所谓内家拳，其功多不露于外，专重于无形，其气充于中，其力贯于外。所谓外家拳，非无内功，非不讲静。然以动为主，以静为辅，多明手，少暗招。
自打武术扎根民间之后，民间关于武术便有了自己一套说法。这些说法汇集在文献、传说和一些穿凿附会中，似真非真，似假非假。把它当做史料，似不那么可靠。把它当做无稽之谈，又有失偏颇。我们不妨了解一下，也不失为对民间武术的一种探讨。因为现代武术运动终究是不能与历史悠久的传统武术割裂开来的；登上大雅之堂的武术是不能与土生土长的民间武术割裂开来的。
（一）说内家外家
中国武术本没有派别之分。自古所传之武技，大都偏重于刺击。在悠久的历史传衍过程中，刺击术越来越丰富、复杂。人的因素越来越明显地影响到刺击术中，或手法轻柔，或手法刚健，特点鲜明，终于有了分别。手法轻柔的流派吸收了刚健的手法，又形成了柔中含刚的新派；手法刚健的流派融合了轻柔的手法，就形成了刚中有柔的新派。一师传与九徒，个个特点不同，正如干以生枝，枝以生叶，纷繁交错。假若只以某位名人手法定派别，既难查考其初始学习的拳派，也会使拳派种类陡然增多，乃至更加无法区分。所以武术先辈们不能不按抽象分法划分，就是所谓内家外家。
内家外家的说法，古来有之，只是不与拳术相关，而与佛门相关。佛门弟子有所谓在家出家之说。佛家自称内家，佛学称作内学，佛典称作内典，佛家照例称佛道以外的道门为外道，称沙门方外为外家。依此类推，佛家的拳术如少林拳就称为内家拳，佛门以外的拳术如武当拳就被称作外家拳。这种分法实不是就拳术本身划分的，是以佛门观点为基础的分法。也是最早关于内家外家的说法。
正式将武术分为内家外家两派的说法，始见于清初学者黄宗羲在《王征南墓志铭》中所说：“少林以拳勇名天下，然主于搏人，人亦得以乘之。有所谓内家者，以静制动，犯着应手即扑，故别少林为外家。”这里正式提出的是内家拳的概念，为有别于内家，故称内家以外为外家。于是“少林为外家，武当为内家”的观点开始风行于世，与上述佛门观点大相径庭。由于他提出“内家主静，外家主动”的特点和区别，就给人以内家重内功，外家重外功的印象。
后世有研究者认为，所谓内家拳，其功多不露于外，专重于无形，其气充于中，其力贯于外。以静为主，以动为奇。多暗手，少明手。多险招奇招，少猛招烈招。伤人于不知，败敌于无形。
所谓外家拳，非无内功，非不讲静，然以动为主，以静为辅，多明手，少暗招。长于飞腾，轻捷灵便，重攻少守多用腿，以动制静，以猛惊人，以攻破守，也能以寡击众。
黄宗羲之子黄百家有《内家拳法》一书，是唯一记载内家拳的文献。他所记载的内家拳在16世纪时，还盛行于武当山和浙东一带。其主要传人有张松溪、叶继美、单思南、王征南、黄百家等，以后再无记载，传说已失传。现有太极、形意、八卦为三大内家拳的说法。太极、形意、八卦是否属于黄百家所说的内家拳系统，尚需考证。
（二）说少林武当
拳术分为内外两家，内家以武当为名，外家以少林为盛。
相传武当内家拳创始于北宋武当丹士张三丰。按照黄宗羲《王征南墓志铭》的说法，时“徽宗召之，道梗不得进，夜梦玄帝授之拳法。厥明，以单丁杀敌百余。三丰之术，流传于山西，而王宗为最著”。“梦授拳法”一说，自是荒诞不经。
《明史·方伎传》称张三丰，名全一，又名君宝，号元元子。以其不修边幅，又称张邋遢。辽东懿州人。称他龟形鹤背，大耳圆目，须髯如戟，寒暑只有一衲一蓑，曾在武当山幽栖。明太祖明成祖屡遣使求之，不遇，英宗时封他为“通微显化真人”。未提及他会武术。民间则说这个张三丰为明时技击泰斗，武当道士，擅长气功神化之学，发明七十二点穴术，授徒于武当山，所传称武当派。
依少林拳派的说法，张三丰原习武于少林寺，后隐于武当，潜心研究达摩之术若干年，得其玄奥，乃尽弃少林之成法而以练气为主，学者蜂拥，遂成武当派。
