探春听了，情知不能再耽搁，屈膝跪下，抽泣道：“女儿不孝，不能在娘亲跟前伺候，娘亲，你多多保重罢。”说着，便朝她拜了三拜。
这是她第一次，以“娘亲”称呼赵姨娘，真心实意，没有半点勉强。
赵姨娘更是伤悲，哭得肝肠寸断，却又无可奈何，只能眼睁睁看着女儿起身，扶着侍书，步上轿子，绝尘离开。
宝玉被探春呵斥了一番，不免有些悻悻，眼见她去远了，流了几滴泪，便转身走了。
凤姐儿依旧陪着赵姨娘，在冷风中哭了好一会，温言安慰一番，亲自送赵姨娘回房，方匆匆忙忙地赶往上房，照看贾母。
到了傍晚时分，贾母终于醒转，听说探春已被送走，也并不说什么，只是心急如焚，慨叹无人能支撑大局，忧心忡忡下，无精打采，卧床不起。攀龙附凤之梦破灭，贾母又缠绵病榻，众人不免心情抑郁，忐忑难安。
而荣、宁两府，终于渐渐露出败象，连初年看起来璀璨辉煌的朱阁檐角，也在岁月的剥蚀中，慢慢黯淡下来。
时光流转，天气越发清寒，寒风冷冽，似刀割脸，有冰洁的雪花纷纷扬扬，皑皑满地，入眼处茫茫一片。贾母染上风寒，加上心情郁郁，病也就更加重了。
府里的下人见状，便私下议论，言贾母虽然素来康健，但毕竟年事已高，只怕支撑不了多长时间，一时人云亦云，流言四起满天飞。
这些消息，自是也传到了贾赦耳边。贾赦惊讶了一会儿，静静思量一番，心里便有了想法。
及到了晚间，邢夫人回来，贾赦挥退下人，劈头便问：“你在那边服侍了一天，老太太的身子，到底怎么样了？”
邢夫人素来惧他，听了这话，忙敛眉道：“老太太病得很厉害，起不了床，今日个一整天，几乎没吃什么东西。”
贾赦听了，便眯起眼睛，淡淡问道：“据你瞧，到底怎么样呢？”
邢夫人摸不透他的心意，斟酌一番，才低低答道：“老太太年岁已高，据我瞧，很有些不好。”
贾赦默然，在房中踱了半日步，才道：“既是这样，有些事情，不得不提早打算了。”
邢夫人不解其意，怔怔看着他，皱眉道：“老爷说这话，是什么意思？”
贾赦瞟她一眼，一副恨铁不成钢的模样，沉声道：“不明白吗？老太太人住在那边，又只与二房的人亲近，若是有个好歹，老太太的体己，一定会被他们蒙混走。到时候，你我便会落个两手空空，竹篮打水一场空。与其坐以待毙，不如趁早想个法子，弄些银钱过来。”
邢夫人听了，不由变了脸色，急急道：“老爷所言极是，我们这府里，帐房已经空了，如今年还没过完呢，那些要债的便纷纷上门，络绎不绝，只怕需要上万的银子，才能渡过难关。”
凝眸于贾赦，皱了皱眉，接着问：“对这件事儿，不知老爷有什么主意？”
贾赦听了，不假思索地道：“明儿个我随你过去，给老太太请安，就说家事艰难，想要给琮哥儿捐官，也没有银子，如此诉一番苦，求老太太帮衬一番，也就是了。”
邢夫人本是个没心计的，又素来贪财，听了这话，忙不迭地应了下来，想了一想，怯怯开口道：“素日里，老太太对我们这边，从没有好脸色，如今怎么肯拿银子出来？退一步，就算老太太答允了，还有二太太呢，她必定会出言阻拦的。”
贾赦冷冷一哼，声音清淡得没有一丝温度：“不管怎么说，我是老太太的亲生儿子，想来她也不会太绝情。二太太若是出来反对，大不了一拍两散，趁老太太还在，将体己按规矩分了，我还巴不得呢。如此，比起懵懵懂懂，什么都得不到，不知要强多少倍呢。”
邢夫人忖度一番，便觉得很有道理，忙含笑道：“到底是老爷，见事明透，我是赶不上的。”欢声称赞一番，又让人唤来贾珍之妻尤氏，让她帮着敲边鼓。贾赦也将贾琮叫到身边，细细嘱咐了几句。
几人计议定了，到了第二日，清晨起来，按规矩，邢夫人、尤氏依旧要到贾母房中伺候，贾赦果然带着贾琮，也随了过来。
彼时，贾母已经醒转，正就着鸳鸯的手，一口口地喝药，王夫人、湘云也早早到了，立在床榻旁照应。
贾赦、贾琮给贾母请了安，便在一旁寒暄，贾赦笑道：“今儿个老太太气色很好，想必要不了多久，便能康复了。”
