在众多人的眼中，丰臣秀吉（ToyotomiHideyoshi，1536~1598年）的诞生充满神奇色彩。最脍炙人口的传说如下：天文五（1536）年丙申（猴年）一月一日，尾张国爱知郡中村（现名古屋市中村区）的农民木下弥右卫门的家中，在这喜气洋洋的元旦气氛中，诞生了一个男孩。
弥右卫门的妻子平日笃信日吉权现（太阳神），经常向日吉权现祈祷能够生一个男孩。有一天晚上，她梦见太阳进入她身体，之後，她怀了身孕。十三个月後，这个小孩诞生了。由于是日吉权现所赐之子，因此命名为日吉丸（Hiyoshimaru）。这个小孩，脸长得像猴子一样，所以大家都叫他猴子。
古今中外，英雄伟人的诞生难免染上神话色彩。上述的这则传说自然也不例外，疑点甚多。譬如说，后来秀吉用来自我宣传的《关白任官记》里，就记载他的生日是天文六（1537）年丁酉二月六日。关于他母亲因梦见太阳神而怀孕的故事，在后来丰臣秀吉写给朝鲜国、中国等的正式外交文书中也有提及。
其实，当秀吉受封“关白”（相当于朝廷中宰相的地位，通常由地位最高的贵族担任）一职时，他曾说他的祖父是朝廷的公卿，因受小人的陷害而至乡下生活。有一次，他母亲至京都探访亲戚时，与公卿贵族发生关系而生下他。
后来他又改口说是他母亲与天皇发生关系而生下他，最後，终于发展成他是“太阳神之子”的神话。丰臣秀吉的父亲木下弥右卫门曾经在织田家担任“铁炮足轻”（火枪步兵），受伤后回到老家当农民。
在丰臣秀吉一统天下後，或许他认为必须夸张自己的背景，使自己更具有权威性，另一方面，或许只是他自己的自卑感作祟而已。不过当他从替织田信长拿拖鞋的身份，摇身一变成为天下霸主时，连当时的知识份子也觉得不可思议，认为他似乎不只是个凡人。因此，对于当时的一般民众而言，或许“太阳神之子”是个能够让人接受的说法。
根据比较可靠的史料《太阁素生记》，以及其他传记的记载，秀吉确实长得像支猴子，因此他的绰号叫猴子。这并不只是个谣传而已，现存的织田信长的信中留有证据。此外，织田信长的信中还透露，秀吉还有个外号，叫做“秃鼠”
秀吉中年以後，毛发逐渐稀疏，晚年出征的时候，为了使自己更有威严，经常要画眉毛，装假胡须。不管是猴子还是秃鼠，总之丰臣秀吉的外貌极为不扬。秀吉在八岁时与父亲死别，没多久，一个名叫筑阿弥的茶艺师当了他的继父。在继父的眼中，秀吉不管外表或个性方面，一点都不可爱，而且家里又贫穷，因此就叫秀吉出去当帮佣。
秀吉不管到哪里帮佣，都不受欢迎，每个地方都待不久。最後，在十六岁那年，秀吉拿着生父留给他的永乐钱一贯文离家出走，独自寻找帮佣的主人。秀吉的出生地尾张（现爱知县），介于京都与偏辟的东国之间，是块肥沃的平原，可说是仅次于京都的先进地带。
这个地方商人熙来攘往，因此可以接触各地来的讯息。在这种环境下，秀吉当然也得到一些商业的资讯，而且他天生聪慧，在旅途中，他将永乐钱换成便于携带的商品“木绵缝针”，然後再将缝针卖掉，获取利润成为旅费。最后，秀吉终于如愿以偿，进入远江国（今静冈县）的松下嘉兵卫家中帮佣。秀吉的第一件工作就是帮主人拿拖鞋。
由于至武士家庭工作是他的最大愿望，因此秀吉工作勤奋，没多久即受到嘉兵卫的重视，将他提拔为出纳管理员。然而好景不常，秀吉的能干与勤奋受到同事的嫉妒，一大群人经常在嘉兵卫的面前中伤秀吉，尽管嘉兵卫再三保护他，但阻止不了众人的诽谤，终于在嘉兵卫善意的说明原委之後遭到解雇。秀吉在松下嘉兵卫家里工作四年，虽然遭受解雇，但是他仍然感谢嘉兵卫对他的提拔与呵护。後来，丰臣秀吉称霸天下之後，他派人去寻找松下嘉兵卫，在远江国久能地方赐给他三万一千石的领地，并任他为大名（诸侯）。
