跛章就说他老表姓张，是张财望，表婶姓朱，叫朱兰有，住韶关马坝田心村。两老表十多年没来往，跛章原住水关口的房子已卖给人家，所以找不到了。他今天才得知两姐妹的遭遇，真是上天有眼啊。
姐妹俩一听，齐说：“真是表叔啊！”跛章突然号啕大哭：“表哥，我对不住你，丢下女儿，你死不瞑目啊。表叔让你们受苦了。”边哭边顿足捶胸，一副痛不欲生的样子，姐妹俩也跟着哭了起来。
哭完，跛章要接姐妹俩回去，说姐妹俩只有他这么一个亲人，他就是做牛做马也得养活她们。十三姑半信半疑，见姐妹俩愿跟跛章走，也不好阻拦。心想，你跛章是何等人氏，日后如作贱姐妹俩，饶不得你。
跛章骗得姐妹俩跟他回到牛王庙。
牛五庙昔日香火鼎盛，人们感念牛对人类的贡献，假牛王而筑庙祭祀。因一次大水浸塌了庙堂，后虽人们募捐修建，但香火日渐冷落下来，庙堂只建一坛，竖一碑，置一香案而已。庙中一角摆着两副黑红色的大棺木，不知是什么年代的了。跛章连床也没一张，平日只在香案上铺张烂草席睡觉。
姐妹俩见表叔家徒四壁，就问：“表叔，我们晚上睡哪里？”跛章说：“就睡在阁楼吧。”好在厅前厢房中有只小阁楼，可以住人。元城家家户户都有这样的小阁楼，那是每年元江水大淹街时人们避难的地方。
跛章向人家借了条旧棉被，找了张草席往阁楼上一放，算是给姐妹俩安了个窝。跛章说：“你们别看表叔今日如此贫穷，当年表叔住过大屋，穿过丝绸，吃香喝辣。只因时运不济，一时受贫受苦。你们可知当年吕蒙正也打柴度日，薛仁贵老婆也住寒窑八年，三十年河东，三十年河西，说不定那天我飞煌腾达，你们莫嫌表叔寒酸。”
姐妹俩连忙说：“不嫌表叔，不嫌表叔！表叔能收留我们，我们感激万分，那敢嫌弃。”跛章又说：“你们初到元城，人生地不熟，无事不可到处乱走，街上流氓很多，见你们外地口音，将你们捉去拐走，卖给人家做奴婢，或做人家的二奶，让表叔到哪里寻！”
姐妹俩答应下来。见哄住了二人，跛章乐滋滋的，连忙四下打听，看有没有买主。可怜姐妹俩还以为遇到好心表叔呢。
元宵之夜，家家户户烧放烟花，元城又是一派热闹。这一天吃过晚饭，赖府老老少少齐聚在观月楼上观看烟花。观月楼是赖府最高的楼房，也是元城最高的建筑。观月楼建在元江边上，虽然只有两层，却十分宽阔。楼下是有名的天庐金铺，金铺里一条大木板梯紧靠墙壁，木板梯扶手雕龙刻凤，精致之极。二楼大得可以搭台演戏，当年赖老夫人七十大寿，就在楼上唱了一天一夜大戏。
观月楼靠江边的墙上开着几丈宽的大水窗，将大水窗的圆木桩取下来，大水窗成了一道宽银幕。窗前排着一排椅子，中间坐着赖长生和赖老夫人，左面是赖长生的大奶奶、三奶奶、四奶奶和六奶奶，右面坐的是五奶奶月娥和她的大儿子文、彩风夫妇，二儿子武、彩云夫妇，三儿子德和未过门的老婆阿宝……本来还有四儿子寿的座位，他没有来，他历来不喜欢和家人待在一起。小孩子和丫环则坐在前排的楼板上。
让丫环和小孩一块坐着看烟花，这是老夫人特意吩咐的。古时，天子也与民同乐，赖府也要与下人同乐。丫环也是人，也有父母所生，应该像自己孩子那样去待她。
赖府的烟花选在亥时燃放，也是现在晚上九时以后。全城的人都知道这一惯例，到时都会齐集阁楼上观看。燃放地在元江兴隆洲头，兴隆洲是元江河中的一个大沙洲，位于下元街尾。这儿是珠江、滨江、元江的汇合处，河水冲出了个大沙洲，足有几里大，岛上竹丛掩映，还长满淹不死的柳树。岛上住着几户渔家，赖府每年请这些土著船家帮忙烧烟花。
兴隆洲船家江铁头正和几个渔民忙碌着，跛章一拐一拐走过来了。渔民打趣说：“跛佬，又过来打秋风了？”跛章说：“新年大头，说什么打秋风，我是来帮忙烧烟花的。”跛章说是来帮忙，其实是来分一份赏钱。不过，大家喜欢他能说会道，乐得和他说个笑，也不和他计较。
跛章望着沙洲上摆着一堆堆烟花，就说：“这赖家的钱是用完的，烧烟花就烧掉十头猪，不，有十条牛。”渔民说：“不是嫖光赌光，你家产业也有十条牛哇。”跛章眨眨贼眼说：“看什么时候，搞他赖家两下，弄些钱用用。”江铁头就说：“你左脚断了还不怕，想连右脚也断吗？”
猛然望见赖府望月楼下传来一阵鞭炮声，知道时辰到了，就说：“兄弟们，点火！”霎时间，炮声阵阵，五彩缤纷的礼花映红了元江，映红了整个江城。
观日楼上，赖长生望着阵阵烟花，感到心满意足。