贾母虽在病中，心境却也是明白的，当下笑了一笑，淡淡地道：“你这么早过来，可是有什么事吗？”
贾赦听了，面有尴尬之色，忙掩住了，嘘寒问暖一番，方指了指贾琮，开口道：“老太太生病了，无事也不敢打扰，只是琮儿的年纪大了，还在家里闲晃，也忒不像样了。虽然他只是庶出，却也不能薄待了，总要谋个前程才好。可巧前几天得了个消息，说是有个知县的空缺，吏部正在选人，我便想着替他捐了，如此，也算是有安生之所了。”
邢夫人忙行上前来，接口道：“老爷这主意是极好的，琮儿自小便在念书，只是苦于没机会施展，若是能得这个职位，将来再努力一番，升了官，出息了，我们府里也有光，老太太，您说是不是这个理？”
贾母听了，缓缓闭上眼睛，并不说话，王夫人、湘云互看一眼，对贾赦的来意，已经心知肚明了。
不过是片刻的静寂，便听得贾赦继续道：“吏部那边，儿子已经开始疏通了，只是，那些人都是认钱不认人的主儿，说得要五千两银子，才能办妥此事。”
说到这里，略微低头，满面难色，最后终于还是道：“我们那边的境况，想来老太太也是知道的，虽然有世职在，却还不够日常开销，如今又逢新年，更是入不敷出，哪里有闲钱给琮儿捐官？外面的相好故交，儿子都命人去借过了，不料他们却都说家事艰难，爱莫能助。儿子也没有法子，只能过来求老太太。”说着，叹了一口气，又朝贾琮使了个眼色。
贾琮见机，忙行到床榻前，屈膝跪下，恭声道：“老太太身子不好，如果不是走投无路，孙子绝不敢过来打扰。只是，如今这机会，十分难得，若是错过了，不知要到何年何月才能遇上。孙子自小便没了亲娘，虽然有老爷、太太疼爱，但常年在家呆着，碌碌无为，孙子实在有愧。因此，还求老太太疼一疼孙子，帮孙子这一回吧。孙子若是能如愿，必定用心做官，更会加倍孝敬老太太。”说着，便弯下身子，朝贾母拜了三拜。
尤氏眸光一转，也走上前来，笑着道：“琮哥儿年纪大了，果然不一样了，话说得清清楚楚，井井有条。看他这模样儿，真是可怜见的。老太太，你不妨开开恩，帮他一回吧。”
见他们从容不迫，一唱一和，贾母的脸色，渐渐沉寂下来，原来，这便是她的儿子，在她生病之时，担忧的，并不是她的身体，而是她的体己银子。念及此，身子不由一寒，心头生出悲凉之感。
当下贾母合上眼，养了半日神，才长叹道：“我还在奇怪，大老爷怎么会特意过来，原来是惦记我的银子呀。”
此语落下，众人均低头不语，房中的气氛，立刻转为尴尬，似死水一般沉寂。
过了一会儿，贾赦勉强笑了一笑，低低道：“老太太这是什么话？儿子过来，自然是探望老太太的身子，至于琮儿的事情，不过是随口提一声罢了。”
贾母注视着他，微微抿唇，划出嘲讽的弧度，不徐不疾地道：“大老爷既这样说，我若是拒绝了，大老爷也不会生气，对不对？”
贾赦听了，不由得面色大变，回望着贾母，眸中隐有气恼、怨恨闪现，变幻莫测，呐呐不语。
他的神情，贾母看得清清楚楚，心头越发凄冷哀恸，身子蓦然一颤，剧烈咳嗽起来。
王夫人、湘云忙上前照料，揉着胸口，帮贾母顺气。过了好一会儿，贾母才缓过气来，闭了眼睛，默不作声。
王夫人见状，暗自松了一口气，忙开口道：“老太太可是累了？不如歇一会儿罢。”敛了面容，眼眸飞光，看一看贾赦，接着道：“老太太身子不好，大老爷有话，以后再来回吧。”
这些年，因为有二房压着，使得贾赦得不到贾母的欢心，心里早有怨气，如今听了王夫人的推脱之言，更是气恼不已，又见贾母身子果然不虞，哪里肯空手而回？
当下贾赦冷笑一声，沉声道：“老太太还没说话呢，二太太便来发号施令，我倒不知道这府里什么时候变了规矩，竟是二太太当家了。”
王夫人面上不由得一红，默了半日，方怯怯地道：“大老爷何出此言？我不过是见老太太身子不舒服，才多嘴劝一声的。大老爷若是觉得我说错了，不如出房指教，不必在此打扰老太太。”说着，回头看着老太太，红着眼圈道：“儿媳所作所为，都是为了老太太，儿媳不求什么，只要老太太能安好，便心满意足了。”
