王莽，字巨君。汉元帝时皇后的侄子，以外戚掌握政权，封新都侯。初始元年（公元8年）称帝，改国号为“新”。天凤四年（公元17年）爆发全国性农民起义，更始元年（公元23年）被杀，新朝灭亡。不久东汉建立。
挂冠，指辞去官职。后汉时的逢萌，字子康，北海都昌人。家贫，给事县为亭长。后去长安学习，通春秋经。而挂冠一词的出现就和他有关系了。“挂冠”一词源于《后汉书·逸民列传·逢萌传》：记载，王莽出篡权后，他的儿子劝谏，王莽就把他的儿子杀了，“萌谓友人曰：‘三纲绝矣！不去，祸将及人。’即解冠挂东都城门，客于辽东。”
这段历史是：西汉末平帝即位，王莽掌握实权，他担心平帝的外戚卫氏家族排挤及瓜分他的权力，就将平帝的母亲卫氏及其一族封到中山国，不准他们回到京师。王莽的长子王宇，认为长期隔绝卫氏，等平帝长大成人后，自己家族很可能会遭到报复，所以极力反对。但王莽不听劝谏。
王宇就找他的老师吴章和他的妻兄吕宽，一起商议对策。吴章认为，王莽非常相信鬼神之说，也喜欢做鬼神祭祀之类的活动，可以利用这一点，让王莽改变主意，趁机规劝他把权力交给卫氏。
于是，王宇就指使他的妻兄吕宽趁着夜深人静，将血浆涂在王莽府邸的门上。不料，吕宽事机不密，被王莽的门吏抓住。王莽得知后大怒，将王宇逮捕入狱后，迫其饮鸩而死。
然后王莽借机诬陷罪名诛杀外戚卫式一族，并逼杀敬武公主、梁王刘立等人，株连甚多，被杀者数以百计。王莽排除异己，作威作福的专制性格，完全暴露无遗，进而引起天下人严重的不满和恐惧。
当时任职亭长的逢萌，见到王莽杀其子，就对友人说：“君臣有义、父子有亲、夫妇有顺，是人世间最重要的纲纪，如今王莽无情的杀害其子，三纲已灭绝，再不离去，恐怕大祸就将临头！”于是赶紧取下官帽，挂在东都的城门上，远离是非之地。回家后，他带着全家坐船到了辽东。
后来，逢萌挂冠的举动，就被当作辞官、弃官的代称了。清李汝珍《镜花缘》第十五回：“嗣因谗奸当道，朝政日非，老夫勤王无计，耻食周禄，随即挂冠而归。”《太平御览》卷九百四十八《虫豸部五·蜘蛛》：“楚国龚舍初随楚王朝，宿未央宫，见蜘蛛焉。有赤蜘蛛大如栗，四面萦罗网，有虫触之而死者，退而不能得出焉。舍乃叹曰：‘吾生亦如是耳，仕宦者人之网罗也，岂可淹岁。’于是挂冠而退。时人笑之，谓舍为蜘蛛之隐。”
从历史记载中还少有因为能力低下而辞官的人。边塞诗人岑参写的《与高适、薛据登慈恩寺浮图》诗中，有一句是“誓将挂冠去”，也不过是发发牢骚而已。
