顺治十八年（1662）的正月，北京城笼罩在冰雪阴霾之中，紫禁城里的养心殿上，已经瘦得不成人形的顺治帝，正在秘密立着遗诏，他不要顺从母亲的意愿，他坚决不立自己的儿子为未来储君，他的儿子们太小，他要立他的弟弟们。在宫中耳目众多的孝庄文皇太后听说了这一消息，坚决反对。顺治是孝庄文皇太后所生，但没有亲兄弟，而“兄终弟继”的方式，会让后宫权力易位，铁腕的女政治家孝庄是无论如何也不能让这种情况发生的，她要立嫡孙为帝。她不仅成功地阻止了亲生儿子临终要立弟的遗嘱，而且还要让他按自己的主意改变观点。
顺治帝共有8个儿子，但长子，第四子，第六子和第八子都很早就夭折了，只剩下4位皇子，是皇二子福全（9岁），皇三子玄烨（8岁），皇五子常宁（5岁），皇七子隆禧（2岁），这些皇子没有一个是皇后所生，都是地位比较低的庶妃所养，皇五子和皇七子年幼，可以不在考虑之内，但福全和玄烨之间，立谁更适合？按古例，长幼有序，应该立皇次子福全，但玄烨的外祖父，是汉军旗重臣佟图赖，如果玄烨继位，似乎更有利于巩固满汉关系，而且也让皇位有了一个有力的支持，这是玄烨最大的优势，也成了他最大的弱点，他的血统中有一半汉人的血液，满洲贵族们是很难接受的。上三旗大臣和宗室亲王们在乱如麻丝的皇子权衡中，慢慢倾向于皇次子福全，而孝庄皇太后心中则有自己的人选。
玄烨未出生时孝庄对他就寄予了很高的希望。在他还未出生时，孝庄就在宫中做舆论攻势，她说玄烨的母亲衣服上仿佛有龙在围绕，是大吉之象，而玄烨出生之后又派自己的随身亲侍苏麻喇姑去教育玄烨，玄烨可以说是众多皇孙中最受孝庄宠爱的一个。而玄烨也不负孝庄所望，从小就十分喜欢读书，认真学习中国传统文化的经史子集，同时，还刻苦锻炼身体，骑射技术高超。而且少年玄烨就胸怀治国之志，他六岁的时候，和他的哥哥福全一齐被召到顺治面前，顺治想试一试他们的意向，于是就问八岁的福全：“你长大以后，准备干什么呀？”胆怯的福全低声说：“我想当一个好王爷”。顺治十分奇怪，便问道：“为什么你想当个好王爷？”“因为弟弟玄烨比我有才，我想当个好王爷辅佐他。”当问到玄烨时，他豪气地说：“我要像皇阿玛你一样，尽心地治理国家。”顺治十分欣赏才六岁的玄烨的志向，认为他比福全更有帝王气度，孝庄十分了解小孙子玄烨的能力，也坚信他会成为一个好皇帝。但是她一直没有正式提玄烨为继承人，因为当时，顺治正和她闹脾气，常故意赌气，不按孝庄说的做，孝庄说东，他便说西，无论对错，孝庄担心过早提出会刺激顺治反而失败，她只好静静地等待着机会。
与孝庄和顺治关系匪浅的汤若望，恰好成了这一关键时刻的关键人物。汤若望是德国传教士，出身贵族，精通天文历法之术，他与孝庄有着“义父”、“义女”的亲切关系，而与顺治更是有着长达数十年的深厚友谊，顺治帝敬重他，爱戴他，更是尊称他为“玛法”（爷爷），汤若望得到了皇太后和顺治最大的信任。也许是孝庄将立嗣之事和他说了，也许是汤若望听到了满城的立嗣风言风语。70多岁的汤若望进入养心殿，朝见顺治帝，提出了立皇三子玄烨为帝，他说：“这位幼年的皇子，在很小的时候就已经出过天花了（玄烨因为出天花落下了一脸麻子），不会再受这种疾病的伤害，而其他的几个皇子都没有出过痘，时时刻刻都要小心这种疾病的侵害。”顺治当时正患着天花，知道这种疾病的厉害，他也不想皇帝经常换，为了大清帝国的长治久安，皇权政治的长久稳定，立玄烨为帝更为合适。汤若望从医学的角度入手，理由合情合理，得到许多大臣的赞同，加之本来就对玄烨印象不错，顺治点头同意立玄烨为帝，一直没说话的孝庄，终于舒展了紧锁的眉头，长长地吁了一口气。
玄烨八岁登基，在位六十一年，是我国历史上在位时间最长的一位皇帝，一生雄才大略，擒鳌拜，树皇威；平三藩，收台湾，巩固西北，成就了我国历史上最后一个封建盛世——康乾盛世，如果顺治地下有知，他一定会欣慰地笑了。
