。当时各国人士就已认识到，由于技术的进步，从未受过教育的人也可以成为一个有用的学习者，因此会议的主题是“发展一种面向21世纪的新学习观”。
学习的重要性在20世纪90年代更是得到了升华，1994年6月，在日本成功召开了第三届经济技术合作与开发组织（OECD）大会，会议提出了一个更加发人深思的主题——终身学习，面向未来的战略。
1994年11月，在意大利罗马举行了“首届世界终身学习会议”，提出“终身学习是21世纪的生存概念”，强调如果没有终身学习的意识和能力，就难以在21世纪生存。
在21世纪的今天，人类知识的积累和增长与科技文明的进步，已经到了日新月异的地步。任何一个人如果仅靠学校阶段的学习或年轻时候所学得的智能，来面对瞬息万变的未来社会竞争及个人生涯发展的需求，是注定要失败的。而终身学习的重要性不仅在于它可以使自己多习得一些知识，更在于可以使自己不断地与时俱进以至开阔更大的人生视界与生命内涵，令自己的生涯发展与规划有更多的机会及实践的可能性。
换言之，通过终身学习可以使每个人在面对自己的健康、人身安全、心理卫生、职业工作、人际相处、家庭生活、两性关系、休闲运动、生命意义的追求等个人生涯发展相关课题时，能有更好的规划、更正确的认知、更多元的探索、更充分的准备、更有效的实行、更良好的调适，以及更进一步地再发展。
