从史籍记载中，我们常会发现负责管理一县的长官，因朝代不同而有县令、县长、县尹等不同的称呼。但到了明清时期，掌管一县政事的长官被称为知县，如明冯梦龙《警世通言·苏知县罗衫再合》：“正说间，后堂又有几个闲荡的公人听得了，走来帮兴。”另清吴敬梓《儒林外史》第十六回：“忽听窗外锣响，许多火把簇拥一乘官轿过去，后面马蹄一片声音，自然是本县知县过。”那么，县的长官为什么称为“知县”呢？
“知”有主持、管理之意。如《吕氏春秋·长见》：“三年而知郑国之政也。”《世说新语·政事》：“山公以器重朝望，年逾七十，犹知管时任。”知县就是管理县事的官吏。
“县”在政区建制开始于春秋时期。那时，秦、晋、楚等国在新兼并的边地设县，后来又推行到内地。秦始皇统一六国后，在全国推行郡县制。县作为地方一级行政单位历时两千多年不变。
在唐代以前，县的长官称县令或县长。
“知县”之名最早起源于唐朝，在唐中期，若有的县暂无县令，则由县内辅佐的官员代理主持县的事务，叫“知县事”，但这佐官只是代理性的临时差遣，并不是县令。而五代是中国另一次大分裂时期，战乱频繁，政治混乱，故当时各县吏治腐败，县令都是由昏庸无能的人所担任，以致贪污受贿，苛捐杂税沉重。
到了宋初，为提升吏治，重建县令威望，宋太祖便开始派遣朝廷的官员前去主持县务，此时的“知县事”仍是临时委任的官职，官员本身在朝廷都有职务，所以并非县的正式长官。知县的助手有县丞、主簿等。县丞协助知县管理县政，主簿管理全县的粮税、户籍等。至宋朝末年，便废除县令，直接设置了“知县”。
到明朝时，“知县”便成了县级首长的正式专有名词，而清朝也就沿用没有改变。如清《睢阳尚书袁氏（袁可立）家谱》：“十世赋正字贞叟，号开美，归德府学诸生，明末考授鄢陵县知县。”
其实管理一县政务的行政长官，在周朝时称为县正，春秋时代则称为宰、尹、公等。秦汉时，县拥有万户以上者称“县令”，不满万户者称为“县长”。唐朝时县设令，县分赤、畿、望、紧、上、中、下七等，但无令长之分。宋朝承袭唐制，朝臣派往县充当长官则称知某县事，简称知县。元朝时县设置达鲁花赤（在蒙古语中是“镇守者”的意思），以县尹为副。明清时期沿袭宋制称为知县，相当于现今的县长。
历史上不乏有名气的知县。如汤显祖、李兆洛等。
汤显祖，明朝著名戏曲作家、文学家。字义仍，号海若、老士、清远道人，江西临川人，住所名玉茗堂。汤显祖出身书香门第，早有才名，26岁时刊印第一部诗集《红泉逸草》。34岁中进士，先后任太常寺博士、詹事府主簿和礼部祠祭司主事。万历十九年（公元1591年），作著名的《论辅臣科臣疏》，批评神宗朱翊钧即位后的朝政，抨击宰辅张居正和申时行，因而被贬广东徐闻任典史。万历二十年调任浙江遂昌知县，颇多善政，并有诗作讽刺朝政，关心民间疾苦。万历二十六年（公元1598年）弃官归里。
李兆洛（公元1769—1841年），清代学者、文学家。字申耆，晚号养一老人。阳湖（今江苏常州）人。嘉庆十年（公元1805年）进士，选翰林院庶吉士，充武英殿协修，曾任凤台知县。后主讲江阴暨阳书院达二十年。工诗古文，尤长舆地。
