东汉时，宦官专权，外戚夺政现象极为严重，人民生活日益窘迫，社会处于动荡不安之中。从汉和帝刘肇的时候起，全国各地水灾、旱灾和蝗灾不断。人民到处流亡，难民随处可见，可谓饿殍遍野，尸陈千里。农民被逼得走投无路，只能打出造反的旗号，聚众起义。东汉政府对各地的农民起义进行了残酷镇压，可是农民反抗斗争的烈火是扑不灭的。当时民间曾流行着这样一首歌谣：发如韭，剪复生；头如鸡，割复鸣。吏不必可畏，小民从来不可轻。
如此富有反抗精神的歌谣，强烈地表现了他们对统治阶级的藐视，和对自身力量的正视，饱含着呼唤人们起来斗争的激情。从汉安帝刘祜在位的时候起，小规模的农民起义已时有发生。到汉灵帝刘宏在位的时候，终于爆发了一次波澜壮阔的农民大起义——黄巾大起义。
黄巾大起义是张角领导的。张角是巨鹿（今河北省平乡县西南）人，太平道的首领。太平道是道教的一派，他们信奉中黄太一之神，以《太平清领书》作为他们的经典，宣传“黄天太平”思想，认为只有到了太平的时代，人们才能不愁吃穿，过无忧无虑的日子。张角本人懂点医道，常常借着免费给农民治病的机会向人们宣扬太平道。穷苦农民为了摆脱眼前困苦的生活，把张角看成是自己的救星，都纷纷信奉太平道，张角的信徒越来越多。在山东、河北、河南、湖北、湖南、江西、安微、江苏等八个州太平道的信徒很快就发展到几十万人。
张角把八个州的信徒组织成为三十六方，大方一万多人，小方六七千人，每一方都指派一名道领去领导，叫做渠帅。三十六个渠帅听张角统一指挥。张角还制定了“苍天已死，黄天当立，岁在甲子，天下大吉”的十六字起义口号。“苍天”是指东汉，“黄天”指起义军要创造的天下，甲子是年号，即汉灵帝中平元年（184年）。他们预定在这一年的三月五日，八个州同时发动起义。张角还叫人在首都洛阳地方州郡官府的门上，用白土写上“甲子”二字，标明这些官府衙门到时候都将改变主人，借以鼓舞人心。
张角手下最得力的弟子是大方渠帅之一的****义。他经常到首都洛阳负责传达张角的命令。张角叫他先把荆州、扬州两地的信徒几万人调到邺城（今河南安阳北）集中，作为起义军的主力，以便配合洛阳附近各州郡的起义军进攻。在起义之日的前一个月，济南的起义军中出了一个名叫唐周的叛徒，他向朝廷告了密，起义的消息泄露了。东汉政府捉拿了****义，并在洛阳将他斩首示众，在洛阳受牵连被害的有一千多人，起义者的鲜血染红了洛阳街头。东汉政府还下令搜捕张角，一时之间，风声鹤唳，洛阳城中，形势一触即发。张角得知消息以后，连夜派人通知各地的信徒立即发动起义。
叛徒的告密虽然打乱了起义的日程，使得起义军牺牲了一个重要领袖和一千多名战士，但是却不能扑灭起义的烈火。三十六方一接到张角的命令，立即同时发动起义。起义军用黄巾裹头，作为“黄天”的标志，因此被称为黄巾军。张角自己称为天公将军，他的两个弟弟张宝和张梁称为地公将军和人公将军。他们三个人共同指挥起义军的战斗。起义军每打到一个地方，就捣毁衙门，斩杀贪官酷吏，打击地主豪强，一场声势浩大的农民起义在各地纷纷展开。十几天功夫，东汉朝廷统治陷入一片动荡之中。
东汉朝廷惊慌失措，派重兵守住洛阳和附近的关口，命皇甫嵩为左中郎将，朱隽为右中郎将，率领四万多名精兵来镇压黄巾起义军。颍川的起义军首领波才打败了皇甫嵩，把他围困在长社（今河南长葛东）。官军看到黄巾军作战勇敢，声势浩大，都十分害怕。但老奸巨猾的皇甫嵩，却看出了黄巾军缺乏作战经验的弱点。知道黄巾军结草为营，一定害怕火攻。在一个刮风的夜晚，皇甫嵩命令官军偷袭黄巾军，放火焚烧波才的军营。波才梦中惊醒，赶快整顿队伍，奋勇抵抗，可是已经迟了。黄甫嵩、朱隽和骑兵都尉曹操率领官军，包围了他们，砍杀了成千上万的黄巾军战士。汝南、陈留两地的黄巾军闻讯赶来援救，也被打败。波才没有办法，只好退往阳翟。
北方由张角兄弟亲自率领的黄巾军，打败了东汉官军的北中郎将卢植和工中郎将董卓。汉灵帝命令皇甫嵩从河南北上，夹击黄巾军。张角派张梁迎战皇甫嵩，两军在广宗（今河北省威县东）地方大战。张梁率领黄巾军奋勇冲杀，打得皇甫嵩紧关营门不敢应战。就在战局十分紧张的时候，张角突然得病死了。张梁因为料理哥哥的后事，放松了警惕。皇甫嵩乘机向黄巾军反扑，攻破了黄巾军的大营。张梁率领部下奋勇抵抗，他和三万多名黄巾军壮烈牺牲。皇甫嵩居然劈开张角的棺材，砍下他的脑袋，送到京城里去请功。接着，皇甫嵩又去进攻张宝率领的黄巾军。张宝势孤力单，在曲阳（今河北晋县）战死。
黄巾军的主力虽然被东汉政府镇压下去了，但是各地的黄巾军仍然在继续战斗，沉重地打击了东汉朝廷的统治。在黄巾军影响下的各地农民起义军，也纷纷起来斗争。直到汉灵帝的儿子献帝刘协执政的时候，农民起义的浪潮还没有平息下去。
