尝试错误原理是美国著名的心理学家桑代克于19世纪末、20世纪初提出的关于人类学习的理论学说。桑代克(E。L。Thorndike)是从联想心理学的观念联结出发，以系列的动物学习实验为基础，依据亚里土多德的联想三定律，提出以“尝试错误”为中心的系列学习定律和原理。桑代认为，当动物或人类面对新的情境，自己不知道如何去应付时，便会运用日常所采取的各种方法，运用已有的经验去不断尝试，从而总结经验教训。
另外，桑代克在《动物的智慧》(1898)中，叙述了动物是由于“尝试错误与偶然的成功”中学习正确的运动的。桑代克认为，由于成功的反应带来愉快，所以学习就得以进展，从而建立了“效果律”。
在大多数人的心目中，作出一个选择就只能有“成功”或者“失败”两种结果，其实，成功与失败之间的界限并不是那么泾渭分明。在你还不知道自己是否一定会成功的时候，不妨采取小步骤的行动尝试一下。在这期间，即使失败了，你也不会有太大的损失。况且，正是在这样的不断尝试中，你才会明白怎样才能取得成功。
有一名年轻人，看好了一种美国的洗涤用品，想做这种用品的国内代理。不过，有一点让他感到忧虑，虽然这种洗涤用品在美国消费者中的口碑还不错，不过他不知道它能否得到中国客户的认可。由于担心自己的投资会失败，让他一度陷入到了犹豫之中。不过，在困惑了许久之后，他想：“与其这样犹豫不决，不如先小规模地尝试一下，不然，恐怕就会一直这样下去。”于是，他贷了一小笔款，进了一些货，尝试着销售。一开始，只有零星的几个客户，但渐渐地，由于产品的洗涤效果很好，关注的人就多了。这让他倍受鼓励。他立即把赚到的钱用来扩大销售规模，结果，他的销售量越来越大，终于取得了成功。
他自己在回忆起这段经历的时候，发出这样的感慨：“如果我一直在那里犹豫，那么到现在我还是一事无成。不过，小心地尝试了一下之后，我心里很快就有数了。”
实际上，任何成功者都有过类似的经历，当他们不知道前景怎样的时候，只能去尝试。尝试的结果固然可能是成功，但更多的却是失败。每个人都希望在事业的发展上一帆风顺，但是，现实却并不总是如此。我们总要面对一些不确定的将来，面对着未定的前景，我们难免会心生疑问：“万一选择错了，失败了怎么办？”
其实，即使我们面对的是失败的结果，也并不是一无所获，至少这种经历让我们知道了哪些做法是不行的，从而学着去改进。心理学把这个过程叫“尝试错误”，意思是在面临艰难的选择的时候，我们不要害怕犯错误，甚至要尝试着犯错误，通过经验的累积，才能取得成功。要知道，生活中的错误在所难免，我们要学会的不是如何避免犯错误，而是要学会在犯过错误后，如何不再犯同样的错误。