回到尾张之後，秀吉想尽种种办法接近织田信长。在织田家中，他的第一份工作仍是替信长拿拖鞋。虽然同样是拿拖鞋的工作，但秀吉比从前更加用心。譬如说在寒冬的清晨，他将信长的拖鞋放进怀里温暖，信长对于这种用心当然会有所回报。在六年後，也就是永禄二（1560）年，织田信长在桶狭间发动奇袭，打倒今川义元，一跃而成为天下出名的武将。
此时，秀吉担任杂物采购官，发挥了开源节流的长才，他将支出减少了三分之二，当清洲城城墙破损而没钱修理时，他又毛遂自担任营缮官，将城墙修补完毕。就在桶狭间之战的那一年，秀吉与织田家的浅野又左卫门长胜的养女Nene（后来尊称为北政所KitanoMandokoro）结婚。由于他是从步兵之子入赘于武士之家，所以改名为藤吉郎（Toukichirou），另一名字为秀吉。此时秀吉二十五岁。
後来约在秀吉三十八岁时，他又从织田家的大老丹羽长秀与柴田胜家两人的姓中各取一字，改姓为羽柴（Hashiba）。永禄九（1566）年九月，当织田信长攻打美浓的斋藤氏时，织田军最重要的战术工作就是于墨保（Sunomata，现岐阜县安八郡）建筑堡垒。织田信长派遣三分之二的军队去建筑堡垒，剩下的三分之一用来防卫敌人的攻击。这建筑堡垒的工作就由秀吉来负责。
秀吉先将建筑堡垒的木材运往木曾川的上游，然後用木筏沿着河流运送下来。建材运到之後，才二、三天，堡垒就建好了。之後，秀吉又建议借用当地土豪的野武士力量，夜袭敌阵，结果获得大胜。这次大捷，秀吉成为信长麾下的一名大将。
1582年6月2日拂晓，明智光秀举兵叛变，织田信长在本能寺自杀身亡。这一个事件改变了秀吉的命运。根据《川角太阁记》（KawazumiTaikouki）的记载，明智光秀在事变之後，立刻派密使去向毛利氏报告。没想到这密使在暗夜中迷失方向，误入羽柴秀吉的兵营中。
此时正好是本能寺之变的第二天。秀吉知道此事後大吃一惊，同时他也预感到他的一生的命运将会有巨大的转变。羽柴秀吉不敢张扬此事，翌日（4日）立刻与毛利（Mouri）军的高松城城主清水宗治达成和谈协议。6月5日清晨，秀吉从高松城撤退，挥兵讨伐明智光秀。秀吉的军队在滂陀大雨中，日以继夜的强行军，奔驰了约一百零八公里的路途，终于在七日的傍晚抵达自己的居城──姬路城。
秀吉一回到姬路城，立刻跳进澡池里泡热水澡。他在澡池里面，发布出兵的顺序，并命令将城中所有的资金与兵粮完全分发给将士，毫不保留。从这里可以看出，羽柴秀吉为了这一战，将他一生的命运孤注一掷。
此时秀吉心中应早有胜算。因为明智光秀背负着反叛主君的罪名，事实上连光秀以为一定会来援助他的细川父子都剃掉头发，与他绝交。表面上看起来，明智光秀似乎太过盲动了，其实本能寺之变时，织田信长的主要将都在远方与强敌作战，而织田信长最忠实的盟友──德川家康也正在京都大阪观光，几乎不带一兵一卒。
因此明智光秀举兵叛变的时机并没有错误，只是他的运气太差了，真可谓人算不如天算。现代日语中，有“天王山（Tennouzan）”一词，意为决定胜负的重要关键。这是指明智光秀听到秀吉率快军往京都来时，他立刻带兵前往自古有要塞之称的山崎（Yamazaki，位于京都大山崎町），并欲控制山崎後方的天王山。没想到秀吉已经早他一步占了天王山。此时，秀吉的军队约四万人，光秀一万六千人，胜负早已揭晓。光秀在逃亡中被土民杀死，他的军队也四分五裂。
