中国古代的各类大型建筑物前，如宫殿、衙署、陵墓、寺庙、园林、桥梁等等，总会左右各摆放一对石雕的狮子。这在古籍中也有记载，如清朝朱象贤《闻见偶录》：“今宫殿衙署门外左右，所峙石兽，卷发巨眼，张吻施爪，俗称为石狮子。”
那么，为什么古代建筑前常摆放一对石狮子呢？
狮子，体壮威猛，毛呈棕黄色，雄狮颈部有长毛，吼声洪大，产于非洲和亚洲西部。捕食斑马、长颈鹿、羚羊等大型动物，有“兽王”之称。狮子的原产地并非在中国，怎么会出现在中国呢？
据文献记载，狮子之所以进入中国，源于汉武帝派遣张骞出使西域，打通中国和西域各国的往来。如《后汉书·西域传》载：“章帝章和元年（公元87年），（安息国）遣使献师（狮）子、符拔。符拔形似麟而无角。”意思是说，东汉章帝章和元年，安息国派遣使者送来狮子和符拔（一种形状像麟而无角的动物）。
随着佛教东传中国，狮子逐渐取代了兽中之王——老虎的地位。在宋僧道原所撰《传灯录》上载：“佛祖释迦牟尼降生时，一手指天，一手指地，作狮子吼曰：‘天上天下，惟我独尊’。”后来，“狮子吼”被用来比喻佛陀说法时发出的声音很大，具有震慑一切外道邪说的神威。而狮子在佛教中地位也更加重要，被佛教徒视为吉祥庄严的神兽。
由于人们对狮子的推崇，狮子在人们心目中是尊贵而威严的瑞兽，因此很快就成为中国雕刻艺术的题材。于是，汉唐时期的帝王陵墓、豪门贵族坟园，开始有了石狮子的踪影。此时，石狮子的使用并不普及，只出现在陵寝坟宅之前，经常与石马、石羊等石像一起摆放，目的是让人产生敬畏之心。
唐宋以后，石狮子被民间广泛的使用，大门前置放石狮子就像在门上贴门神一样，都是用来作为守护门户，驱除邪灵鬼怪，既美观又寓有纳福招祥瑞之意。每个朝代石狮的造型不一，汉唐时石狮子造型强悍威猛，元朝时体瘦而雄壮有力，明清则较为温驯。
不同时代石狮子的雕刻呈现不同的特点，也显示出不同的时代、地方特色。因此，石狮子还有南狮北狮之分。北狮雕塑朴实，外观较雄猛威严；南狮雕饰繁多，外观较活泼有趣。
古人认为万物皆有阴阳之分，讲究阴阳协调，所以石狮子的摆放也有一定规矩。通常是一雄一雌，双双对对，左雄右雌，符合男左女右的阴阳学说。石狮子在民间有辟邪作用，一般用来守门。往往摆放在大门左侧的雄狮，通常雕塑造型是足下踏一绣球，象征权力无限；右侧雌狮则是足下依偎着一幼狮，象征子孙绵延。
古人历来把石狮子视为吉祥的象征，除了用来镇宅辟邪，在中国传统建筑中也是经常使用的一种艺术装饰品。如北京卢沟桥雕有四百多个石狮子，这些石狮大小各异，有雄有雌，姿态各殊，生动灵活，栩栩如生。
