黄金本身的成色华美，永不褪色，化学性质稳定，有防腐耐氧化等特点。而且黄金硬度不高，延展性大，容易打制成各式各样的器皿以及饰物。黄金长期以来兼有通货的功能，人人希望拥有一些金饰银饰，在太平岁月可以装点门面，兵荒马乱时黄金有较为稳定的行市，易于变卖救急。
随着社会的进步，由以物易物发展到货币的流通。战国时代的币制，除了铜币之外也有黄金。据《汉书·食货志》记载，秦汉时期的币制分为二等，黄金以镒为单位为上币，铜币为下币。
汉代金币已由方版形改为圆版形，唐、宋以来汉代的金币屡有出土。颜师古就提到：“今人往往于地中得马蹄金，金甚好而形制巧妙。”近年发掘的西汉墓葬中出土了不少柿子形小金饼。1982年江苏盱眙县南窑庄出土汉代窖藏金银器，一件铜壶中装有金板、金饼、马蹄金、麟趾金等各种金币36枚，共计10906克。江苏窑庄窖藏除了柿子金外还发现了一种背面中空、底面圆形的麟趾金及另一种背面中空、底面作椭圆形的马蹄金。柿子金应是汉代前期通行的货币形制，马蹄金与麟趾金则是汉武帝改制的形制。这些发掘可以与史书的记载相互参证。
西汉时，诸侯国每年必须缴纳黄金给中央政府，就是所谓的酎金，即助祭的费用。酎金的大小、重量、纯度不足的情况一旦被发现，诸侯王的爵位和封地就会被皇帝收回。文献记载汉代皇帝用大量金饼馈赠、赏赐臣下，赐金动辄百斤，因此各类金饼多出土于西汉墓葬中。
关于金币的购买力，《汉书·食货志》称：黄金一斤值万钱。一枚金币的重量相当于汉代的一斤，可兑换一万枚五铢钱，一枚金币买一匹马还可找回400钱。拥有10个金饼就是中产之家。
汉代金矿的产地分布广泛，湖南汉水一带沙金含量丰富，安徽青阳、新疆阿尔金山以及四川、云南、汝河等地皆产金。汉代朝廷和诸侯国藏金都很丰富，《史记·梁孝王世家》谓：梁孝王刘武既死，“府余黄金尚四十余万金”。
阳陵南区从葬坑出土椭圆形的金饼4枚。外表为圆饼形，形制基本划一，金饼表面光滑圆润，轮廓清晰，扁平厚实。最大直径约为1.1厘米，垂直厚度为0.5厘米。这几枚金饼虽经历两千多年埋藏，至今仍然金光闪烁。
金银器是以黄金和白银为基础原料加工制成的器皿、饰件等。黄金的化学性质是自然界中最为稳定的，金的熔点是1064.43℃，它能耐高温，不怕氧化，不易生锈也不溶于酸碱。黄金的延展性极佳，非常适宜于制作精致的饰品，黄金有非常美丽的色彩和光泽，古今被视为珍宝。文景时期社会稳定，金矿的产量不断增加，金制物品也较普遍。汉墓出土不少金饰、金手镯、金戒指，采用当时先进的压印、拉丝、镶嵌、雕铸等工艺，造形富丽典雅，花纹活泼秀丽，布局疏密得当，制作工艺十分精湛。
阳陵陪葬墓园出土的20余枚鎏金虎头，出土时仍然金光灿灿，耀人眼目，这批工艺精美的鎏金虎头当是器物上的装饰物。
汉墓中常见的泥质、陶制冥币以及包金铜饼、铜贝等，应是金币、金板、金饼的替身，其用意犹如陶俑代替活人送葬一样，是作为冥币献给鬼神的。
