从前，有一个国王有十一个儿子和一个女儿。女儿的名字叫艾丽莎。艾丽莎的十一个哥哥都是王子，他们都在上学，艾丽莎很小，不能去上学，但她有一个非常贵重精美的画册。她和十一位哥哥生活得很幸福。
但是他们的这种幸福生活，被一个恶毒的王后破坏了。这个王后代替他们死去的妈妈。因为国王觉得一个人太孤单，于是娶来了她，来做自己的新王后，并且让她照管孩子们。
新王后仇恨艾丽莎和她的十一位哥哥。在她同国王举行婚礼的那天，她认为艾丽莎太调皮，就把艾丽莎送到乡下的农民家里去住。几天后，又在国王面前说十一位王子多么的坏，多么的让人讨厌，弄得国王再也不理他的儿子们了。
一天，恶毒的新王后用魔法把十一位王子变成了十一只野天鹅，从王宫飞向遥远的森林里。
艾丽莎不知道她的哥哥们已经变成了野天鹅，她是多么想念她的哥哥们。可是只有当她长到十五岁的时候她才能回到王宫，这也是那个新王后的坏主意。
艾丽莎已经十五岁，她被人领回了王宫。王后一见到艾丽莎，心里特别生气。因为艾丽莎是那样的美丽动人，王后想马上把艾丽莎变成野天鹅。她没来得及这样做，国王就派人说要见见艾丽莎。
王后让艾丽莎先去洗澡。恶毒的王后用核桃汁擦遍了艾丽莎的全身，艾丽莎白嫩的皮肤变成了棕黑色。王后还取来一盒油膏，涂在艾丽莎的脸上，美丽无比的艾丽莎，被王后弄得像从狼窝里冒出来的小妖精。国王见了艾丽莎，摇摇头说：“这不是我的女儿。”这样，可怜的艾丽莎就被王后撵出了王宫，开始到处流浪了。
最后她来到一个很大的黑森林。森林里有一个很大很亮的湖，艾丽莎用手沾点湖水，轻轻揉揉哭肿的眼睛，眼睛周围雪白的皮肤便又显露出来。于是她脱下衣服，跳进湖里把全身上下洗得干干净净。这样她又是全世界最美丽的一位公主了。
她非常想念她的哥哥们。有一次，她碰见了一位提着水果篮的老太婆。她问老太婆看没看到过十一位王子，老太婆说：“我没有见到什么王子。不过我倒是看到有十一只戴着金冠的野天鹅，昨天从附近的河里游过去了。”老太婆还把艾丽莎领到了那条河边。
艾丽莎告别了老太婆，便沿着河水向前走去，一直走到大海边上，艾丽莎心里说：“海水呀，再坚硬的东西也会被你改变。我应该像你那样，永远不知道疲倦地找下去，我一定会找到我的哥哥们。”
当太阳快要落山的时候，艾丽莎看见天上飞着十一只戴着金冠的野天鹅，落在了离艾丽莎不远的地方。等到太阳完全落下去以后，十一只野天鹅变成了十一位英俊的王子。艾丽莎一眼就认出了这正是她日夜思念的哥哥们。哥哥们也立刻认出了可爱的小妹妹，感到又高兴又悲伤。最大的哥哥告诉艾丽莎，只要太阳还在天上，他们就得一直飞，当太阳完全落下去以后，才能恢复他们原来的样子。艾丽莎心里说：我一定要救出我的哥哥们。
艾丽莎和她的十一位哥哥整整谈了一夜的话。太阳就要升起了，哥哥们下决心要把艾丽莎妹妹带到一个遥远的国家里去。于是，艾丽莎和哥哥们趁太阳还没出来的时候，用柳条，细细的芦苇织成一个又大又结实的网子，艾丽莎躺在网子里。当太阳升起来，她的哥哥们又变成野天鹅时，便用嘴衔起网子，飞向天空，一直往前飞。