赖长生今年五十了。看起来，他身体还强壮，他四个儿子身体也强壮。大儿媳生了一男一女，二儿媳也生了男丁，三儿媳嘛，虽然未过门，但肚子已经……一想到这些，赖长生就像夏天喝了清凉糖水，心中舒服极了。
赖长生父亲四十八岁那年病死，那时，赖长生未到二十。佑大的家业，就落在他的肩上。父亲临死时拉着赖长生的手，断断续续说：“娶……几个老……老婆，多生……几个。”
父亲死时眼睛没闭上。他是死不瞑目呀。
也难怪，赖家五代单传，虽然富甲一方，人丁不旺，是赖家的一大心病。赖老爷去世刚做完“三七”，老夫人就赶快替儿子物色二奶奶。赖长生十六岁已娶了老婆，三年屁也没放一个，老夫人比儿子还着急。
二奶奶娶回来后，不光没生下儿子，半年后竟病死。没多久，老夫人又替儿子娶回了三奶奶，两年过去了，依然没有生育。老夫人急了，到处求神拜佛，抽签许愿，说神佛保佑她儿媳早生儿子，她便常吃斋，长敬佛。不久，她又替儿子娶回了四奶奶，这个时候，赖长生还没到三十岁。
老夫人在赖府后花园建了一间观音阁，日日烧香礼拜，求观音送子。但是，赖长生的四个老婆仍然没有生育。
老夫人急啊，想着是不是祖上做了阴德事。才招来断子绝孙。她听闻麻姑堂的十三姑能通鬼魂，便拿了一把铜钱，两升白米去“问麻姑”。
十三姑知道老夫人的来意，把她引到暗房坐好，点燃纸钱香烛，摆好一只沙盘，叫老夫人把要问的事用手指写在沙盘上。然后作法招魂。口中念：“天惶惶，地惶惶，赖氏家族问祖堂，天惶惶，地惶惶，赖氏祖上可安康……”声音渐小。十三姑猛然打了几个喷嚏，便伏在沙盘中睡去。房中烛光变得绿绿的。气氛阴森可怕。
过了片刻，十三姑猛然醒过来，点燃灯火，指着沙盘说：“祖上给你们来信了。”只见沙盘上写了四句话：“水中月，雾里花，此时不悟大傻瓜，直钩钓鱼问祖公，竹篮打水一场空。”
老夫人听得不大明白，问：“说的是什么意思？”十三姑说：“什么意思还不明白？竹篮打水一场空，你们赖家祖上做了阴德事，要轮回报应了。”
老夫人一听，惊得六神无主。她听人说过，赖家祖上的确做过阴德事，那是清朝咸丰年间，赖家祖上赖大麻原是湘军小头领，攻打太平天国立了军功，后派到元江县做知县，瑶人反抗时，一次便杀害瑶人三千，血染滨江。虽然是官府作为，但杀生太多，惊神泣鬼，佛祖罚他折寿十年，富贵不过三代，且代代单传。
赖大麻是行武出身，虽力大如牛，却不到五十便见了阎王，以后赖家代代主公均三房四妾，但是生儿育女却十分艰难，尽管生了下来，大都养不活，最后只剩一个男丁传世。而眼下，赖长生年已三十，妻妾四人，孩子连影儿也不见一个，你叫老夫人如何不急。
管家刘师爷见老夫人寝食不安，日见消瘦，就对她就：“鬼神之话，不可全信，也不可不信。有病就有药，有结就有解，听说元江寺法能和尚有道行，何不叫他来府一趟看看风水？”
法能到赖家一趟，二话不说，就给老夫人开了三道“药方”。第一要积阴德，第二要行善事，第三要去邪毒。
老夫人吩咐师爷按法能的说话去做，先是将赖家在元江峡口布袋村的五百亩田产献给元江寺，又将下元街的一间钱庄，两间米铺献给麻姑寺救济穷人，算是积阴德行善举。然后，将上元街的鸦片烟馆改做其它生意，算是去邪毒了。
一年过后，赖长生的四位夫人仍未生育。
老夫人说：“法能的话也不灵啊。”师爷说：“风水见效得十年八年。再给长生娶个老婆吧。”看来，只好这样了。赖长生却死活不答应，说：“命里有时终须有，命里无时莫强求。我已经娶了四个老婆，不想再娶了。”老夫人一把鼻涕一把眼泪说：“儿呀，你也知道不孝有三，无后为大，谁叫你的四个老婆不争气！”也不管赖长生愿意不愿意，叫刘管家去物色。
师爷找到专做媒人生意的朱八婶。朱八婶介绍万屠户的女儿月娥。朱八婶说用火柴枝探过月娥的肚脐，足有三分五厘之深。人说女人肚脐一分深来一寸金，这女人最少可生三个半孩子。赖长生见月娥矮矮胖胖，相貌平平，不甚满意。老夫人说：“娶妻要来生儿育女，传宗接代，又不是用来做花瓶。瞧你的四个老婆虽个个如花似玉，但弱不禁风的，能生什么出来？”
月娥果然争气，过府之后，五年生了四个儿子，几乎是一年生一个。老夫人顿时扬眉吐气，好不快活。
