明永乐十八年（1420年），明成祖迁都北京时，并设置东厂，即专门的特务机构。成化十三年（1477年）正月，明宪宗为进一步加强特务统治，又设立了一个西厂，由大太监汪直任提督。西厂缇骑远多于东厂，声势更在锦衣卫之上。汪直用锦衣卫百户韦瑛为心腹，屡兴大狱，三品以下的京官大臣，汪直都可擅自抄家逮问。当时，从京师到大江南北，西厂的校尉无所不在，大至军政要事，小至民间琐事，无不奏闻，弄得民心惶惶，官商不安。直到成化十八年（1782年）三月，宪宗以东西二厂不宜并立为由，关闭了西厂。
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