山崎之战後，秀吉的声望扶摇直上。6月24日织田君的主要将聚集在尾张的清洲，讨论信长的後继人选，以及分配地的会议，这就是所谓的清洲会议。在会议中，大老柴田胜家推出信长的三男信孝当後继者，但是秀吉却决定由信长的年仅三岁的孙子三法师来继承。
柴田胜家的不满可想而知，织田军的内战已不可避免，翌年（1583）终于发生贱岳（ShizugaTake，位于滋贺县北部）之战。在贱岳之战中，秀吉的阵营中传来前线已经败北而撤退的消息，但是秀吉却对部下高喊：“我们打胜了！”秀吉判断敌军虽然战胜，但一定已经精疲力竭，当天晚上将会在大岩山附近过夜。
于是秀吉指挥军队，连赶十三里的道路，来到退守的前线阵营。到了晚上，当柴田军的佐久间势站在大岩山，看到山下一大群火把在移动时，他吓了一大跳，他作梦也没想到秀吉那么快就赶回来。贱岳之战，就在秀吉迅速果敢的行动中获得大胜。
在山崎之战与贱岳之战获得大胜之后，秀吉于1584年与德川家康（TokugawaIeyasu）、织田信雄（OdaNobukatsu）的联军大战于小牧（Komaki）、长久手（Nagakute）。遇到骁勇善战的德川家康，士气如虹的秀吉首次碰到钉子，但是他非常聪明，立刻与家康和谈，并收家康的次子于义丸为养子。其馀的战争，如1585年攻打纪州与四国，1587年征讨九州，1590年出征小田原，秀吉的军队都势如破竹，迈向统一之大道。
1583年，秀吉在大阪着手建筑一座超越安土城的城堡。其天守馈外观五层，内部八至十层，于1585年完成，其动员的人数，据史料记载，“超过六万人”，“如同蚂蚁进入蚁穴般”秀吉为了向大家炫耀大阪城的豪华壮丽，经常招待访客去参观，其中还包括外国的传教士。秀吉向传教士说：“现在你们看到的房间，到处都是金、怠、生丝、绸缎、高级茶器，另一间房间则都是长短刀，以及其他的武器。”
换言之，大阪城比安土城更像一座宝山。此外更令参观者惊讶的是，秀吉还制造了一间活动式的黄金茶室，墙壁、天花板、地板都是由黄金制造的，甚至连纸门的骨架也是黄金打造。他的寝室也是极为华丽，棉被是鲜红色的高级布料，床头以黄金雕刻装饰。这大阪城在1615年被德川军烧毁，现在我们所看到的大阪城天守馈是在1931年11月以钢筋混凝土重建而成的。传教士佛洛伊斯于1593年的报告书中介绍秀吉的夜生活如下：“关白（秀吉）极为好色而不知廉耻，经常沉迷于动物性的****中，在他的宫廷内，拥有二百名以上的女人。
这不幸的暴君年龄已经超过六十岁（外表看起来比实际年龄还老），但是他还派人出外搜寻美女，不管是商人或是工人的女儿，也不管是未婚或是寡妇，只要是容貌美丽，都被他召进城内。而且他都只留一二天，就让那些妇女回家，只有让他满意的，才长久留在城内。”他的侧室为数众多，比较有名的有：淀殿（Yododono，也就是浅井长政的长女茶茶）、加贺局（KaganoTsubone，她是前田利家的三女摩阿）、松丸殿（Matsunomarudono，京极高吉长女龙子）、三条局（SanjounoTsubone，蒲生氏乡的妹妹阿虎）、三丸殿（Sannomarudono，织田信长的五女）、姬路殿（Himejidono，信长的弟弟信包的女儿）等。有人说，秀吉出身低微，所以喜欢搜集名门之秀当侧室。
