带钩最早见于胡服，是用来束腰的腰带头，由于胡人披发左衽，短装束带，带钩既使用简便又富装饰性，因而胡服带钩在中原流行起来。
春秋中叶以后，中原和南方各地逐渐使用带钩。战国和秦汉则是带钩盛行的时期，秦始皇兵马俑军阵中的战袍武士俑人人革带束腰系以带钩。《金石学》载，带钩不仅“所以系带，且以捍矢”。说的是带钩在军队不仅用于束紧军服，还用来系挂装箭的矢箙（箭筒）。汉代的军装基本承袭秦制，士兵的服装仍用千姿百态的带钩来系束。
铜带钩一组陪葬墓园出土西汉是带钩流行的黄金时期，当时无论皇亲国戚士大夫或老百姓，一律深衣长襦，以一条饰钩的饰带束腰。汉代的带钩做工十分精巧，不论长短宽窄，基本造形都是细长条有弧度的形状，它的一端向上内弯为钩头，另一端圆钮，背后有一方形小鼻穿。
广州象岗山南越王墓出土两枚双龙首玉带钩，青白玉，玉质细润而有光泽，首尾均雕成龙形，钩首苍龙长髯后飘，四肢匍匐，张口露齿，钩身呈扁薄的长条形，略微上弧，带钩腹部浮雕一盘伏螭龙，称得上是方寸之间，气象万千。
汉代的带钩有青铜、金、银、玉、琉璃、绿松石等各种质料。汉代还有一种体积短小的带钩，造形玲珑剔透，被用作衣服的襟钩，人们有将小铜镜、铜印、玉佩、串珠等佩饰盛放在丝织的小系囊中，用小带钩系于腰间。
《淮南子·说林训》曰：“满堂之座，视钩各异。”反映了汉代时流行带钩的盛况。每逢盛会，宾客满堂，客人个个腰间系着带钩，有的带钩钩首雕作禽首，钩身则是禽鸟的身体，或展翅或敛翼，腹下有圆钮。有的带钩是象征日月星辰的几何图形，有的是吉祥的龙凤、兽面、琵琶、螳螂肚形，还有蛟龙双凤金带钩、镶金嵌玉银带钩，造形千姿百态，十分精美。带钩的用途虽无二致，花样却无雷同，精巧实用的带钩俨然成为汉代人服装佩饰的一道风景。
阳陵出土的数以万计的武士俑，身穿帛衣，交领右衽，需用衣带钩束缚系结。于是小巧玲珑的铜带钩，在倒卧的武士俑身边胸前四处散落。阳陵武士俑所佩带钩外形近似于琵琶，钩身0.5厘米左右，带钩通体有错金花纹，雕工细腻，琢磨光滑，制作颇精。
在阳陵陪葬墓园也发现了造形各异的实用铜带钩。
带钩的式微是在魏晋以后，那时由有活动扣针的金属带扣取代了金、银、玉等质材的带钩。但带钩与铜镜一样被人们视为瑞祥之物，清朝的皇宫中藏有数以百计的做工精美的白玉带钩，以备皇帝用来赏赐功臣。带钩以它的小巧玲珑、方寸之间的无穷变化为人们所喜爱和珍藏。
