孙叔敖，姓蒍，名敖，字孙叔，楚国期思（今河南淮滨东南）人。
他的祖父为楚国大夫，父亲蒍贾曾任楚司马，以才智闻于楚国。
斗越椒叛乱时，蒍贾被袭杀，孙叔敖与母亲逃奔梦泽避难，自己耕田为生，后被楚庄王任为令尹。孙叔敖秉政后，参考楚国的历代制度，制定军法，量才用人，兴修水利，进行了一系列的军事内政孙叔敖为政廉洁，品德高尚，为此而受到楚国君臣的一致爱戴。他在与母亲隐居梦泽期间，有一天去田间锄地，发现了一条两头蛇。当时人们认为两头蛇为不祥之物，见者必死，孙叔敖非常惊骇，他又转眼想道：“若留此蛇，倘后人复见之，又丧其命，不如我一人自当！”（第五十一回）于是挥锄打死了这条蛇，埋于田间。母亲知道此事后，赞扬了他的行为。孙叔敖把这样的品德带入他的政治生活中，表现出了高尚廉洁的作风。他在为政期间，不治家财，身后家贫如洗。临终前他嘱咐儿子孙安说：“楚王若封汝官爵，汝不可受。汝碌碌庸才，非经济之具，不可滥厕冠赏也。”
（第五十四回）后来孙安谨遵父嘱，在农村耕田砍柴为生。楚庄王身边的人偶然在城郊见孙安砍柴而归，惊讶地问：“公子何自劳苦负薪？”孙安回答说：“父为相数年，一钱不入私门，死后家无余财，吾安得不负薪乎？”楚庄王闻听此事后，派人去召孙安，孙安衣衫破烂，脚穿草鞋来见庄王，庄王问道：“子穷困至此乎？”身边的人从旁答道：“不穷困，不见前令尹之贤。”庄王遂给孙安封以万家之邑。孙叔敖临死前在给庄王的遗表中说道：“民苦战已久，惟息兵安民为上。”表现了他对国民的高度关怀与爱护，正是这种爱民思想才形成了他的廉政行为。可以说，孙叔敖的廉洁在历史上是少有的。
古人认为：“精洁则耻于自污。”（第二十五回）孙叔敖一心为国，严于求己，品格高洁，他因而也不容于自己的不足。邲城之战，他事前力主避晋不战，楚庄王在回军途中听了嬖臣伍参的建议，最后返军大败晋师，战后，孙叔敖长叹道：“胜晋大功，出自嬖人，吾当愧死矣！”（第五十四回）他为自己身为令尹而未建奇勋于国，深感羞愧不安，终于郁闷成疾，不久逝去。他临终在给庄王的奏表中声称：臣蒙君王拔之相位，数年以来，愧乏大功，有负重孙叔敖也是庄王诸臣中较有远见的人物，他临死前告诉庄王说：“晋号世伯，虽偶败绩，不可轻视。”他死后二十二年，楚国在与晋的鄢陵（今河南鄢陵北）之战中失利，再往后三十年，两国举行了弭兵之会，均证明了孙叔敖预见的正确，他没有被一时的邲城之胜战冲昏头脑，而是看到了长远的趋势。临终前他还对儿子吩咐：楚王“若封汝以大邑，汝当固辞。辞之不得，则可以寝邱（今河南沈丘县东南）为请”（第五十四回）。庄王后来召来孙安，坚持要为封万家之邑，孙安遵父命提出寝邱之地，并表示：“先父有遗命，非此不敢受也。”庄王遂以此地封之。寝邱以山得名，土地瘠薄，后世无人争夺，遂为孙氏世守。这事也体现了孙叔敖的先见之明。
