明永乐十八年(1420年),明成祖迁都北京时,并设置东厂,即专门的特务机构。成化十三年(1477年)正月,明宪宗为进一步加强特务统治,又设立了一个西厂,由大太监汪直任提督。西厂缇骑远多于东厂,声势更在锦衣卫之上。汪直用锦衣卫百户韦瑛为心腹,屡兴大狱,三品以下的京官大臣,汪直都可擅自抄家逮问。当时,从京师到大江南北,西厂的校尉无所不在,大至军政要事,小至民间琐事,无不奏闻,弄得民心惶惶,官商不安。直到成化十八年(1782年)三月,宪宗以东西二厂不宜并立为由,关闭了西厂。
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