月娥的确旺夫益子，更兼给赖家带来财运。赖家的生意日好，在上元街一连开了十八间商店，有钱庄、金铺、米铺、杂货店，有赌馆、牛行、三乌栏，还有染布坊、瓦铺、生猪配种场……整整占去大半条下元街。此外，还和人合股开办电灯厂、火柴厂，还在布袋村，石围嘴买了三千庙良田。、
赖家日子火红，老夫人时刻牢记法能的话，要积阴德，行善事，去邪毒。赖府每年拿出一半的收益来损献佛门，接济穷人，数目大得惊人。奇怪的是，赖府越是捐得多，生意收益越是多，街坊民众都乐意到他的商号上买东西，真是货如轮转，日入千金。
人们都说，这是赖老夫人的功德。
老夫人长年吃斋念佛，连赖长生的大老婆也信了佛，日日跟老夫人点灯上香，风雨无阻，
赖府对家中奴仆下人从不打骂，甚少责罚，即使奴婢做错了事，只让他闭门思过。而对四个儿子则管教甚严，长大之后，个个成材。子文专门负责电灯厂、火柴厂业务。子武当上护商团队长。子德帮助料理店铺生意。子寿专门下乡去巡视乡下田庄土地。赖家之富裕渐渐走上了家族的历史颠峰，俨然成了元江县的首富。
赖府管家姓刘名庸，跟清朝宰相刘锣锅同名同姓，名气没那个刘庸大，也是元江城的一个人物。刘管家十七岁时中过秀才，他的祖上刘泽霖更是嘉庆时的状元，在元江人尽皆知，城里现在还有个状元坊，那是元江父老当年为祝贺刘泽霖高中状元所建。可惜刘家祖先高中状元后不会做官又不会做生意，没给刘家留下什么家产。刘庸曾祖父那辈便在赖府谋生，先是做教书先生，后来做管家，人称之赖家师爷。到刘庸已是三代师爷了。
刘师爷有两子一女，都喜爱读书，极具祖先风范。特是女儿书春。两岁能读唐诗，三岁能背宋词，四岁会对对子。你说句“明月”，她答句“清风”。你说“明月几时有？”她会说“把酒问青天。”五岁生日那天，她竟对着赖府后院新开的桃花触景生情：“寻寻觅觅冷冷清清凄凄惨惨戚戚，咋暖还寒时候，最难将息……“把李清照的那首人尽皆知的《声声慢》诗词一字不漏背出来，读得声情并茂，完全不像五岁孩童的口气。人们称为神童。
师爷十分宠爱女儿，教她和两个哥哥一样入学堂学习。
书春长大成人，不光知书识礼，人也端庄，甚得子文的喜爱。赖长生也十分喜欢书春。认定她是儿子的媳妇。子文虽是赖府大公子，是赖氏武将之后人，却长得文质彬彬，一介书生之状，和书春也算是青梅竹马，两厢情悦，师爷心中也满意。两家都准备子文十六岁之后和书春择日子成婚。
但天有不测之风云。子文刚到十六岁，元江新贵余南派人来赖府求婚，要把女儿彩风嫁给子文。赖长生十分为难。麦南是元江的暴发户。一个儿子当县警察局长，一个儿子当税务所长，还有个儿子在省督陈济堂部下当副官，势力很大，人称其为元江的“南霸天”。赖长生找子文商量，子文死活不答应。又和师爷商量，师爷心中明白，赖府和麦府现在是门当户对，赖长生也贪麦家的势力，但不好明说，想了想，就说：“婚姻要听父母之命，媒妁之言，得看看男女是否命相相属，让算命先生查查两人八字再作定夺吧。”
一查八字，子文和彩凤一个属蛇，一个属鸡，龙凤呈祥，男女结合会满门富贵。书春属鼠，如嫁给子文，则蛇鼠相争，男女结合会家无宁日。赖长生当即命子文和彩凤成亲。并对子文说：“当初我不想娶你母亲，是老夫人硬逼着进入洞房，如果不是这样，又如何有你们四兄弟？如果你舍不得书春，日后可以娶为二房。不枉你们相好一场。”
子文娶了彩凤，不久，子武又娶了彩凤的妹妹彩云。这也是南霸天的主意，正是“肥水不流别人田”，剩下赖家子德子孝两兄弟未婚，南霸天没有女儿了，硬把一个远房外甥女阿宝介绍给子德，阿宝生得俊俏灵俐，子德心中也满意。
子文成亲之后，书春病了一场。师爷清楚女儿的心病，叹着气说：“女儿啊，自古竹门对竹门，木门对木门，谁叫你不是生在富贵之家。且你和子文命中也相克，你就认命吧。”师爷长子刘书贤说：“什么命中属相相克，那是屁话。我查过通圣书，子文属的是蛇，算命佬硬说他是龙蛇，而老鼠和蛇正是一团和气，你没听人家说过‘蛇鼠一窝’吗？算命佬信口雌黄，你们也信。”师爷就说：“你们不知道南霸天早就和算命佬串通好了么？有钱能使鬼推磨嘛。”
书春猛然伏在桌上痛哭起来。
待书春哭完，师爷安慰书春说：“女儿莫急，元城人谁不知你知书识礼，赖家不娶你，是他们没福气，东门不开西门开，只要父亲说句话，何愁找不到好婆家！”
书春却说她不嫁人了，说不嫁人是假，舍不下子文是真。其实子文也舍她不下，只不过是父命在身，无法抗拒。
