都江堰水沃西川，人到开时涌岸边。
喜看杩槎频拆处，欢声雷动说耕田。
这首《灌阳竹枝词》，道出了每年清明时候都江堰举办放水节的盛况。
放水节也称“开水节”，或叫开水典礼，清代称为“祀水”，源于远古对水神的祭祀。蜀地江河纵横，一部川西平原开发史就是兴水利除水害的奋斗史，长期的治水过程积累和创造了水利民俗。据《汉书·郊祀志》和《华阳国志·蜀志》记载：都江堰旁、青城山下在先秦时期已有江神祠。今日珍藏在伏龙观内的三神石人，很可能就是东汉年间的江神祠的旧物，没于水中而在近年重见天日的。可惜，那千载江神祠的原貌连同祭祀的细节都难于考察了。人们只能从放水节去领略世俗的祭礼，这就是放水节被称为“都江第一盛会”的原因。
都江堰是世界上古老的大型水利工程中惟一健在的老寿星，到1994年它将满2250周岁。都江堰之所以历久不衰，主要原因之一就是保持了严格的岁修制度。每到冬天枯水季节，在渠首用特有的“杩槎截流法”筑成临时围堰，修外江时拦水入内江，到了修内江时又拦水入外江。清明时节内江灌区需水春灌，便在渠首举行既庄重又热闹的仪式，拆除拦河杩槎，放水入灌渠，届时举行祭水仪式，祝愿水利长兴，五谷丰登。
清代祀水，由四川总督担任主祭官。开水的前一天，主祭官在仪仗簇拥下从省城成都出发，途径郫县，在望丛祠拜祭古蜀国治水有功的望丛二帝。夜宿灌县行台衙门。次日清晨，放水节的鼓乐就敲响了，由仪仗队作前导，随从抬着祭品，主祭官先到伏龙观祭祀川主李冰。伏龙观是传说中李冰和二郎神降伏孽龙的地方，据说，那制造水患的孽龙被二郎神用铁链拴在江边的锁龙柱上。人们每年清明要在这里换上新铁链，半截抛在江中，永镇孽龙。
祭祀的队伍沿着玉垒山的古驿道，来到二王庙。随着司仪的高声唱喏，官员们向二王（李冰和二郎）行二跪六叩礼，敬献祭品。由主祭官宣读祝文。那文字是早有规定的，每年只是照例念一遍：
惟神世德。兴利除患。作堋穿江，舟行清晏。灌溉三郡，沃野千里，膏腴绵洛，至今称美。盐井浚开，蜀用以饶。石人镇立，蜀害以消。报崇功德，国朝褒封。兹值春灌，理宜肃恭。尚飨。
二王庙的祭礼完毕后，官员们来到堰功祠，瞻仰历代修堰有功者的塑像。最后来到杨泗庙前江边的祭棚内祭江神。临江祭坛端设，红烛高烧，青烟缭绕，风马祭旗迎风飘。在庄严的祭乐声中，主祭官身着礼服，对江三拜，酹酒于江，礼生献上一猪一羊，抛入江中。两岸挤满了黑压压的人群，主祭官号令一下，“轰、轰、轰”三声礼炮，顿时锣鼓喧天，鞭炮齐鸣。十数个剽悍的堰工纵身跳上内江的拦河杩槎。那杩槎是将三根圆木用竹索绑成稳定的三角架，上挂竹笼，内装砾石，加强其稳定性；然后在迎水面绑堰梁、插签子、搪竹笆、倒粘土。用若干个杩槎串连组成十分灵活的拦河设施。放水典礼的高潮便是砍杩槎。威武的砍杩师挥动利斧，砍断杩脑顶上的竹索，助手们飞快拆去附近的绑绳。将扯杩大绳系牢，并将另一端甩向岸边。岸上一群大汉接过扯杩绳合力拉着，拦河杩槎逐个解体，散落江中。碧蓝的江水犹如脱缰的野马，从决口处涌入内江。这时，堰工们一边吼着“开水号子”，一边手执竹竿向水头敲打几下，告诉水头：“不要打坏良田，不要冲毁桥堰。安流顺轨，为民造福。”两岸群众面对滔滔春水，欢欣雀跃。年轻人拼命沿江疾跑，不断用小石子向流水最前端打去，名为“打水脑壳”，更有好事者于堰头放下鸭子，下游两岸的年轻人便勇敢地跳下水去，争抢“水头鸭”。老人们跪着在江边盛着宝贵春水，回家敬神，祈祷五谷丰登，风调雨顺。这是一幅风俗画，充满都江乡土情，修堰的民工们经过数月的艰辛劳作，在这半是庆典、半是娱乐的放水活动中，得以共忘辛苦逐欢欣。有趣的是放水后，主祭官要立刻坐轿启程，赶在水头之前返回成都。据说主祭官跑得快，水就来得多，倘若落在水头之后，当年便有水不够用的危险。
民国时期，习俗相沿，由四川省政府要员主祭。1940年国民政府主席林森曾亲临主持开水大典，将二跪六叩礼改为对李冰神像三鞠躬。全体参祭人员齐声朗诵《迎神词》：
曾曾小子，胚胞黄农。长被流泽，永赞神功。神之格思，百福所赐。作之述之，为万世利。
最后，参祭人员和与会民众齐唱纪念歌：
系维我祖溯炎农，禹州稷谷，大国奋为雄。遐迩被泽，敷崇殷中。民福国利，粮食是先锋。大造生产，川人果腹庆丰年，足食足兵齐推重。青城八百里，都江十七县，维王建奇功。
年12月灌县解放后，中国人民解放军驻灌部队全力抢修都江堰。1950年清明节举行解放后第一次开水典礼，川西北临时军政委员会副主任李井泉主持庆典，剪彩放水。英国《泰晤士报》曾作为重要新闻加以报道。
年以后，都江堰岁修措施改进，新建的电动钢制闸门，可以随时启闭，都江堰内江不再全部断流，以往砍杩槎放水的仪式不再举行了。
年，都江堰市人民政府为了弘扬民族传统文化，决定恢复一年一度的都江堰放水节，1991年的放水节更是盛况空前，围绕放水节还举办了为期3天的清明艺术节、迎春花会、李冰灯会和物资交流商贸洽谈会。恢复仿古放水仪式，中外来宾兴高采烈，称赞放水节是富有民族特色和文化内涵的盛会。
中国古人历来盛赞水德，敬畏水神，都江堰放水节便是这源远流长的水文化和民俗的结晶。在明代徐霞客探明长江源头以前。古人一直把都江堰所在的岷江视作长江之源，那江神祠便在今都江堰渠首附近，从汉代应劭的《风俗通》所记“李冰斗江神”故事看来，那远古的祭祀亦颇类“河伯娶妇”，是要献妙龄美女漂于江中的。李冰于秦昭王后期建成都江堰以后，传统的水神祭遂演变为以纪念李冰治水功绩为中心的祭祀活动，且与一年一度的都江堰岁修相结合。祭日也由阴历六月二十四改为清明节那天，祭把由省级官员主持，民间称此为“官祭”；把六月二十四日改为川主节，称为“民祭”，自发地来到二王庙朝拜，代代相传，即使是“文革”十年浩劫亦未中止。迄今随着社会经济及旅游事业之发展，都江堰放水节又赋予了新的形式、新的内涵和新的价值功能。但作为相沿数千年的都江堰水利民俗而言，它的确是别具一格的民俗文化。
