一、西北筏运路线
从清末以来，随着商贸的发展，黄河上的回族皮筏运输业日渐兴盛，活跃于甘肃、宁夏、内蒙古一带。皮筏分牛皮筏和羊皮筏两种。《宁夏交通史》载：“大型的羊皮筏由4l排、460个羊皮囊组成，可载重15吨。中型羊皮筏由30排、396个羊皮囊组成，可载重lO吨。小型羊皮筏以27排、330个羊皮囊组成，可载货5吨。最大的牛皮筏以128个牛皮囊组成，载货20吨，中型牛皮筏载重及皮囊数目均减半，小型再减半。”1931年编撰的《导河县志》中有记述：“黄河之运有木筏，粮筏，羊皮筏。木筏自循化上下游起运，经导河东至省（兰州）。粮筏至导河东粜粮之处，随处可起运，以牛皮囊24个为一筏，每筏装仓石粮60石。羊皮之筏始于民国初年，由县治北乡40里莲花渡起运，以羊皮囊百二十个为一筏（每筏约载三万八千斤），东过省会至于靖远，又东过宁夏达于包头县之上游。”由此看来，在民国时期，木筏、牛皮筏、羊皮筏已成为甘肃、青海、宁夏、绥远（今内蒙古）之间的黄河上及一些支流间的主要运输工具。著名记者范长江在他的《中国的西北角》中说：“西北水上交通，皮筏较木船为普遍。” 的确，皮筏子曾对黄河沿岸人民的生产和生活起着重要作用。
但是黄河之上，航运的危险性很大。甘肃的黄河是由导河县(今临夏)北乡40里的莲花渡起运，东经兰州以达包头。莲花渡上的永靖炳灵寺峡有险曰“老虎口”水由南岸石窟中行半里流出，出来后跌入一坎，坎高十余丈，两岸狭窄，犹如在磨槽之中。溜筏至此，舵工紧桨于筏，合之上流，收之下流，倘挂搭石上，则无法挽救，十分危险。导河县下游刘家峡，有险曰“新浪”，一巨石横卧河底，前枕南岸石之上，洪涛翻腾，石之下巨浪层叠，筏随波飘荡，宛若一叶，或搁置于石上，或卷入于漩涡中，则葬身鱼腹，筏运者至此，莫不心有余悸。再向东为八盘峡，兰州以西新城、河口一带的瓜果由此筏运70华里至兰州。兰州筏子大都集中在柏树湾(今水文站)和宴公庙前(今中山桥东)开筏。再东下30华里为桑园峡，据传明代肃王曾以黄河水利，在此教民植桑养蚕，故地名为桑园。桑园峡又叫小峡，峡长60华里，两岸石山峭立，河流曲折。入小峡不久，南岸有“狠舌头”一处险要，是一处巨大的红沙石穴，中间有条石突出，酷似张口的狠舌而得名。筏户入峡以狠舌头为天然水标观测地，如黄河水涨淹没狠舌头，则证明水势汹险，易出事故，所以当地流传 “狠舌头舔上水，筏客子想见鬼”的谚语。这段小峡中还有黄崖、蛤莫、米面舌头等暗礁，处处皆为险地。出小峡为泥湾、什川，是兰州的瓜果产地。再下为青杨沟口，是为大峡，此峡长60余华里，奇险更多，一派惊涛骇浪，使人提心吊胆。这一段的险礁有：将军柱、煮人锅、大撞崖、锅底石、胶泥巴子、小撞崖、棺材石、大照壁、月亮石、小照壁等等，真是三步一险，五步一礁。经过小照壁至西峡口，这段大峡的惊险，始告一段落。从此过榆中的一条城，这一带河面宽阔，风平浪静，至靖远县平滩堡以西则为乌金峡，两岸青峡石蜿蜒起伏，闪闪发光，似乌金遍山故名；十里以外，遥闻黄河咆哮如雷，此即有名的“大浪天险”。筏经其上，如燕掠水。传说这里曾是大禹当年治水所经之地。《黄河传说》中，曾记有大禹治水过乌金峡的故事。