魏景初三年(239年),魏主曹叡去世,太子曹芳即位。遵照曹叡遗诏,由大将军曹爽与征西大都督司马懿共同辅政。曹爽心怀嫉妒,亲自出面向魏王曹芳奏道:“司马公功高德重,应擢升为太傅才是!”曹芳年少无主意,又是刚刚即位,听曹爽这么一说,便同意了。于是,全国兵权从此尽归曹爽一人掌握,一时间,曹爽的权势骤增,门庭若市。司马懿推说有病,闭门不出,他的两个儿子也离职在家休闲。曹爽得势之后,忘乎所以,只顾每天饮酒作乐;其所用衣服器用与魏主无异;各地进贡的玩好珍奇则先取出上等收归己用,余下的才运进宫中;至于佳人美女更是充满府院。如此等等,气焰之盛可以说是令人发指。但是曹爽并不是对所有的事全都放心,因为他觉得还不了解司马懿的底细。于是,便乘自己心腹李胜调任荆州刺史之机,要李胜前往司马懿家探听消息。李胜受命来到太傅府,早有门吏通报。司马懿听到通报后对两个儿子说道:“这是曹爽派人探听虚实来了。”说罢便对他们如此这般地交代一番,然后再请李胜前来晋见。
李胜来到司马懿房中,只见司马懿披头散发,拥被而坐,旁边有两名侍女撑扶着,活生生一付病相。于是向前一揖,轻声说道:“一向不见太傅,想不到如此病重,我奉魏主之命,调任荆州刺史,今日是特来向您拜辞的!”司马懿回答道:“并州靠近北方,你需要好好加强边防啊!”李胜见司马懿讲错了地方,便纠正道:“我是被派往荆州,不是并州啊!”司马懿还是听不清,又说道:“什么,你是从并州来吗?”李胜见司马懿又听“错”了,便说:“太傅的病为何这般沉重,连话也听不清了?!”旁边的人便解释说:“太傅的耳朵已经聋了很久了!”于是,李胜便要来纸笔写给司马懿看,司马懿看了之后对李胜说:“我已病得眼花耳聋,实在是不中用了,你此去好好保重吧!”说着用手指口,示意侍女进饮汤药,司马懿喝着汤药,流得满身都是,又作哽咽之声,有气无力地说道:“我已衰老病重,死在旦夕,我的两个儿子不肖,还望你日后多加关照,若见到大将军,也请代为致意,多多为我美言啊!”说完就倒在床上,气喘不止。李胜离开太傅府,回到曹爽那里,把自己所见到的一切,绘声绘色地向曹爽禀报了一番。曹爽听了大喜过望,说道:“这个老家伙一死,我便高枕无忧了!”过了几天,曹爽请魏主曹芳去拜谒高平陵,祭祀先帝。大小官员都随驾出城,曹爽还带着三个弟弟及何晏等一班人领着御林军护驾。这时,司农桓向曹爽进谏说:“你总领禁军,不宜兄弟都外出,以防万一!”曹爽根本不予理睬,一切照自己的安排行事。当天,司马懿见曹爽倾巢出城,心中大喜,立即与两个儿子率领一班人马,直捣宫禁,先占据了曹爽大营,而后又占据了曹曦的军营,随后便逼着郭太后与魏主曹芳,将曹爽先幽禁问罪,接着便全家诛杀。从此,司马懿便大权独揽,为建立司马氏的天下,打下了基础。
司马懿装聋作哑,看起来似乎痴痴呆呆,而实际上内心却特别清醒。他明白,在政治和军事形势不利于自己的时候,表面上装疯卖傻,可以避免引起政敌的警觉,从而便于在暗地里等待时机,积极准备,并伺机给敌人以措手不及的打击。后来的事实证明,他成功了。