汉武帝时，大将军卫青率军攻打匈奴，兵出定襄。卫青令苏建、赵信二将带三千多骑兵作前锋，没想到却与匈奴单于统率的主力大军遭遇。赵信本是匈奴战将，后来投降了汉军。他有勇有谋，在汉军中屡立战功。此次出征，匈奴单于采用谋士中行的计谋，把赵信在匈奴时的爱妻接到阵前。果然，赵信一看到自己曾经深爱的人，动及旧情，不再对匈奴军冲锋厮杀。汉军中一步将见状，用弓箭将赵信所爱的匈奴妻子射死。此举伤了赵信的心，赵信在阵前率以前的匈奴旧部倒戈投降了单于，杀向汉军。苏建率汉军与匈奴主力激战一日，几乎全军覆灭。由于离汉军主力路途较远，加上匈奴骑兵追杀，最后只剩下苏建一人只身回到汉军大营。卫青帐下的议郎周霸说：“自从大将军出兵以来，还没有吃过这么大的败仗，今天苏建全军覆没，丢下部队一个人逃了回来。您以前还没有斩杀过部将，这样只仁慈不严明也不行，要知道治军首先是一个严‘字’，现在应该把苏建斩首，一可明军纪正军法，二可显示大将军的威严。”卫青沉默良久，然后说：“明天再说吧。”第二天，卫青没有杀苏建，却将他囚禁起来送到京城中皇上那里去了，众将士很是不解。在军营大帐，卫青当着众将的面说：“此次战斗失败，我首先有责任，有人曾对我提起过不能重用赵信，而我却让他率军打前锋，以致赵信临阵投敌，这是我用人上的失误。至于苏建，我卫青将真心诚意对待他，让他待罪留在军中，我不怕因此没有声望和威严。周将军等劝我以斩部将的行为来正军法、显示威严，也没有错，但不太符合我的意愿。虽然大将军出使在外可以斩杀部将，但以我的尊严和宠幸，在京城之外擅自诛杀部将以显耀军权尊威不是什么好事。还是将苏建送到皇上那里去，让皇上亲自裁决这件事，以此形成做大臣的不敢专权独断的风气，不是很好吗？”卫青接着说：“苏建将军以仅仅几千兵力抵抗匈奴数万强大的主力骑兵，奋力苦战一天，士兵都没有二心，全军奋战而死，已是很不容易了。现在他自己死里逃生，好不容易回到汉营反而被斩。这是告诉人们以后谁要是战败，就不要再回来了，不如投降的好，投降还不一定死，回来却要被斩首，还得背上个败军之将的坏名声。那以后谁还敢回来，所以我不能斩苏建。”后来，汉武帝也下旨免了苏建的罪，没有诛杀。苏建在后来作战中更加勇敢，立了很多战功。
胜败乃兵家常事，世界上没有常胜将军。当下属出现失误或失败时，有的领导往往会大发雷霆，对下属进行严厉的甚至加倍的惩罚，其结果往往迫使部下要么在以后做事时如履薄冰，生怕出错放不开手脚，要么干脆走人。对待失败的下属应该晓之以法理，动之以恩情，这样可使之常受驱用。