另一说，张三丰为元末辽阳人。游宝鸡山，见三座山峰挺拔秀丽，因之号三峰。明代洪武初召之入朝，路阻武当山，夜梦玄武大帝传与拳法，拂晓以之破敌。故称其拳为“武当拳”“内家拳”。因“八门五步”为此拳要诀，故又称“十三式”，“十三法”。传人有宋远桥、俞莲舟、俞岱岩、张松溪、张翠山、殷梨亭、莫谷声七人。此说当为太极十三势原始之传说。
不管武当派是哪个张三丰所创，有一个共同点，就是他们都是武当道士。武当武术理所当然属于道家武术。道家本就重视导引、吐纳、气功，重视动如蛟龙行，静如蚕做茧，运行匀缓，动静自如的运动。讲究擒扑封闭，以柔克刚，莫测端倪的制敌原则。所以武当内家是以柔为主的拳法。
少林为外家，其法主于搏人，其劲讲刚猛硬脆。相传为达摩老祖所创。梁武帝时，达摩老祖一苇渡江，止于嵩山少林寺，为中土佛教禅宗之祖。禅宗不主张用文字传教，采取“壁观”、“坐禅”的方法修道。传说达摩就曾“面壁九年”。鉴于僧众坐禅过久便有精神萎靡、筋肉倦怠、健康衰退的趋势，达摩于是创“罗汉十八手”和“易筋经”“洗髓经”内外功法，供僧众演习作强身之术。
罗汉十八手成为少林拳之基础。嗣后，宋太祖赵匡胤对此研习甚深，并创三十六长拳、六步拳，囮拳。后世称其为太祖长拳，或称其为太祖门。到金元时，有个觉远上人，剃度少林寺，得罗汉十八手，经变化增益十八手为七十二手。化散式为整式，参互交错，尽其体用。后由李叟介绍结识白玉峰，同居于洛阳同福禅寺，朝夕研讨，按照旧时宗法，复从七十二手增为一百七十三手，遂成少林绝技。在此基础上，门人后学加以综合、接纳、充实终繁衍成百余种门派，均以少林为宗。少林拳之名，由此显著。
这白玉峰乃山西太原人，气功最精，尤长剑术。传下龙、虎、豹、蛇、鹤五拳，专事练神、练骨、练力、练气、练精。称之少林五峰或白玉峰五拳。
将觉远上人介绍给白玉峰的李叟，则传下大小洪拳，流传至陕、洛、川、楚等地。
达摩所创之易筋经，分上下两卷，有内外功之别。内功主静，外功主动。现在世间所传“韦陀献杵”等十二式易筋经为外功动功，供锻炼体魄之用。以立姿呼吸吐纳的三段功为内功静功，供增长内力之用。另有洗髓经一部，据说为其徒慧可密特，未传于世。
至此，少林外家流派越来越杂，“省与省殊，县与县别”，村与村间也有不同之处。一师所传弟子，弟子各守心得，于是人与人也不一样。故流派技术之优劣，相差甚远。
但，将所有以柔为主的拳派都归于武当内家，将所有以刚为主的拳派都归于少林外家，甚至认为流行于世的近百种所谓外家拳都是从少林拳演化出来的，显然有失偏颇，也缺乏有力的证据。因为直到明朝嘉靖年间抗击倭寇之时，少林寺的武功尚不能称誉天下，更提不上以拳闻名了。而那些内外兼修、动静相兼、刚柔相济、快慢相宜、攻守相合的拳种并非武当少林“自产”，又该归到哪门哪派呢？民间说法也有不少漏洞。
（三）说南派北派
武术有南派北派之说，与地理、气候等自然条件相关。通常以长江为界，江南江北武术风格不同，故称为南派北派。
以百年前的自然环境而论，北方气候严寒，饭食粗劣，多以菽麦玉米薯类豆类高粱为食，细菜细粮颇为少见。生长此间的人民，含辛茹苦，已成习惯。相比之下，南方气候温暖，饮食丰富，多食稻米，蔬菜鱼虾瓜果等副食充盈，一年四季农作皆有收获。受此影响，北方人多生得体格雄壮、筋骨强健。南方人相对而言较为纤弱身轻。
每当秋冬之际，南方人如初到北方，便会感到瑟缩萧索之意，极难适应。到了北风怒号之时，则几乎不能坚持。而北方人习惯于这种气候环境，毫无畏惧，即便冰雪覆盖大地，仍能驰骋雪原，奔跑自如。
何况当年，北方地广人稀，平原广阔无垠，宜于蹿奔跳跃的运动。秋冬之后，广大农民处于农闲季节，也宜于用习武打发闲暇漫长的冬季。南方由于多河湖港汊，宜于开展“卧牛之地”的运动。且由于经济发达，闲暇不多，使得南方人多专重于一拳之造诣，一法之精妙。
所以南人注意敏捷、灵动、神奇变化的拳法，北人注重刚硬、猛烈、快疾的拳法。