艾丽莎梦中也在想解救哥哥们的办法。她好像觉得自己飞到高高的云端里，来到一座宫殿里。一位仙女来迎接她，她向仙女诉说了她的愿望。仙女告诉她，必须用有刺的荨麻织出十一件长袖的披甲，十一位王子穿上这种披甲，就会恢复原来的样子。仙女还警告艾丽莎，在她没有织出荨麻披甲的时候，她是不能说话的。一旦说出话来，她说的每一个字，都像一把锋利的剑刺进她的哥哥的心里。仙女随手拿出荨麻，让艾丽莎摸一摸。艾丽莎立刻觉得好像被火焰烧了一样，疼得她大叫了一声，从梦中惊醒。原来她已经睡在一块草地上，在靠近她的手旁有一根荨麻，跟在梦中所见的一模一样。
艾丽莎想起了梦中仙女的话，立刻开始动手寻找荨麻。她每找到一根荨麻，柔嫩的双手就被荨麻刺扎破。不一会儿，她的两只手和手臂都扎起了血泡，她坚强地忍住了。晚上，她的哥哥们都回来了，问她究竟是怎么回事，但是艾丽莎一句话也不说。他们想这可能又是那个恶毒的王后在使什么魔法，艾丽莎躲进一个山洞里，可怜的艾丽莎没日没夜地干活，她不织好荨麻披甲决不休息。一只很大的猎狗发现了她，接着一位高大的国王也看见了她。他从来没有见过比艾丽莎还美丽的姑娘，于是，这位国王就把艾丽莎带到他的王宫里去了。
不久，国王宣布和艾丽莎结婚，艾丽莎就成了这个国家的王后。每当国王忙他的国家大事的时候，艾丽莎就抓紧时间，继续织她的荨麻披甲。她织到第七件披甲时，她原先找到的那些荨麻已经用完了，这样必须再到外面去寻找。她不再考虑什么危险，她要做的只是赶快织好披甲，把哥哥们搭救出来。于是，在一个深夜里，她悄悄地走出宫门，到墓地去采摘荨麻。
这天，当艾丽莎到墓地采摘荨麻的时候，大主教悄悄地跟在艾丽莎后边。他发现艾丽莎好像不知道疼痛一样，只是惊慌地紧张地采摘荨麻。大主教想；现在我确确实实知道王后是一个真正的女巫。
大主教立刻把他看到的情景报告了国王。深深爱着艾丽莎的国王不相信这是真的。但是大主教坚持要国王跟他晚上一起去观察艾丽莎的举动。当天晚上，国王真的发现艾丽莎独自到墓地去采摘荨麻，他终于相信了大主教的话，国王把艾丽莎交给大主教去审判。大主教决定要当众烧死艾丽莎。
艾丽莎被关进牢房里。人们把她采摘到的一捆荨麻扔给她，让她当枕头，艾丽莎心里非常难过。但她见到这捆荨麻的时候，又高兴起来。因为她可以织好最后一件披甲，她的哥哥们将全会得到解救。
太阳快要落下去的时候，艾丽莎最小的一位哥哥终于找到失踪的妹妹。艾丽莎必须抓紧时间织好最后一件披甲。她的哥哥们也知道了自己明天都会得到解救。
天已经亮了。人们冲进牢房，让她坐进一辆马车里。她的脸色惨白惨白，她的手仍然在不停地织着披甲，大主教对人们说：“大家来吧，把她手中的东西撕成碎片吧！”这时，天空里忽然落下十一只野天鹅，落在马车上，用劲拍打着宽大的翅膀，人们都吓得躲到一边。于是艾丽莎将十一件披甲扔向天鹅。奇怪，十一只天鹅立刻就变成了十一位王子。不过最小的王子还有一只翅膀，因为艾丽莎还没有完全织好，少了一只袖子。
这时，艾丽莎突然讲话了，把她和十一位王子的故事讲给人们听，大家感动得都流下了眼泪。
国王把一朵鲜艳的玫瑰花送给艾丽莎，请艾丽莎和她的哥哥跟他一起回王宫。从此，艾丽莎和她的十一位哥哥就在这个国家里幸福地生活。