子文成亲之前，和书春在兴隆沙洲上偷偷相会，二人抱着痛哭一场，临分手时依依不舍，子文说：“春妹放心，虽然眼下我们不能团聚，父亲答应我日后娶你过来，你就耐心等等吧。”书春细声答应着。事已如此，只好这样了。彩凤过门没多久，子文就要把书春娶进门，赖长生说：“新婚还在蜜月，就想着娶二奶！过一年半载，看你老婆生不生孩儿再说。我也是你大妈不生孩儿，老夫人才替我娶二妈三妈的嘛。”
子文没办法，只盼着彩凤的肚子不要大，不要生孩子。等过了这一年半载……晚上，他不去摸老婆，甚至连大热天也穿着长衣裤睡觉，为的是避免和彩凤的亲密接触。彩凤过门之后，两年也没见怀孕。老夫人不知缘故，以为是家族气数——赖家人丁不旺。便一味的和大夫人求神拜佛，烧香许愿。盼神佛保佑彩凤早生贵子。彩凤却是有口难言。
赖家不急亲家急。南霸天见女儿过门之后，久不见怀孕，心中急燥。一天彩凤回到娘家，母亲麦氏亲自炖好龙虎凤大补汤给女儿吃，为的是想女儿早日怀上小外孙。彩凤愁着脸说：“妈，姑爷不配合，你就是炖条牛给我吃也是没用的。”麦氏听出女儿话中有话，就说：“难道姑爷那个地方不行？那得叫大夫治一治……”彩凤便哭着把丈夫晚上从不和她交欢的事情说出来，还说子文等着自己生不下孩子，就要娶师爷女儿书春作二房……
麦氏一听，又气又急，忙给丈夫说了。南霸天破口大骂：“好大的胆子！竟敢如此作贱我女儿。”麦氏哭喊着说：“我早听说过子文和书春相好，你不听我的话，硬把女儿嫁过去，方令女儿受此屈辱。如果子文把书春娶过去，我女儿这辈子别指望生出孩子了！”
南霸天当即派人把子文叫过来，见面便一顿臭骂把子文轰得昏头昏脑，不知说什么才好。他知道岳父大人是何等德性，此人早年是绿林好汉，靠打家劫伙发起家。这个南霸天是不好惹的。
南霸天吼出一句话，如果女儿没生小孩，不准子文再娶二奶，如有不从，他把女儿领回家，叫儿子带一个团回来扫平赖府，决不食言。
子文这回领教到岳父厉害，再也不敢冷淡妻子。一年后，彩凤生了个儿子，三年后又生了个女儿。不过，赖长生却不再提让子文娶二奶之事。
眼见书春日益消瘦，子文不忍相见。这时有朋友邀其一齐去广州岭南大学学习，子文便趣机出去散心，一年后才回元江。
元霞洞是赖家二祖公在元江峡建的寺院，有四十八间房屋，以纪念开先祖公赖大麻的四十八年阳寿。寺院沿着山坡，拾级而建，彼象西藏布达拉宫。这儿与元江寺一山之隔，依山傍水，风景优美，建成之后，竟成了岭南名胜，很快有和尚、道士和尼姑到此修行，香火旺盛，这是赖家先人所想不到的。
赖家历代都拔出银钱给元霞洞。赖长生连生四子之后，不光修好了元霞洞的破旧建筑，还在元霞洞对面的山沟建起了一座大寺院，取名元宵洞，专供道人修炼，避免佛道同处一室，发生摩擦。元宵洞共计建了三十六座房子，工程延续了二十多年。
这日，子文和师爷上山察看两洞，众人沿元江坐船而上，很快抵元江寺，众人上岸，先到元江寺烧香拜佛，再从寺前的一条山路行去元霞洞。元江寺是岭南三大名刹，元江峡四季如画，游客如云。当初祖公赖大麻发家之后。曾捐些钱给寺里做些功德，晚年时还想到寺里出家，以赎平生杀人之罪，但住持嫌赖大麻杀人太多，杀的且都是附近山上的瑶人，怕天怒人怨，佛祖责怪，只收下他银两，替他作法事行善，没敢收他为徒。。只可叹赖大麻放下屠刀，却不能立地成佛。
大麻儿子善解人意，在元江寺一山之隔的地方建起了座元霞洞，建好之后，又替祖公塑好金身，在功德堂中让后人纪念。
元霞洞离河边较远，众人沿着一条石级小路上山。从江边到元霞洞，有九千九百九十九级石阶，每级石阶均是一条麻石，这些麻石从瑶岭深山运来，可知当年工程之巨大。
今日，书春也跟父亲来了。子文见书春花容失色，不禁心中阵阵隐痛。上山之时，见她爬得香汗淋漓，一副弱不禁风之状，想去拉她的手，和她亲热，见师爷和两个下人随行，对书春之情又不好过于外露。
其实，这是师爷一手安排，他知道大公子和他上山，便有意带上书春。
快至元霞洞了，前头有条小路通元霞洞，师爷说：“我们兵分两路，你去看看元霞洞，我去元宵宫，然后一齐回江边汇合。如何？”子文答应一声就离去，书春也不说话，跟着他便走，两个下人也知趣，赶紧跟师爷走。众人刚离开，子文就抱住了书春。书春却轻轻堆开了他，她也不说话，双目幽幽地望着他。子文知道书春的苦楚，觉得对不起她。到广州读书，是子文对家庭的反抗。他本想借此摆脱家庭，摆脱妻子儿女，他甚至产生过与书春私奔的念头，最终下不了决心。他知道书春也不会同意这样做。
