世界上必定有许多像笔者一样的父母，他们渴望让自己的孩子受到尽可能好的教育，但又害怕他们受大多数现存教育制度的危害。这些父母的困难单凭个人力量是无法解决的。当然，他们可以聘请家庭教师在家里教育孩子，但是这种作法会使孩子失去其本性所需要的同学关系，舍此，教育的某些基本要素必定缺乏。另外，让孩子感到自己“特殊”和不同于别的孩子，是极为有害的，这种因父母而产生的感觉，几乎肯定会引起孩子对父母的不满，以致发展到对父母所厌恶的一切都感兴趣。基于这些考虑，慎重的父母也许会被迫将自己的孩子送进那些他们深知有很多弊端的学校，而他们之所以这样做，仅仅因为他们觉得现有的学校中没有一所能令人满意——或者即使有令人满意的，距离也太远。因此，教育改革对于那些慎重的父母决非可有可无，这项事业不仅是为了社会的利益，同时也是为了他们自己孩子的利益。如果父母很富有，解决他们的个人问题则无须使所有的学校都变好，只要有所好学校离家近就可以了。但是对于那些靠工资为生的父母来说，除非所有的小学都改革，才能奏效。鉴于一方父母会反对另一方父母所要求的教育改革，唯一适用的作法就是进行有力的教育方面的宣传，而这在改革者的孩子长大之后很久，或许才有说服力。因此，出于对自己子女的爱，我们只得逐步涉及政治和哲学的广阔领域。
在以下各章里，我要尽可能远地避开这一广阔领域。我所发表的意见大都不取决于我对当代重大争论可能碰巧持有的观点。然而这方面要完全摆脱是不可能的。我们要求孩子所受的教育，必定有赖于我们所追求的人品和对他们今后的社会作用所抱有的希望。和平主义者不会希望他们的孩子去受军国主义者所欢迎的教育，共产主义者的教育观也不会与个人主义者的教育观相同。而更为根本的分歧则在于有些人把教育当成灌输某种明确信仰的手段，有些人认为教育应当培养有独立判断的能力。凡与此类问题有关的地方，回避是办不到的。与此同时，在心理学和教育学方面产生了大量新知识，它们不受上述根本问题的支配，而与教育密切相关。这些新知识已经取得了非常重要的成果，但是在它们被人类充分接受之前，还有大量工作要做。这尤其适用于人生的头五年，现已发现这头五年比人们过去所认为的要重要得多，因此它也使得父母在教育上的重要作用相应增加。我的目标和宗旨是要尽量避开有争议的问题。论战性的文字在某些领域是必要的，但是对父母讲话时，人们也许会接受为其后代谋幸福的真诚愿望，单凭这一点，再加上现代化的知识，就足以解决极多的教育问题。我所要发表的意见是我为自己的孩子感到忧虑的结果，因此，我的意见不是间接的或纯理论的，无论人们赞同或反对我的结论，也许都能有助于澄清那些面临同样问题的父母的思想。父母的观念是极其重要的，因为由于缺少专门的知识，父母往往成了最优教育家的绊脚石。如果父母渴望子女受到良好的教育，我确信，愿意并能够提供这种教育的教师将大有人在。
在以下各章，我打算首先讨论教育的目标：个人的种类、社会的种类，以及通过因材施教的方式可望产生的人才。人种改良问题，无论是通过优生学或其他自然的或人工的方式，超出了所要讨论的范围，因为它基本上不属于教育问题。但是我非常重视现代心理学方面的新发现，因为它们表明早期教育可以在很大程度上决定人的品性，而过去那些极为热心的教育家却对此估计过低。我将品性教育和知识教育区分开来，因为后者在严格的意义上或可称之为训练。这种区分是有用的，虽然不是最终的，某些美德是被训练者所需要的，而大量的知识则是成功实践许多重要美德所需要的。然而为了便于讨论，训练可以始终与品性教育分开。我将先论述品性教育，因为它在幼儿时期尤其重要，但是我要把品性教育一直论述到青春期，并且要在这个标题下讨论重要的性教育问题。最后，我将讨论智力教育以及它的目标、课程和可能，我要从学习读写的第一课一直谈到大学毕业。人们从生活和社会中进一步得到教育的问题，不属于我要讨论的范围，但是使人们有能力从经验中学习，却应成为早期教育极端注重的目标之一。