南派武术较北派武术发展为晚。据说张三丰创武当内家拳传于关中王宗，王宗传于温州陈州同，陈氏将武当内家拳法带到浙东一带，这是北派南来之始，至明嘉靖年间以宁波人张松溪为最著。此后在浙东宁波等地一直传到清顺治年间的王征南，及其弟子浙江余姚人黄百家，并扩及湘、楚等地。
依此说法，武当内家属于南派，号称内家拳系的太极、形意、八卦三大门也自然应当属于南派。相对于内家的少林外家，则就是北派了。南派的拳种较少，而北派的拳种繁杂。南派以道家导引之术为根，兼利手足。北派以手搏为本，劲勇彪疾。
所以世人论及拳派，往往说：武当内家为南派，以柔为主，尚御敌；少林外家为北派，以刚为主，尚搏人。
可事实是，除内家拳世间少见外，太极、形意、八卦三大内家拳后来都广泛在北方发展，且日益壮大。像太极拳家陈王庭，乃河南温县陈家沟人，杨露禅乃河北永年县人。形意拳家戴龙邦为山西祁县人，李洛能为河北深州人，刘奇兰为河北深州人。八卦掌家董海川为河北文安人。其徒程廷华、尹福、刘德宽等虽祖籍多在河北，但从董师学于北京。而在南方，号称南拳的诸派别却几乎都属于以刚为主的外家拳。这便引出关于“南北派”的另一种说法。
民间说，南派北派实是外家少林的南宗北宗。
初习入门，少林南派重在站桩，称之为“地盆”，或“地盘”。使下盘稳固如桩。少林北派重在踢腿、控腿、遛腿诸法，使腿脚灵活如手。
少林南派讲气催力刚，步稳身守，拳势激烈，并常以发声吐气助长动作发力。传统南拳所需场地较小，素有“拳打卧牛之地”的说法。少林北派架势大，节奏快，讲蹿奔跳跃，闪展腾挪，起伏转折，跌扑滚翻，演练时需要场地大，有“拳打四方”的说法。
由于南派重拳，北派重腿，少林南派北派也便称为“南拳北腿”。
而在技击方面，北派尚长手，南派尚短手。长手贵力足，拳至敌伤；短手能自顾，近敌而发。平时练习，非长手不能达气；对搏时，非短手不足以自保。所以，南派北派也互相借鉴交融，长短互用，刚柔相济。如今南拳也多见蹿蹦翻扑和多种腿法，北腿也常见缠、推、格、别的细腻手法。
北派拳种至杂，如少林、查拳、华拳、洪拳、炮拳、弹腿、戳脚、翻子、迷踪、六合、黑虎、梅花、罗汉、二郎……
南派拳术不少是从北方传过来的，像广东丰顺的昆仑拳是从河南传过来的，南海的梅花桩是从河北传过来的，福建的太祖拳源于中原的宋太祖长拳，湖南、广东的岳家教传为河南人岳飞所创，广东的白眉拳和侠拳则来自四川峨眉山……
经过多年的发展，南拳拳种已极为丰富。现有广东南拳洪、刘、蔡、李、莫、蔡李佛、侠家、白眉、南枝、虎鹤双形拳等多家；福建则有五祖、白鹤、咏春、太祖、罗汉等多家；广西有周家、屠龙诸家；湖南有巫、洪、薛、岳四大家；湖北有洪、鱼、孙、孔、岳、严、熊门，及水浒门、巫家艺各家；浙江有洪拳、黑虎、金刚多家，等等。
上述南拳北腿各家，几乎都属主刚的外家拳。
（四）说长拳短打
按照南派北派最早的说法，武当内家主柔为南派，少林外家主刚为北派。太极拳为武当内家，主柔能克刚。且其套路绵长，动作连绵不断，犹如长江流水滔滔不绝，故又称“长拳”。相对而言，外家刚猛快捷短促的拳种当然就属于“短打”了。于是，武当、内家、南派、主柔、长拳归为一类，少林、外家、北派、主刚、短打归为一类。
当少林外家的南宗北宗形成南派北派南拳北腿之后，所谓长拳短打民间说法就只局限于外家拳了，说是北重腿，尚长拳（手），南重桩，尚短手（短打，如太祖长拳，绵张短打）。长拳用柔，短拳用刚。长拳招招呼应，绵绵不断，抑扬顿挫，刚柔相济，活泼彪悍，其进也疾，其退也疾，飘忽不定，人无从揣测，并能利用敌人罅隙而击，令其不能自顾。短拳出手讲究距离短，发寸劲，直打直进，硬磕硬搪，近身手打，挨身肘发，拳法密集，又脆又快，突起猛落，紧攻硬逼。由上段文字看，长拳短拳都是外家拳风格，其区别只在长拳刚柔并济，招招呼应；短拳硬磕硬搪，突起猛落。
