楚军大获全胜，复渡泓水，成王亲率大军接应凯旋。此后，子玉连战连捷，多立战功，而子文已老，力荐代政。成王也认为子玉是个人才，下旨拜子玉为令尹一职，掌中军元帅。
成得臣可谓春风得意，踌躇满志。这一天大宴宾朋，文武百官都来朝贺。真是车水马龙，高朋满座，恭祝之声不绝于耳。
楚成王时，王族中都已形成了几大家族。其中若敖氏最为庞大，有斗氏、成氏，子玉便属成氏家族，武王时有薳章，出使随国，是武王重要谋臣。薳和蒍相通，成王时蒍吕臣为上大夫，文武兼备，有将相之才，也是令尹的上乘人选。另外还有王孙屈氏一脉，也形成了庞大的家族。几大家族，都是朝中重臣，权倾朝野，一时汇聚在成得臣家，可见声势浩大，隆重而热烈，那场面真是天下少见了。
斗子文早已年逾古稀，常说自己是强弩之末，老迈之躯，腐朽之木，卧槽之马。见子玉正当壮年，累建战功，得以代自己为相，很是欣慰，可惜不及乃父视人之透彻，有远见卓识。这一天也亲往子玉府中道贺。但他偶然发现，各大家族都齐聚一堂，唯独不见大夫蒍吕臣及族人来贺。
时已过午，大厅上突然进来一个翩翩少年，不过十二三岁，自称蒍吕臣之子，名蒍贾，拜过子文、子玉。众人见他一身秀气，举止不凡，皆赞口不绝。子文说：“小儿家，你父为何不来，你来代父致贺吗？”
蒍贾躬身一揖，说：“不然。众皆以贺而来，小子却以吊而来。”
众人一惊！纷纷喝道：“小儿家，怎么不会说话？”
子文不以为然，说：“国家得一良臣，无人不贺。娃儿竟说出这话来，有什么理由吗？”
蒍贾不慌不忙，坦然说道：“那是人云亦云，并非客观、公允之论。以小子愚见，子玉为人，不足以独当一面，知进而不知退，性傲而刚，难成大事。只能辅佐，不可专任。如果以军政委之，必然有损于国！古人说‘太刚则易折’，举一人而将损于国，又有啥可贺的呢？如果将来建功业于世，再贺也不迟呀！”
子文一惊！无言以对。子玉脸色难看，愤然拂袖而去。众人忙说：“小儿狂言，何足为凭？不须听罢了！”
蒍贾大笑而出，众公卿也都不欢而散。
这一年正是楚成王三十三年（周襄王十三年）。楚北方的大国晋发生内乱后，公子重耳出逃，襄王八年，重耳逃到齐国，得齐桓公庇佑，暂得安身立命。次年桓公死，孝公立，国力大不如前，楚、宋争霸，齐在两国中徘徊。重耳的谋臣赵衰、狐偃等劝重耳离开齐国，辗转来到楚国。受到楚成王极高的礼遇，临别赠金帛、车马，重耳感恩，向楚王许下承诺，他日若两军相遇，必兵退三十里以报楚恩。
楚成王三十五年（周襄王十五年），晋惠公崩。次年，重耳在秦穆公扶持下回国继承君位，称晋文公。这个饱经沧桑，周历各国的晋国之君，加上一群忠贞的智谋之士，构成了一个强大的势力集团，成为春秋时期，楚国与诸侯争霸的强大对手。
重耳四十三岁奔翟，五十五岁奔齐，六十一岁赴秦，到复国为君已经六十二岁了。周游各国长达十九年。途中，曾饥饿难耐时向农夫求食，农夫则献了一捧黄土，重耳怒不可遏，举剑欲杀农夫。谋臣狐偃劝道：“农夫献土，臣以为该贺才是，怎么会动怒呢？土，象征着国土、江山社稷，天借野人之手，献国土于君，表明君有得国之象，君当下车恭敬拜受才是，所以当贺呢！”重耳大悟，方才下车恭恭敬敬地拜受。重耳有这样一群智谋之臣，尽心辅佐，自然能够成为天下霸主。昔日楚蚡冒至武王时，卞和两次献璞，却被两次砍了双足，两个故事，如出一辙，然而却有两种不同结果。可见，治国者的思维、理念以及是否把人民当作了国家的根本，才是君王图治所应具备的基本内涵。
