农历七月十五，是中国的重要传统节日——中元节。“中元节”，其实是中国道教的叫法，是传说中地官的生日，是道教祭祖的日子。
中元节原本是道教节日。据《唐六典》称，道士有“三元斋”：“正月十五日天官为上元，七月十五日地官为中元，十月十五日水官为下元。”
道教的“三元”
道教是发源于中华本土的宗教，也是世界上最古老的宗教。
中国的道教主要产生在中国农业文明发达地区，所以，中国道教认为养育世界万物的三个基本元素是天、地、水，即“三元”。“一切众生皆是天、地、水官统摄。”三者称“官”，不是指人间官员的“官”，而是指意时空流动过程中的节段，类似于中国围棋对奕中的“官子”的那个“官”。这上、中、下三元，则组构出了道教对世界的三元一体系统认识。
关于“三官”的具体指向，史料有不同的记载。
在《张鲁传》中的“三官”为上元一品天官赐福大帝，中元二品地官赦罪大帝，下元三品水官解厄大帝。此外，还有三官指金、木、水三官，守卫天门的唐、葛、周三将军为它的化身；三官指尧、舜、禹三帝，乃元始天尊吐气化成等说法。
最具权威性的是明朝《重增搜神记》中的说法：三官为陈子祷与龙王三女所生的三个儿子，长男为上元一品九气天官紫微大帝；次男为中元二品七气地官清虛大帝；三男为下元三品五气水官洞阴大帝。天官生日为农历正月十五，地官生日是七月十五，水官生日是十月十五，并称为“三元大帝”。道教《太上三官经》云：“天官赐福，地官赦罪，水官解厄”，即天官紫微大帝赐福，诞于正月十五，称上元节。地官清虚大帝赦罪，诞于七月十五，称中元节。水官洞阴大帝解厄，诞于十月十五，称下元节。
中元节的含义
世界上的许多宗教都是神人合一的，使得宗教传播者往往被高度神化。而中国道教传教的目的很明确，道教传播者不是神而是人，所以，中国道教的“中元节”，其实主要是传播道德伦理的节日，也就是倡导人们在这一天注重修德。
按照道教的说法，天、地、水这“三官”主管人间的赐福、赦罪、解厄三个任务，他们法力无边，分别要在这三天到人间巡游，检察人们的道德品质是好还是坏，对于那些道德品质好的人，他们就给予赐福，否则，他们就要降罪。但有罪的人也可向其祈求赦罪。《修行记》云，“中元日，地官降下，定人间善恶，道士於是夜诵经，饿节囚徒亦得解脱。”
所以，“中元节”并不仅仅是奖励善良和惩罚恶劣的的节日，而主要是“赦罪节”，所以，“中元节”又是中国节日中的“忏悔节”和“赎罪节”，一年中有罪过的人可以在中元节这天通过各种仪礼去检讨自己和请求天地人的宽恕。
因此，中元节时，道教宫观都要举办“祈福吉祥道场”，如老北京地安门火神庙、西便门外白云观都有此活动，以祈祷风调雨顺、国泰民安。
延伸阅读
何为道场？
道场：原指佛成道之所，后借指供佛祭祀或修行学道的处所，也泛指佛教、道教中规模较大的诵经礼拜仪式。
道教的道场又称法事，即道教宫观中一种为善男信女祈福消灾、超度亡灵所设坛祭祀神灵的宗教活动。其方法主要由高功、经师诵经、掐诀、踏罡、存神，把信众的美好心愿传达给神灵，祈求神灵保佑人们实现一切美好愿望。
道教的道场分为吉祥道场和祭祀法会。吉祥道场：根据信教群众的意愿和要求，在道教节日为其消灾、祈福、祝寿、庆贺等活动的祈祷仪式，如婚庆、求子、求学、求寿、求平安、生日、开光、开业、经商、纳财、行旅、乔迁、仕途等。通过做吉祥道场，可助人实现良好愿望。祭祀法会：根据信教群众的意愿和要求，在每年清明节及农历七月十五、十月初一为过世的祖先超度亡灵所做的法事活动。超度亡灵，寄托哀思，人之常情。
