公元11世纪，当火药兵器在中国战场上大显神威的时候，西方还不知道关于火药的知识。200年后，欧洲的学者，首先是西班牙人，通过翻译阿拉伯人的著作，才知道了火药。但火药兵器则是通过战争传入欧洲的。13世纪到14世纪，阿拉伯人和欧洲的一些国家进行了长期的战争，在战场上欧洲人开始接触到火药兵器，领略了它们的巨大威力。
15～16世纪，欧洲许多国家在学习中国火药和火药兵器的基础上，制造出了新的火药兵器——佛郎机。佛郎机与其在中国故乡的原型，也就是明初洪武、永乐年间著名的火铳相比，在构造上有了根本性的改变。主要具有了以下几点优越性：1.采取了母铳和子铳的结构。母铳是炮筒，大型佛郎机的炮筒长达5到6尺，其优点是弹丸射出的初速大，射程远，具有较大的杀伤力；子铳实际上是一枚小火铳，一般备5至9个，事先或轮流装填弹药备用。使用时，先把一枚子铳装入母铳的装弹室中，发射完后便将空子铳退出，换装另一枚子铳。因为子铳可以轮番装换，减少了现场装填弹药的时间，因而提高了发射速度。2.装弹室加大。佛郎机的装弹室一般占母铳全长的四分之一，宽度相当于口径的2～3倍，敞口较大，便于子铳的安放。3.管壁厚，能承受较大的压力和强度，保证了弹药发射时的自身安全。4.装有瞄准具，配有准星、照门等装置，能对远距离目标进行瞄准射击。5.增设了两侧的炮耳，佛郎机的后部都加设了炮耳，从而可将炮身置于座架上。炮耳可以转动，使火炮的射击角度得以俯仰调整，控制射程并提高命中率。也有的佛郎机是在炮身下部安一个尖长的插销，或是在尾部安有导向管和尾柄，通过插销可将炮身安装在炮架上；控制导向管和尾柄，能将炮身左右旋转，调整射击角度，扩大射击范围。
佛郎机的作用和威力如此之大，且明显优越于中国传统的火铳，这些情况引起了明朝官员和政府的高度重视。嘉靖元年（1522），葡萄牙派5艘武装舰船驶至广东珠江口外，企图以武力为后盾，占据广东一岛屿。遭拒绝后即开炮轰击守军。当葡舰侵入广东省新会县西草湾时，被当地守军击败，缴获两艘舰船和船上火炮20余门，按其国名将船上之炮称为“佛郎机”。当地官员将这些新式火炮献给明朝政府，同时上书朝廷，建议仿制，以改善明军武器装备。当时的明世宗朱厚立刻同意了这一奏议。嘉靖二年（1523），原担任过广东白沙巡检，与葡萄牙人有过多次接触，熟知佛郎机性能的明朝地方官员何儒，带领有丰富经验的广东工匠奉诏到南京，在当时设备精良的火器制造处操江衙门开始了佛郎机的仿制。嘉靖三年（1524）四月，第一批32门大样佛郎机仿制成功。《大明会典·火器》详细记载了这批佛郎机的情况，它们全部用黄铜铸成，每件重约300斤，母铳长2.85尺，另配4个子铳，可分别装填火药，轮流发射。这是中国仿制的第一批佛郎机，因至今未见实物出土，所以具体形制不详，但从长度和重量看，应是一种短而粗的火炮。
紧接着，明朝又陆续仿制了数量更大、形制更多的各式佛郎机，装备北方及沿海部队，使明朝守边战斗力大大加强。明朝仿制佛郎机的机构主要是军器局和兵仗局，他们在组织工匠仿制的过程中，除保留和吸收国外佛郎机的东汉铁钯镶（河南洛阳七里河出土）优点长处外，还作了许多革新和改进，使之更适于明军各种条件下实战的需要。明代仿制佛郎机的情况，在《明会典》和戚继光兵书《纪效新书》、《练兵实纪》中均有详细的记载。《明会典》记仿制的佛郎机有大样、中样、小样三种。前面提到嘉靖二年（1523）生产的第一批重约300斤的佛郎机，就属大样佛郎机。出土实物中还见有五件中样佛郎机，长29.3至29.5厘米，口径2.6至2.7厘米，显然是按照统一规格制造的，精密度也已相当高。小样佛郎机的制品较多，出土实物也很丰富。1984年河北省抚宁县城子峪长城敌楼内发现小样佛郎机的3件母铳和24件子铳，可以组成三套完整的佛郎机子母铳。从器身铭文可知，它们是嘉靖二十四年（1545）按统一标准和规格制造，于隆庆四年（1570）运至城子峪段长城，供守城士兵使用的。
除佛郎机外，明中期以后还仿制了一种红夷炮（又称“西洋炮”），这是一种大型火炮，原在明万历（1573～1620）后期由荷兰传入中国。《明史·兵志》记载：“大西洋船至，复得巨炮，曰红夷。长二丈余，重者三千斤，能洞裂石城，震数十里。”红夷炮与佛郎机相比，口径较大，管壁加厚，能承受较大膛压，是当时威力最大的火炮。明末，明朝廷为抵御后金军的进攻，重用徐光启、李之藻等人大量仿制红夷炮。崇祯二年～三年（1629～1630），徐光启督造大小红夷炮400余门；两广总督王尊德也先后仿制大中型西洋炮500门。中国历史博物馆、湖南省博物馆、首都博物馆都有当时红夷炮的制品。
西方火炮的传入，促进了中国明朝后期火炮技术的发展，改善了军队的装备。据《练兵实纪杂集》记载，戚继光的军营装备佛郎机铳256门，辎重营装备佛郎机160门。佛郎机在明朝北部防御要地甘肃、宁夏、大同、宣府各镇长城关口要隘发挥了巨大的作用。天启六年（1626）袁崇焕以红夷炮凭城固守宁远（今辽宁兴城），击退后金部队的多次进攻，后金太祖努尔哈赤（1559～1626）就是在这次战役中被红夷炮击成重伤，不久死去。后来清代继续使用明代的红夷炮，但改称“红衣炮”。清初的火炮曾在黑龙江齐齐哈尔发现过一门，曾参加过对俄的雅克萨战役，为清康熙十五年（1676）所造。