子文领着书春走进元霞洞，住持法能见赖府大公子到来，连忙叫人端茶倒水，笑咪咪望着书春说：“难得大公子带夫人上山一趟，前几夜贫僧梦见观音大士，说不日赖府母子二人进洞上香，我还以为是赖大爷和老夫人来呢，谁知来的是大公子夫妇。”
法能以为书春是子文夫人。子文也没有解释，只是说：“老夫人和家父懒得动身，让我来看看，元霞洞修复了大半年，不知情况如何？”
法能说元霞洞五间大殿十间小堂二十三间厢房已全部修理翻新，另新置大鼓一面，铜钟两口，匾牌十二对，印制经书一万零捌百份……共计费去大洋六万八千，稻谷三百五拾担。
法能说完，叫管账目的和尚拿出记事本给子文看，子文说：“不用看了，还不相信大师？”法能说：“现洞里是焕然一新，样样称心，只是住人太多，有点挤不过来。有僧人三百，道人六十，还有些尼姑不等，听说近日九华山又要来七个道人，元霞洞快挤不下了。”子文说：“这个不用愁，元宵洞快完工了，道人可以全部过那边住。”
说了会儿话，子文要去洞中各处看看，法能要去陪他，子文说：“我们自己走走行了，不好劳动大师。”法能见他带着书春，起初以为是他夫人，后见言谈举止，又不多像，就不好硬跟着，说句：“回来斋饭招待。”让二人离去。
书春跟子文走着，子文见她仍不多说话，就说：“法能大师说我和夫人上山，佛家一句抵千金，看来我们是真有缘分结为夫妻了。”谁知书春说：“观音大士说来的是赖府母子，我岂不成了你母亲了？”
子文望着书春，猛然拉住了她手，走进观音堂中，跪在地下说：“菩萨在上，我这辈子如不娶回书春，日后上山遇虎狼，下海葬鱼腹，天打雷劈，不得好死。”书春连忙用手掩着他嘴巴说：“菩萨面前可别乱说！”子文却硬要书春也起愿，书春没法，也跪倒在地上说：“这辈子生是赖家人，死是赖家鬼。”
忽然，堂中一角传来一阵娘娘腔调：“施主说话菩萨已记在心。二位可来抽支签，算算前程，如何？”子文这才看见有个穿着灰衣灰帽的人在摆签卜卦，也看不出是和尚还是尼姑，就叫书春去卜一卦。书春抽了一支签，上面是个“恒”字。那人翻出一本黄皱皱的书，说：“好卦，好卦。”念出一首诗来：“愁肠百结独莲台，玉洁冰清堪为谁，问君何须求月老，三月桃李九月开。”
那人说：“签是上签，卦是好卦，命是福命，人是佳人。”书春没说什么，给了善钱，就和子文出来，走进上一层的瑶王殿里。这是赖氏家族害怕当年赖大麻杀害瑶人太多，心中不安，特意建起这座瑶王殿，供瑶人来祭拜，可惜建好此殿后，一个瑶人也不曾来过。
瑶王殿上头是药王殿，药王殿上面是功德殿，赖大麻金身便塑于此殿。几座殿院拾级而上，爬完之后，两人已已气喘吁吁。在功德殿休息片刻，子文本想回到法能处吃斋饭，又怕他把书春当作夫人问这问那，便和书春钻进元霞洞旁边的一片紫竹林中去。
从元霞洞回来，书春的心情好像好了许多，脸上也露出了笑容。二人在紫竹林中。折了几条春笋出来之后，又爬上山坡上的望江亭去。
元霞洞掩映在一片密林之中，只有这座望江亭视野开阔。在这儿，可以望见元江白帆点点，清水长流。可以望见对面山野嫣红姹绿，一派春意。
书春站在亭上，痴痴望着山坡下一片山桃。见花儿正艳，鸟啼声声，蜜蜂嗡嗡，不觉涌出一阵伤春之感。她走下凉亭，望着桃花，口中说：“问君何须求月老，三月桃李九月红……”
子文爬上树折了几枝桃花，递给书春，拉住了她的手说：“待到秋来九月八，满城尽带黄金甲。”书春望着他说：“你是说，要等到人生之秋，才肯娶我回去？”子文说：“我不是这个意思，我是说……那尼姑怎么也说三月桃李九月才开呢？真是怪事。”书春说：“这不是怪事，这是命……不过，我会等下去的。我会等到带黄金甲的那天。”
子文猛然抱住了书春，说：“春，我的书春……我不知该怎样对你说……我恨自己，恨自己不该生在赖家，枉赖家有钱有势，枉我是家里的长子，却不能和心爱的人在一起，我……我对不起你。”书春已是泪流满脸，她咬着牙，不让自己哭出声来。她懂得子文的心，懂得他人在江湖，身不由已。她相信总会有一天，老天爷会可怜她，让她嫁到赖家的。