就套路而言，长拳动作多，套路长，姿势舒展，动作灵活，讲一寸长一寸强。短拳动作少，套路短，姿势工整，简明活泼，讲一寸短一寸险。
按照20世纪初上海精武会陈铁生先生的说法，当年在精武会传习的少林拳、查拳、套拳、穿拳、关西拳等为长拳。工力拳、二郎拳、十字战、孙膑拳、短战、合战、节拳、扎拳等为短拳。长拳、短拳都是外家拳。
如今，长拳的概念涵盖的越来越广，几乎将北方拳种如查、华、洪、炮、花、戳脚等等各拳种囊括殆尽。只要套路长，动作多，姿势舒展，动作灵活，快速有力，节奏鲜明，包括平衡回环，蹿奔跳跃、起伏转折、闪展腾挪等动作和技术的外家拳术都称作长拳，一些原来被称作短拳的拳种也被纳入长拳类，短拳反倒很少提及了。
对上述内家外家、少林武当、南派北派、长拳短拳的说法也有例外，那就是枝子拳的说法。我的老师吴斌楼说：“这个拳既不说内家外家，也不说少林武当，就叫枝子拳，也叫戳脚，平时就叫翻子。”他不把枝子拳归入内家外家少林武当，但却承认南派北派长拳短拳的说法。他说：“枝子是从南边传过来的，俗说‘南枝北技’。因为有九趟戳脚做门户，也叫九翻子。和八番子不一样，九翻子是长拳，八番子是短拳。”这个说法比将翻子拳等诸多拳种统归于少林宗派的说法要客观得多。民间说法多而杂由此可见一斑。
（五）说真假把式
清末至民国，乡野农村，市井巷陌，说起武术来，都称之为“把式”，习武之人被称为“练把式的”、“打把式的”、“把式匠”，语多不敬。这大概来源于卖艺的，因为“打把式卖艺的”总是连着说。
练把式的自己则说“把式把式全凭架势，没有架势，不算把式”。这是强调练武术必须重视工架姿势正确这一原则。姿势不正确，不仅达不到锻炼目的，收不到实用效果，演练起来动作也不美观，不标准，应用起来也不准确，不灵便。
然而，过分强调架势，难免会有花拳绣腿之嫌。于是民间说“好把式打不过赖戏子”。“戏子”是旧社会对戏曲演员的蔑称，在这里指的是“武把子”，即武戏演员。意思是说练得再好的“把式匠”，打不过凭翻扑滚跌挣饭吃的武戏龙套。这话有一定道理。练武术的多为业余，每天保证一两小时练功就不错了，演员是职业，要想台上风光，全靠台下苦练，一天数小时地摔打翻滚，练把子功。在基本功、精力、体力、灵巧敏捷程度方面几乎都强于练武术的。几个回合下来，练武术的先自喘了，还怎么打。民间还说：“三年把势打不过当年跤。”是说武术内容多而杂，要循序渐进，出功慢，没个三五年练不出来。摔跤只讲摔法，绊子只有那么多，练摔跤从一开始就二人摔，从实践开始。短时间内练摔跤比练武术见效快。如今，普遍的问题是练传统武术的民间人士打不过散打运动员，恐怕也是这个道理。当然，遇到真正的好把势，会在一两招之内解决问题，所谓“不招不架，就是一下”，一招制敌，拳打不知，遇刚则化，遇柔而击。上述两条谚语就解释不通了。
由于“打把式卖艺的”几乎把武术的地位降到民间文化的最底层，民间大众也便尽看武术和武术人的缺点，而忽视其国粹的本质。
民间说“光说不练假把式，光练不说傻把式，又说又练真把式”。
这当然仍是指“打把式卖艺的”而言。从招揽观众、吸引观众的角度讲，只有所谓真把势才有魅力，才能赚到钱。卖艺的“说”，指的是舞台上的语言艺术，而非武术技术。民间武术所指的“说”，则另有含义，是指善于表达。常言道，“把式是练出来的，不是说出来的，更不是吹出来的。”考察一个练武的人，当然要看他练。说得口若悬河，练起来任嘛没有，那当然是假把式。反之，功夫很好，练得很棒，可是对拳理拳法、技术规律、动作要领都说不出个道道来，就别说不知道本门源流历史、风格特点了。这类人可谓不知晓“说”的内容。另有些人什么都知道，什么都懂，由于文化不高，就是说不清道不明，令弟子门生无从理解，这也是真把式的一大缺陷。
民间所谓真把式，是指那些既有高超武功，又有理论、知识、方法，善表达的武师。这样的武师，即使仍以“把式”称之，也充满了敬意。