出乌金峡，材庄毗连、远山近树，水车溜滋，田畴连绵，为靖远县水田作物多产灌区。靖远县是黄河上游的古码头之一，三国时张既曾伏兵于黄河边 (即当时篱阴口) ，从金城(今兰州)济河大破芦水胡于河西。靖远还先兰州设索桥于小口子，是丝绸北路的咽喉。从靖远东下，有100多里的水程曰红山峡，沿河两岸皆红砂岩大山，起伏不绝，故名红山峡。这一带峡中也有不少险礁，其中有名者叫“洋人摆手”。相传清末有一名荷兰籍传教士由兰州乘筏去绥远，至红山峡中露出水面之一巨礁旁，筏身倾斜，巨浪飞溅，这位教士心惊之余，竟一跃从筏上而至礁顶，筏随浪东下，凡是路过此地的筏子都无法停靠搭救，这位洋教士在礁石上摆手号救，数日而亡，从此将这块巨礁叫“洋人摆手”至今。“洋人摆手”再下还有：观音崖、三道坎，双旋儿、一窝猪、红毛牛、老龙背、黄羊坪等等，经索桥堡、五佛寺出红山峡矣。再自五佛寺由西向东行约50华里至靖远大庙乡又入黑山峡，此峡长300多华里，因两岸山多黑色而得名。入峡后明长城及烽隧不时可见，这里是历代的边防线，不少地方在两山之间留有以石为塞的古长城遗址。黑山峡与其他各峡相比毫不逊色，险礁层出。例如：龙王炕、五雷旋、三兄弟、七姊妹、老俩口、白马浪、拦门虎、娃娃咀、小观音，都是因岩礁形似而得名。故以：“老俩口挂一挂，三弟兄饶不下”来形容险礁可畏。出黑山峡便至宁夏中卫县之新墩渡口，进入宁夏境界。再60华里为中宁县，又90华里为张恩堡，再50华里入青铜峡，又20华里为秦渠口，至此河面广阔，水天一色，筏户只要掌握好方向不误入秦、汉、唐来渠，就可以放手顺流东下，万无一失。黄河至此水改北行，又经20华里至古城湾，又20华里至叶城堡，再40华里阳和堡，又40华里至仁春渡，为去银川的终站，筏户至此或卸货或下人，而从事整休。从仁春渡北行60华里抵李刚堡，又70华里为黄渠桥，再50华里为石嘴山，自此再北则进入河套地区，经河拐子、蹬口而北入绥远，至包头为终点。
这段长达2400公里，贯穿甘、宁、绥三省的水上大动脉，每年的航行期为农历的三至十月，其中五、六、七3个月航运流速最大，平均每天可行200多华里，其他各月因水小，每天可行120多华里。由兰州到宁夏沿途停泊6次；由宁夏到包头沿途停泊7～8次。一般每年往返两趟，第一次在每年春天三月河水融消后开始起运。五、六月份返回；第二次在七月起运，返回已是深冬腊月。毛筏在春秋两季各装运一次。毛筏从临夏水靖河沿开航后，顺流而下，出刘家峡，到兰州。在兰州要进行一次全面检修，并添置到达包头所需的面粉、油、盐、酱、酯、茶等生活用品。然后继续航行，经长达30多公里、险恶异常的桑叶子峡(又叫嗓眼子峡)，进入风平浪静的河面，过中卫、石嘴山，进入河套，最后到达目的地包头，前后费时约1个月。河套一带河面极其宽阔，水流缓慢。一到那里，前面是一片汪洋，难以分辨水的深浅，要是误划到水浅处，就有搁浅的危险(俗称打刹)。此时，需要富有经验而善于洞察水情的老水手在前边领筏。他坐在筏头上，仔细地注视着水的波动，指挥扳浆者缓缓前行。同时，同行的其他筏子，紧随着领筏前进。如果筏子不幸搁浅，全体水手就要下到水中把筏拉到水深处再运行，甚至把筏拆散，把皮袋拉到水深处重新连筏。
