大约在未央宫刚刚落成的时候，宫中就掀起了一场立储之争。一方是刘邦的发妻吕后，要维护儿子刘盈的太子地位；一方是刘邦的宠姬戚夫人，意欲使儿子如意代替刘盈做太子。这场争夺，以刘盈当上皇帝，吕后大权独揽，如意被鸩杀，戚夫人变成“人彘”而告终。它不仅直接决定了当事人的命运，而且对汉初的政局，也造成巨大震动。
在这场争夺中，刘邦一开始就左右为难。要明了个中原由，还得从两个女人的来历说起。
刘邦本是江苏沛县丰邑中阳里人。父亲刘太公，母亲刘媪，已生有二子，长名伯，次名仲，父子三人以农为业，倒也衣食无愁。相传刘媪一次外出，路过大泽时感到疲倦，遂于泽畔闭目养神。太公见妻子久出未归，正要出门寻找，忽见雷声隆隆，电光闪闪，忙赶到大泽，只见妻子睡在堤上，半空中似有蛟龙往来，隐约露出鳞甲。俄而云收雾散，太公扶起妻子，述及方才所见，刘媪亦说到梦中神人下降情景，两人都称奇不已。不意刘媪从此得孕，过了十月，遂生一子。太公视为英物，取名为“邦”，因排行最小，又以“季”为字。
《史记》卷八《高祖本纪》。
谁知刘邦长大后不喜耕稼，却好酒及色，纵情浪游，惹得兄嫂怨恨。太公屡次训诫无效，乃斥为无赖，连衣食都不愿周济。刘邦索性放浪形骸。他最嗜杯中物，常于王媪、武负酒肆中邀客共饮。待至酩酊大醉，索性假寐于座上，头上常显出金龙。两酒家愈觉神奇，不仅不索旧债，还代为宣扬。《史记》卷八《高祖本纪》。
刘邦素喜交游，同游之人教他吏事，使他当了泗上亭长。因掌判断狱讼，又结识了沛县功曹萧何和曹参、夏侯婴等人。这些人都成为刘邦后来打天下的得力帮手。萧何还为刘邦牵线，讨到了吕雉做妻子。
一次，萧何与刘邦晤谈时，说到从单父县来了一位吕公，与县令素来友善，得以挈带家眷住在城中。凡为县吏，都应出资相贺。刘邦当即答应重贺。到时，刘邦践约进城，径入吕公门中。萧何为主吏收受贺礼，宣布：“贺礼不满千钱，须坐堂下！”刘邦取出名刺，虽不名一钱，却上书贺钱盈万。吕公出迎，见刘邦日角斗胸，龟背龙股，敬礼有加，遂延令上坐。
待酒肴已备，又请坐首位。
刘邦也不推辞，昂然登席，举杯痛饮。酒阑人散，吕公独挽留住刘邦，称赞其状貌奇异，愿将女儿嫁与他。
刘邦喜从天降，当即翻身下拜，约期亲迎。
待至吉期，刘邦迎来新妇，只见她仪容秀丽，风采逼人，不由大喜过望。这吕姓女子，单名雉，从此成为刘邦的发妻。在楚汉战争中，与刘太公一度被项羽所俘。虽然得以平安归来，也算得与刘邦同甘共苦。她为刘邦生下的一儿一女，就是后来的汉惠帝刘盈和鲁元公主。
偏刘邦本是登徒子一流人物。他早年在家里娶有吕雉，又与曹姓女子合成一场露水缘，养为外妇。所生一男刘肥，比刘盈还要大几岁。当然，这只是小插曲而已。这曹姓女子毕竟是外妇。《史记》卷五十二《齐悼惠王世家》。
刘邦入关后进占咸阳，入居秦王宫，但见雕梁画栋，曲榭回廊，步步引人入胜，层层换样生新。进了那构筑精工的内外便殿，花花色色的帷帐，奇奇怪怪的珍玩，都勾引着他渔色的本性。尤其是那一班赵女秦娃，多年来独守空房，根本就没见过秦始皇帝的面。现在，她们看到新的主子来了，一个个蛾眉半蹙，蝤领低垂，粉脸生红，娇怯怯地前来迎驾。惹得刘邦摇动心旌，步入正寝，半天不见出来。只是由于樊哙强谏，张良晓以利害，才勉强起身趋出，封府库，闭宫室，还驻霸上。《史记》卷五十五《留侯世家》。鸿门宴前，政敌范增说刘邦进咸阳“妇女无所幸”，《史记》卷七《项羽本纪》。只不过是为了提醒项羽，不可小觑刘邦罢了。后来刘邦听韩信之计，从汉中明修栈道，暗度陈仓，还定关中。楚汉相争中，他乘虚袭入彭城，入居项羽宫中，就故态复萌，朝饮醇酒，暮拥娇娃，沉湎于温柔乡中，享受那颠鸾倒凤的滋味。没想到项羽回马杀来，他只好仓皇逃遁。
逃亡途中，日色西沉，遥闻犬吠声声，林隙处露出灯光，隐隐现出村落。当即策马前行，到村中投宿。村中一戚姓老者，自称本定陶人，避难至此。《史记》卷九《吕太后本纪》。问明刘邦身份，连忙叫女儿整备酒饭，与刘邦酌饮。席间，老者谈及有相士谓其女颇有贵相，正与刘邦前缘注定，便让戚女为刘邦侍奉巾栉。刘邦假惺惺地推辞，老者劝其不必过谦。刘邦当即解下玉带，作为聘礼。戚女含羞敛衽，受了玉带，饮了合卺酒，陪刘邦入室安寝。第二天分别时，戚女蹙损眉尖，分外伤感，刘邦握着柔荑，也恋恋不舍。
这戚女，便是后来的戚夫人，一索得男，就是后来的赵王如意。
刘邦在韩信木罂渡军，生擒魏王魏豹后，又招幸豹妾薄姬。只一番高唐云雨，便怀胎得子。《史记》卷四十九《外戚世家》。这也是小插曲，此后便将她冷在一边，薄姬却毫无怨言，一心将儿子抚养成人。刘邦后来干脆让她随儿子住到代地，薄姬反得跳出祸门。谁想到，讨平诸吕后，薄姬又随儿子回到长安，入主长乐宫，做了太后，那儿子则在未央宫中开创了文景之治，就是一代明君汉文帝刘恒。当然，那是后话。
这时，吕雉做了皇后，戚夫人专宠后宫。
于是，刘邦的这一后一姬，便最早登上了未央宫的舞台，演出了后宫中最惨绝人寰的一幕。
