克里特文明通常指古希腊青铜器时代的文化，它以爱琴海南部的克里特岛为中心，延伸于爱琴海中的部分岛屿和希腊半岛的部分地区，古希腊最早的奴隶制国家就产生在这里。史学传统还把克里特文明与其后的迈锡尼文明统称为爱琴文明。
考古发掘资料证明，约在公元前6000年，克里特岛上就有人类栖居了。他们可能主要是来自小亚细亚的移民。古代作家称这些非希腊语的居民为卡里亚人、勒勒吉人、皮拉斯基人。克里特文明的创造者，大概就是这些非希腊语居民。约在公元前3000年代中叶，克里特的原始公社制日渐解体，并向阶级社会过渡，公元前2000年，克里特进入青铜时代，出现了王宫建筑和象形文字，产生了由农村公社结合而成的最早的奴隶制国家。这种最初的国家大体与古代东方的古国属于同一类型，每一小国都建有一个宏大的宫殿建筑，此处既是它的政治和宗教活动的中心，又是该国经济活动的场所，城市成了宫室辐射开来的附属品，其周围还有一个大小不等的农业区域。国王是最高统治者，握有国家的主要权力。国王和官僚、贵族组成统治阶级，统治着一个规模不大的国家。这些国家分布在克里特岛北部的诺萨斯、马里亚和南部的法埃斯多斯等地，它们都是一些各自独立的城邦。
公元前1700年前后，许多王宫与建筑物遭到破坏，有学者认为这可能与外族人入侵有关。入侵者的一部分人很快地与当地居民结为一体，而被毁坏的王宫又很快地得到重建，而且新建的王宫更为恢宏华丽。此后，克里特文明有了新的进展。生产力得到了进一步的发展，在农业中使用耕犁，园艺业也有进步，造船业已初具规模，新建船只可以扬帆远航。当时，克里特已成为地中海与爱琴海一带欧亚、欧非贸易的中转站，海外贸易相当发达。克里特人是世界历史上较早的航海者之一，这时他们已远航西亚、北非和地中海西部等许多地区。其时，文字也出现了，它是属于古代克里特语的音节文字，呈线形，刻在泥板上，通常称为线形文字甲（线文A），对这种文字目前尚不能译读。
约于公元前1600～前1450年间，为克里特岛诺萨斯的全盛时期，诺萨斯国王米诺斯在位期间，国势鼎盛，不仅称雄于克里特全岛，而且依恃其海上武力，把势力扩充到希腊半岛，甚至逼使雅典纳贡。米诺斯所建造的豪华的王宫，充分显示了克里特文化的成就。整座王宫规模宏伟，占地两公顷，依山而建，多为3层建筑，各建筑物之间有长廊、阶梯互相连接，宫内设有供水排水管道。宫中结构复杂，千门百户，阶梯走廊曲折相通，有“迷宫”之称。王宫的墙壁上，绘有主题各异的壁画，或刻画人物，或指写景物，都是栩栩如生的。米诺斯王宫的遗址，经近代考古学家的努力，已被完整地发掘出来了。由于这个王国及其王宫最具典型意义，故学术界也称克里特文化为诺萨斯文化或米诺斯文化。
约公元前1450年左右，在诺萨斯王宫发现了另一种刻在泥板上的线形文字，为区别于线形文字甲，这种新的文字被命名为线形文字乙（线文B）。英国学者文特里斯和柴德威克经多年悉心研究，已于1952年释读成功，证明这是用古希腊文写的，是迈锡尼人的文字。线形文字乙的出现表明，这时诺萨斯王宫已被来自希腊半岛的迈锡尼人所占领。
约公元前1400年，克里特文明突然遭到毁灭。这是由于希腊人的入侵，还是发生过一场大规模的反希腊人的民众起义，抑或是其他原因，至今还是一个谜。不过，据近年地质学家研究认为，克里特文明突然毁灭的原因是由于一次特大的海啸兼地震。经过这次大规模的破坏之后，克里特文明由此迅速衰落而逐渐湮没。