二人情意绵绵，难舍难分，在山上玩了半天，直到下午时光，才走下山坡，师爷已在船上等候多时了。回去的时候，船上多了几个人，是江铁头和他的父亲大烟管，还有一个是跛章。
江铁头父子今日回元江峡，搭赖家的顺风船回去。江铁头世代在元江峡上打渔为生，祖宗都葬在元江峡山坡上。江铁头父亲原来叫江大头，因他时常拿支五尺长的大烟管抽烟，人们叫他做大烟管，久而久之，也没人想起他是江大头了。
大烟管貌不惊人，却是个武林高手。相传大烟管年轻时在元江峡打渔，有次官兵追杀一伙强盗，一个强盗被击伤落河，正遇大烟管的船经过，把他搭救上船，治好他的伤，那人感激不尽，说大烟管救命之恩，无可报答，自己是个武林高手，如果大烟管愿意学，可以将武艺传授给他。
大烟管便跟武林高手进山学艺，大烟管长年撒网打渔，练得一身力气，更兼他悟性高，很快将武林高手的本领学到手。学成之后，武林高手对他说：“学武之人，要先修德，后学艺。要与人为善，百忍成金。回家之后，可寻个正事，万不可学我误入岐途，不成正果。”
大烟管回去之后，便不再打渔，到元城里想找个事做做。人们见他是个身长腿短，屁股奇大的渔家佬，都看不起他。大烟管本想在店铺钱庄寻个保安干干，但老板不常识他。只好在码头上帮人抬抬货，在街巷上替人拉拉车混顿饭吃。
有一次，大烟管拉一个客人去赌钱，赌场上，那客人赌运亨通，连赢三回。几个常在赌场上出千的无赖，想整人家一把，却输得血本无归。无赖输红了眼，要抢人家的钱。大烟管看不过，就说：“赢钱要赢得光明正大，要讲良心：”无赖见一个黄包车夫竟敢站出来说话，拿起屋角的一条木棍，就打过去。
大烟管没有还手，只是瞪眼望着他们。无赖以为大烟管软弱可欺，一齐上前打他，慌得客人连声说：“别动手，别动手，钱银你们尽管拿去。”
无赖动手拿钱，大烟管大喝一声：“慢着。”突然转身在墙上取出块砖头，递给无赖说：“你们别用棍棒，用砖头打，打倒我才能拿钱。”
无赖看得目瞪口呆，你望我，我望你，不知如何是好。他们实在不明白，这渔家佬是如何从一面墙上取出砖块来的。大烟管见无赖不敢动手，就说：“打吧，打死我不用赔命。”见他们不敢动手，就双手拿砖在额头上一击。“扑”的一下，砖块变成两截，而大烟管却无事一样，
无赖吓得屎出尿流，落荒而逃。
赌场人们围了过来。纷纷伸出大母指赞：“好功夫！好功夫！”大家想不到平日这个其貌不扬的渔家佬，竟有如此本领。那客人要将赢得的钱送给大烟管，大烟管说：“如果我收你的钱，别人以为我帮你是为了报答。”坚决不收。
那客人正是年青时的赖长生，见大烟管武艺高强，且人品正直，便带他回赖天庐让他当了护院家丁，一干便是十多年。后来，专门在金铺钱庄里巡看。贼人都知道大烟管厉害，不敢前来与他作对。
大烟管替赖府办事，本来挣了不少钱。可惜后来染上了烟瘾赌瘾，把钱财都花光了。几乎无力娶妻，还是赖府老夫人心慈，替他娶回一个渔家女，在兴隆洲里建了间简易房子成了家。兴隆洲原先是没人居住的，自大烟管在那儿建屋之后，元江峡打渔的亲友又搬来了几户，从此成了兴隆洲的开山土著。兴隆洲原名叫剃头洲，只因它的形状像一把剃头刀，才有了这个不雅的称号。剃头洲上死过许多人。那是当年太平军攻打元江县城，后被朝廷派来的官兵追杀，八百个太平军被堵在剃头洲上。他们据守在岛止顽抗，官兵一时无计。当地有人献计说：“要消灭这些太平军。很容易，只需围住他们不准上岸，现在是洪水季节，不日元江发大水，太平军自然会被洪水冲走。”
官家依计而行，调重兵在岸上把守。不到十日，果然江水暴涨。淹没沙洲。八百个太平军，被洪水冲得一个不留。“剃头剃头，一个不留”元城平日老百姓的顺口溜，说的说是这件事。
剃头洲上八百阴魂不散，每年洪水泛滥，元城时常有人听见洲上有呼救声。民国初期，元城乡绅筹资在剃头洲上做了场法事。超度太平军阴魂。事后，县长在城里贴出告示，宣布把剃头洲改成了兴隆洲。
大烟管是听说兴隆洲这些事的，他不怕鬼不信邪，想到自己和太平军无冤无仇，那些冤魂也不会来和他作对。但是他老婆木花怕黑怕鬼，晚上不敢走出家门半步。大烟管养了两条狗也不行。无奈，晚上只好寸步不离。元江峡的渔民搬来了几户之后，儿子江铁头也出世了，木花胆子才慢慢大起来。
木花怀着江铁头时，有次发高烧瞪大眼睛说：“我丈夫是太平军中山王，我怀的儿子是中山王后代，将来是要坐龙庭的！”大烟管当她是病中胡言乱语，也不在意。儿子出生之后，腿不短，屁股不翘，一点不像个渔家仔。
