在人际交往中，亲密一旦达到过分的程度就意味着疏远的开始。为了避免出现这种情况，就必须在心理上保持一定的距离，在经济上保持相对独立，在行动上不形影相随。刺猬法则的相处适度原则道出了人际交往的真谛。
为了研究刺猬在寒冷冬天的生活习性，生物学家曾经做过这样一个实验：把十几只刺猬放到户外的空地上。这些刺猬被冻得瑟瑟发抖，为了取暖，它们只好紧紧地靠在一起。靠拢后，刺猬身上的刺又让彼此难以忍受，很快又分开了。挨得太近，会被刺痛；离得太远，又冻得难受。经过多次摸索，它们终于找到了一个适中的距离，既可以相互取暖，又不会被刺扎到。
人们将此总结为刺猬法则，也称作距离效应，是指人际交往中需要保持适当的距离，既能保留彼此之间的美好印象，又能避免因为走得太近而带来伤害。
心理学家曾做过一个有关心理距离的实验：在一个诺大的阅览室中，只坐着一位读者，正津津有味地看书。心理学家走了进去，不声不响地坐在读者旁边，试探对方的反应。这个实验重复了80次。结果，在空旷的阅览室中，没有一个被试者能够忍受一个陌生人紧挨自己坐下。大多数被试者很快就默默地起身，到别的地方坐下，甚至有人干脆明确地质问：“你想干什么？”
实验证明，我们都生活在一个孤立的心理空间中，在这个私密的空间里不容许任何人“入侵”。被“入侵”后，会让人感到惶恐不安。人与人之间为什么需要保持适当的距离呢？主要原因有三个方面：其一，人会厌倦。厌倦是人的天性，这是一种无法避免的情绪。其二，人需要空间。从心理需求的角度看，人需要至少比自己身体大十倍的活动空间和三倍以上的观察高度。其三，每个人的观念、文化、知识、性格等方面的差异必然会影响到自身的处世态度和交际方式。如果人与人之间的交际过于亲密，这时个性差异就会明显、突出出来，就免不了会发生碰撞、摩擦。
在人际交往中，相互交往时空间距离的远近，是交往双方之间是否亲近、是否喜欢、是否友好的重要标志。美国心理学家爱德华·霍尔研究发现，人与人之间的距离可以分为以下几种情况：
亲密距离：一般在15～45厘米之间。这是一种绝对私人化的距离，处于这一距离的两人，很容易接触到对方的身体。这种距离只适用于情侣、夫妻、父母与子女或非常要好的朋友。
个人距离：一般在45厘米～1米之间。这是人际交往中稍有分寸感的距离，少有直接的身体接触，只有握手时才能接触到对方。这一距离通常是与熟人或朋友交往的空间。如果想向对方表示亲近时，也可以采用这种距离。
社会距离：这种距离比较灵活，可远可近，可在1米左右，也可在3米以上。这一距离通常见于工作环境和社交聚会。
公共距离：一般在3米以外。人们在公共场合经常采用这种距离，如公园散步、路上行走等，也是公开演说时演说者与听众保持的距离。
刺猬法则运用在人际关系中，便是人与人的相处不能距离太远，太远了关系会变得生疏，从影响力的角度考虑，便无法实施影响；但也不能距离太近，太近了关系太过亲密，容易出现摩擦、厌烦，同样不能更好地实施影响。
法国前总统戴高乐曾经说过：“仆人眼里无英雄。”这也说明了人际交往中要保持一定的心理距离，否则，伟大也会变得平凡。戴高乐是一个非常会运用“刺猬”法则的人，他的座右铭是：保持一定的距离。在戴高乐担任总统的十年多时间里，他的秘书处、办公厅的私人参谋等顾问及智囊机构中任何人的工作年限都不超过两年。他总是这样对新上任的办公厅主任说：“我只能用你两年。就像人们无法把参谋部的工作当做自己的职业一样，你也不能把办公厅主任当做自己的职业。”后来，戴高乐解释说，这样规定是因为他不想让这些人成为自己“离不开的人”。唯有调动，相互之间才能够保持一定的距离，才能够确保顾问与参谋的思维、决断具有新鲜感及充满朝气，并能杜绝顾问与参谋们利用总统与政府的名义来徇私舞弊。
刺猬法则同样适用于管理实践中。一个优秀的领导者和管理者，要做到“疏者密之，密者疏之”，既可以获得下属的尊重，又能保证工作中不丧失原则。
美国通用电气公司的前总裁斯通在工作中就很注意身体力行“刺猬法则”，尤其对待中高层管理者更是如此。在工作场合和待遇问题上，斯通不吝啬对他们的关爱，但在休息时间，他从不邀请管理人员到自己家中做客，也不接受他们的邀请。正是因为保持这种适度距离的管理，使得公司的各项业务能够蒸蒸日上。
与员工保持一定的距离，既不会使你高高在上，也不会使你与员工互相混淆身份，这是管理的一种最佳状态。掌握了刺猬法则，也就掌握了成功管理的秘诀。
距离是一种物理现象，也是一种人际学问。人与人之间保持什么样的距离，就会产生什么样的影响。合理的距离就是，既能让对方感受你的善意，又不过分亲密，要在心理上保持一定的距离，在行动上不形影相随。
