李艺，本姓罗，表字子延，乃大隋襄州襄阳（今湖北襄阳）人氏。大业年间，罗艺屡立战功，被升为虎贲郎将，驻守涿郡，受右武卫大将军李景节度。
论工作能力，罗艺是相当强的，他“少习戎旅”，因而“分部严肃”；但是，论处理上下级关系的能力，他就不行了，不招上司李景待见。这是因为，罗艺乃一介武夫，“性桀黠，刚愎不仁”且“任气纵暴”，他经常欺负、侮辱李景。李景也不是吃素的，仗着自己的嘴皮子厉害，每次都将罗艺气得半死，“艺深衔之”。
隋末农民战争爆发以后，天下大乱。涿郡这个地方物产丰饶，加之又是讨伐高句丽的大本营，武器、粮草要多少有多少；而且，郡中的临朔宫里满是财宝。所以，各路人马都想夺取涿郡。涿郡因此成为四战之地。
当时，涿郡共有四位虎贲郎将，除了罗艺，其余三人分别是赵什住、贺兰谊和晋文衍。这三人每次出战，都是大败而归，只有罗艺“前后破贼不可胜计”。眼见着罗艺的地位越来越高，影响越来越大，赵什住等三人眼红得要死。
罗艺也不是吃素的，他也看出三人对自己暗怀鬼胎，便抢先采取了行动。趁着一次外出作战的机会，他对手下的士兵说：“咱们讨伐逆贼，屡立战功。可是，城里面那么多好东西，那些当官的却无心封赏我们。”这句话点燃了士兵心中的愤怒。大家一想，是啊，果然是这么一回事儿，干死这些坏东东。
凯旋班师后，涿郡郡丞出城迎接罗艺，罗艺趁机将其囚禁，赵什住等三人又惊又怕，无奈之下只得跑出来投降。于是，罗艺把府库里面的财物都赏赐給大家，大开粮仓，赈济穷人。涿郡的老百姓们万分高兴，踊跃投军。罗艺杀掉了不愿归降的渤海太守唐祎等数人，“威振边朔”，“柳城、怀远并归附之”。他自称幽州总管，从此成为一方诸侯。
兵精粮足、能力出众的罗艺自然也成了群雄争相招募的香饽饽。“八巨头”之一的宇文化及曾经派人招降罗艺。但罗艺完全不鸟宇文化及：“我本是隋朝的旧臣，世受皇恩，心怀感激。大隋颠覆，我是十分痛心的。”他将宇文化及的使者斩杀，并大张旗鼓地为隋炀帝发丧三日。
窦建德也派人劝降罗艺。罗艺却另有打算，他对小弟们说：“窦建德是大大的贼人，宇文化及弑杀皇帝。这些人都是不能跟从的。现在，唐公李渊起兵，深得民心，且已经占据了关中。我打算率众归附唐公。我已经决定了，你们也不要废话，谁要是有异议，小心你的项上人头。”
正好李唐也在此时派人招降罗艺。罗艺顺势于武德元年（618）十二月归降李唐。对于罗艺这种重量级人物，李唐自然是要高度重视了，不仅封罗艺为燕王，而且还赐姓李氏；不仅赐姓李氏，而且还“预宗正属籍”。什么是“预宗正属籍”呢？就是将罗艺列入了宗室的范畴内，单独为他建立了属籍。应该说，这是非常高、非常高的恩宠了。
在《隋唐演义》中，罗艺早在隋文帝时期便是一路军阀了，坐镇涿郡，号称北平王。他有一个儿子，名叫罗成，而且还是秦琼秦叔宝的表弟。这个罗成可是个相当厉害的人物，名列“十八杰”第七，又叫罗神枪，胯下一匹西方小白龙，掌中五钩神飞亮银枪，从没打过败仗，人称“常胜将军”。
演义中的罗艺与历史上的罗艺有很大的出入。首先，罗艺发迹是在隋炀帝大业末期，隋文帝时期幽州的守将另有其人，那时的罗艺还在为明天而不断地奋斗着；其次，罗艺根本就没有罗成这个儿子，罗成的原型是与罗艺同时期的唐将罗士信；最后，罗艺和秦琼也没有任何的亲戚干系，八竿子打不着。