江铁头继承了父亲的性情，平日语言不多，朋友也不多，有时帮父亲在金铺钱庄看看更，有时跟亲友出江打打渔。跛章是江铁头最要好的朋友，跛章喜江铁头高大威猛，江铁头羡跛章能说会道，他们一个在赌场帮闲，一个在钱庄看更，二人偷偷义结金兰，成了生死之交。
大烟管教江铁头学武艺时，跛章也要大烟管教他。大烟管知道跛章为人，怕他学成之后鸡鸣鼠盗，有损德行，不肯教他。跛章说：“我已和铁头结成生死兄弟，铁头之父，即是我的义父，父亲怎能不教儿子！”江铁头也帮着说话。大烟管说：“你想学什么功夫？”跛章说：“我人长得瘦小，即便学会少林拳也打不过人家，我脚不好，怕被人追赶，你就教我轻功吧。”
大烟管就教跛章攀梁附物，飞檐走壁。跛章又要学插墙取砖的功夫，大烟管说：“学这个得三年功夫，敲断八十条竹棒，浸去一百斤铁打酒，你们是熬不了这苦楚的！”跛章学成轻功后，大烟管警告他说：“学功夫只能帮人，不可害人。如果你敢不听，我会点你穴位，废你功夫。”跛章连忙说：“不敢！不敢！”
跛章确实不敢以武艺来眩耀自己，人家说打架要一胆二力三武艺，跛章虽賊胆不小，而力气弱小，加上有条拐腿，谁也不把他放在眼里。不过，有这飞檐走壁的本领，倒帮了他的大忙。有次跛章在赌场与人争食，被一班无赖追打，他逃到一条穷巷之中，走途无路。无赖把他围起来，要捧他一顿，谁知他像猫儿一样窜上了一间屋顶，转眼间便消失得无影无踪。
跛章自从骗得孖女相信，认作表叔，整天谋划着从姐妹身上发财。一日，他走到江边南堤散心，只见河边泊着长溜溜的一排渔艇，艇里穿得花枝招展的妓女“珠娘”正翘首朝岸上张望。有个鸠母正在岸边拉客，见跛章走过来，立即招着手说：“章哥，好久没见你了，这些日子到哪里去了，快上艇，珠娘们想着你呢。”跛章踏上花艇，珠娘们“章哥！”“章哥！”争着和他打招呼。这些花艇串在一块，船中有木板搭出条路，路上还铺着红布毡。跛章来到最华丽的一条船前，大声叫：“鲤鱼婆！”一个矮矮胖胖的女人探出头来，见到跛章，就说：“是章哥来了，快下艇来！”
鲤鱼婆在听干女儿如烟弹琵琶，说：“刚才我还和女儿说起你，真是说曹操，曹操就到啊。”跛章是花艇的常客，虽然是个穷鬼，每次来光顾珠娘，都没有欠账。加上他嘴巴会哄人，常常说得珠娘们哈哈大笑，珠娘们都喜欢他来往。跛章时常带些外地老板来，也为鸠母拉了不少生意。
跛章踏进船仓，见如烟唇红齿白，眼含秋波，一双美目似笑非笑。如烟正学弹一首粤曲小调《雨打芭蕉》，虽弹得不那么娴熟，情调却十分感人。
跛章看得呆了，也听呆了。
鲤鱼婆见跛章愣愣望着如烟，笑着说：“我女儿弹得还可以吧？”
跛章连连点头说：“弹得好！弹得好！”
跛章光顾过不少珠娘，但他最喜欢的是如烟。以前，鲤鱼婆总是说如烟年纪小，要等满十五岁才替她摆“圆房酒”，摆完圆房酒才能接客。待如烟到了十五岁，却被赖府二公子包了起来，别人碰不得。跛章赖蛤蟆想吃天鹅肉，因忌恨把子武与如烟的事说出来，才断了一只脚。
然而，跛章却对如烟痴心不改。
鲤鱼婆知道跛章心思，知道他没实力和子武竟争，又不想得罪他，就哄他日后找个美女认作女儿，再成全他，谁知跛章说：“天上七仙女下凡我也不要，我只要如烟。”
这回跛章到来，鲤鱼婆以为他只是来看看如烟，谁知跛章把她拉到艇尾，假称有双表侄女来投靠她，自己又养不起，想让鲤鱼婆收留在艇中干点事。鲤鱼婆心中明白，说要见见人再说。跛章便假装带姐妹俩出来买菜，让鲤鱼婆见了。鲤鱼婆心中满意，便说好出一百个银元买姐妹俩。
谈好价钱，跛章回到牛王庙，愁眉苦脸对姐妹俩说：“表叔近日腿伤又发作了。”“哎哎哟哟！”作出痛苦的样子。姐妹俩忙帮他捶脚捏腰，忙过不停。跛章说：“都怪表叔家穷，连累你们受苦！现表叔腿痛，不能出去做事，我们只好饿肚子了！”又说有个亲戚李姨婆在元江开花艇，托他找个人来帮助倒茶倒水，但又舍不得侄女去受苦。
谁知姐妹俩一听，说：“我们不怕苦，以前在家乡，我们常帮父亲去柴呢。倒茶倒水是什么活！”要出去做事。减轻表叔负担。跛章心中高兴，赶忙去通知鲤鱼婆领姐妹俩走。
