戊戌变法失败以后，帝国主义列强加快了侵略、瓜分中国的步伐。1900年，在山东、直隶等地区，爆发了义和团运动，这是一场以农民为主体的反帝爱国运动。
义和团原名“义和拳”，即“正义与和好之拳”，是以练习拳棒著称的民间组织，最初在山东一带秘密从事反清活动。甲午战争后，中华民族面临空前严重的危机，义和拳的斗争矛头开始指向了帝国主义列强。
1898年四月，在直隶和山东两省交界的地方，义和团运动首先兴起，到年底便波及十余县。他们高呼：“还我江山还我权，刀山火海爷敢钻，哪怕皇上服了外，不杀洋人誓不完。”清政府一心消灭义和团组织，多次命令山东巡抚张汝梅进行镇压。但屠杀政策更激起了义和团群众的义愤，革命的烈火越烧越旺。1899年三月，清政府将张汝梅撤职，改派毓贤为山东巡抚。这个毓贤曾经在一年内屠杀大刀会群众两千多人，他到任后，对义和团进行了更加残酷的镇压，反而使参加义和团的群众更多了。
1899年十月，在山东平原，义和拳首领朱红灯发动起义，并打败了前来镇压的清军，取得了平原大捷。从此，义和拳改名义和团，并提出了“扶清灭洋”的口号，由秘密组织转为公开活动。义和团运动轰轰烈烈地发展起来了。
1900年初，直隶成为了义和团活动的中心，起义人数已达十万。到1900年夏，义和团已发展到山东、直隶全省和河南省的一部分。迫于义和团的声势，清政府被迫承认了它的合法地位，于是义和团大量涌入北京和天津。他们沿途捣毁外国教堂，破坏铁路路基和电报线路。
在中国的利益受到严重的威胁的帝国主义狗急跳墙。英、法、美、俄、德、日、意、奥等八个帝国主义国家勾结在一起，组成“八国联军”，准备对付义和团运动。
1900年六月十日，八国联军由英国侵华舰队司令西摩尔率领从天津出发，向北京进犯。他们沿途奸淫掳掠，无恶不作。在廊坊火车站，他们遭到义和团的突然袭击。三百多名义和团战士奋不顾身地扑向侵略军乘坐的火车，把敌人杀了个措手不及。义和团还拆毁了从廊坊去北京的铁路和桥梁。西摩尔军队被困在廊坊，粮草、弹药即将用光，便决定退回杨村，企图由北运河乘船去北京。当他们撤离廊坊时，又遭到义和团的猛烈攻击。手举大刀长矛的义和团战士，直冲敌阵，杀死侵略军五十多人，杀伤无数。义和团乘胜发起总攻，侵略军被迫退回天津。
与此同时，八国联军攻占大沽口炮台，随后进犯天津、北京，又遭到了义和团军民奋起抵抗。在天津，义和团首领曹福田率领战士冲入敌阵，一举收复老龙头火车站；张德成率军进攻紫竹林租界；在北京，外国使馆和西什库教堂也遭到了义和团的围攻。
但就在这时，清政府开始出卖义和团，他们多次向八国联军发出道歉照会，说明对义和团之所以纵容姑息，实在是无奈之举。六月二十一日，八国联军挫败了义和团的抵抗，攻占天津车站；七月十四日占领全城，对守城军民进行了血腥镇压；八月十三日，八国联军进抵北京，慈禧太后及其亲信臣仆逃往西安；联军于八月十四日攻占了北京，对全城进行洗劫。对义和团成员更是残酷镇压。
得到帝国主义谅解的清政府立刻掉转枪口反对自己原来的同盟者，公开命令清军剿杀义和团。义和团在“扶清灭洋、振兴中华”的口号下继续战斗，依靠少数根据地一直坚持到了1901年秋季，最终失败。
1901年九月七日，李鸿章和庆亲王奕勖代表清政府与十一国（上面的八国再加西班牙、比利时和荷兰）公使签订了丧权辱国的《辛丑条约》，这标志着中国彻底沦为半殖民地半封建国家。
义和团运动虽然在中外反动势力的镇压下失败了，但它沉重地打击了中外反动势力，粉碎了帝国主义瓜分中国的阴谋，在中国历史上留下了可歌可泣的一页。