来到艇上，鲤鱼婆给姐妹俩起了个好听的名字，大妹叫桃红，二妹叫柳绿，给她俩买了新鞋新袜新衣服。桃红说：“姨婆真好，还没干活，就给我们买衣服穿，我们拿什么来报答！”鲤鱼婆说：“你们来到我艇，就是我女儿了。今后别叫我姨婆，叫我妈咪吧。你们不知道，我是这里最仁慈的妈咪，只要听话，从不打骂女儿。但你们也要懂得规矩，来这儿的客人，你们都要叫姑爷。姑爷来这里玩，没吩咐不要进艇舱去，递茶倒水要懂礼节，千万不要随便跟生人上岸……还有些规矩，日后再慢慢教你们，总之，你们到妈咪这里，不用你担，不用你抬，不用日晒雨淋，每日好吃好穿，上那儿寻？”
桃红柳绿一味点头答应。鲤鱼婆见姐妹俩十分听话，想着日后又多了两棵摇钱树，眨着双鲤鱼眼笑了。
鲤鱼婆又叫李姨婆，因长了双鲤鱼般的眼睛，笑起来嘴角堆起两道横纹，恰似两条鲤鱼须，人们都叫她鲤鱼婆了。鲤鱼婆原来也是元江峡的船家，跟大烟管也算得上一个祖宗，不过鲤鱼婆到元城时间早，大烟管跟人学武艺的时候，她已经在元城南堤码头做起了皮肉生意。
那年鲤鱼婆的丈夫病死，留下一个寡妇和两个幼女。真是捕鱼无人来撒网，开艇无人去掌舵，为了养大两个女儿，鲤鱼婆只好把渔艇改作花艇，在南堤码头上卖笑。那时候，广州时局不稳，经常打仗，许多在珠江做生意的珠娘转到元城，生意竞争激烈。鲤鱼婆长相平平，按理竟争不过人家。但是，她的生意出奇的火红。只因为。她有种特殊的功能，凡光顾过鲤鱼婆的客人，必将再来第二次，第三次……有个外地客人来元城一个月，到她花艇三十六次。直到他离开元城为止。
每当客人爬到鲤鱼婆身上，会如梦如幻，如痴如醉，像吸了大麻，像来到蓬莱仙境，令人妙不可言。她身下会垫张棉垫，完事之后，棉垫会湿透，客人甚至还会听到水儿滴到艇舱里的声音。有人说鲤鱼婆阴里是连着江河的，她跟巫婆学过茅山法术，每次与客人交欢，能将元江峡的春水引过来。以到棉垫湿透。还有人说鲤鱼婆是公鸡鲤鱼精，有着极其旺盛的****。你没见过乡村的公鸡么？一只公鸡守着几十只母鸡，每个时辰能做十几二十次爱，且能一日做到黑，毫不疲倦。以致有人把公鸡鲤鱼当作****来吃。
鲤鱼婆没学过什么茅山法术，不过，她相信，自己是鲤鱼精转世。鲤鱼婆嫁过三个丈夫，三个丈夫年纪轻轻就死了，她相信是做那事做死的。她不知自己为何那么想做，白天要做，晚上也要做，停船要做，开船也要做。甚至丈夫把渔网撒下河里后，她也会扯丈夫进船做一回，再让他出来收网。
三个丈夫，死时都没过三十。鲤鱼婆不敢再嫁人，她去十三姑处算命。十三姑断定她一辈子会死七个男人，除非能遇上令武则天满足那个人转世前来。吓得她不敢再嫁人。
即使不嫁人，该在鲤鱼婆那儿应劫人，还是逃不出恶运。有个南海客商到元城做生意，光顾了鲤鱼婆一夜，次日晚上竟在客栈病死。状元坊饼铺的老板下过鲤鱼婆的花艇后。回家一病不起。不到三个月便呜呼归天。
元城的人都知道鲤鱼婆这辈子要害七个男人，现已死去五个，还剩下两个指标，都不敢上她的艇了。鲤鱼婆的生意日益冷淡，好在她的女儿已经长大了，且有了不少积蓄，于是就四下物色美女，自己做起鸠母来。她生意越做越大，竟然买下了十二艘花艇，养起了七八个干女儿来。
鲤鱼婆的“女儿”个个如花似玉，生意火红。然而，她最觉得开心的是如烟，而最令自己头痛的也是如烟。如烟也是个船家女，但，她的腿不短，屁股虽然有点翘，但翘得十分好看。
如烟出生在元江峡的一户船家中，是大烟管的一个远房侄女，此女还没出生，父亲就喝醉酒掉到水里淹死了。打渔的人被水淹死，的确是件奇事。人们都说如烟是克父命。如烟七八岁时，母亲也去世，剩下一个哥哥，也被土匪掠走，至今生死不明。于是，人们更相信如烟命硬，不光克父母，也克兄弟，元江峡渔家无人敢收留，人们只好将她送去元霞洞中和尼姑一起生活。
如烟在元霞洞受了不少苦楚。有次大烟管回元江峡，得知如烟处境，便把她带到元城。后被鲤鱼婆看见，硬要接她上艇。
大烟管说：“如烟是我侄女，和你也连着宗。你可别作贱她！”鲤鱼婆说：“如烟是你侄女，难道不是我侄女吗？现她无父无母，无兄无弟，我不疼她。谁疼她？”
鲤鱼婆是待如烟不错，对她百般呵护，平日不让她干粗重活，连如烟自己的衣服，也不让她洗。又供她到学堂读书，让她知书识礼。如烟越大越长得漂亮，引得一班浪荡公子整天围住她。有人知道她是花艇鸠母的女儿，能唱粤曲小调，在放学路上拦住她，要拉她去茶楼坐堂。