早在重耳离开齐国，进入宋国时，恰恰楚宋泓水之战刚刚结束，身负重伤的宋襄公盛情接待。不久，襄公伤重而亡，临死交代后代子孙，说楚人是宋国的世仇，子子孙孙不得与楚结盟，宁可向晋国称臣，接受晋国的保护，宋、晋成为生死之邦。
泓水之战后，楚国成了天下最强大的诸侯，虽然西秦与楚接壤，中间只隔了庸和鄀两国，秦自穆公后也逐渐东进，但毕竟还是西狄之国，不堪于中原势力争雄。楚成王搅黄了宋襄公称霸的美梦，于是就想继续北上，策马中原逐鹿。经众臣筹谋，联合陈、蔡、郑、等四国之兵，成王亲自出征，并有令尹成得臣及司马斗宜申、将军斗勃、斗越椒、蒍吕臣、宛春等良将千员，战车六百乘，首先出兵攻打宋国，加四国诸侯，浩浩荡荡直扑宋城缗邑。
宋襄公伤重而亡，其子继位谓宋成公。成公得知楚联合七国诸侯伐宋，自知无力抗拒，但又绝不降楚，只得派司马公孙固往晋求救。
晋文公见宋使求救，刚刚坐上国君宝座，并且深受秦、楚厚恩的晋君，立即陷入了两难之中。救宋，必须攻楚，无疑是恩将仇报，世人不齿；不救宋，他又舍不得这个死心塌地的盟友。只得召百官商讨对策。
大将先轸进言：“主公新立，以当今之世，君若希图就千秋霸业，所以救宋是唯一的难得机遇。扶弱抑强，救患济难，树立国威，奠定霸业，在此一举。”
文公犹豫未定，说：“楚人有恩于晋，寡人与楚树敌，岂不让世人骂孤忘恩负义，恩将仇报的小人？”
众人立即议论纷纷，不少人提出不可与楚树敌，以怨报德。
狐偃见文公顾虑重重，众人意见不一。便说：“宋，一定要救，绝不可失去这次图霸中原的良机！但是，救宋也未必要直接去和楚交锋。曹、卫是楚的新盟友，如果我们去攻打曹、卫两国，楚人必须去救，不就为宋解围了吗？”
文公大喜，于是一边催公孙固回宋固守，一边将原有的二军，扩编为上中下三军。任命郤谷为中军主帅，狐偃统上军，赵衰统下军。后经斟酌，纳众议，以狐毛率上军，狐偃作副将；栾枝率下军，先轸作副将，赵衰为大司马，魏犫担任车右，祈瞒掌大将旗鼓，并联合齐国、秦国，一场晋楚争霸的大戏，又在中原大地拉开了帷幕。
晋在今山西一带，黄河以北，晋师兵伐曹卫，郤谷献计说：“曹卫唇齿相依，结为世好，若联手抗晋，则难获胜了。只能先取卫而后破曹。我军可以伐曹为名，向卫借道，卫必不许。我则可从南绕道直入卫境，打他个措手不及，则胜有八九了。然后乘势攻曹，曹共公素失民望，又惧怕我败卫之威，必然破曹了！”
卫、曹两国，都在中原黄河故道上。曹在东南，卫在西北，两国相邻。卫南靠黄河，以为天险，不料晋军突然绕道渡过黄河，直取五鹿。五鹿百姓见晋军突至，正不知有多少人马，争先逃窜。先轸轻取五鹿，文公喜形于色。卫成公见丢失了五鹿，知道国都楚丘难守，只得派使去见晋文公。晋文公怒道：“寡人借道伐曹，卫君不容。今因惧怕灭国，方才求成，并非出于诚心，寡人早晚定要踏平楚丘！”卫成公知道晋文公怀恨当年流落时，先君文公不曾关顾，定要泄恨。只得长叹一声：“先君一时不明，失礼于逃亡的晋公子，如今寡君又不借道，累及百姓，无颜再见卫国父老了！”遂避居襄牛，使弟叔武代理国政，大夫孙炎向楚求救。
楚成王大举伐宋，宋人尽管有良将谋臣，毕竟势单力薄，难以支撑，楚成王势在必得。忽报晋文公率师攻伐曹、卫两国，成王笑道：“这不过是抄袭我楚人围许救郑的故技，意为宋解困而已。”于是，加紧了攻势，夺取宋国的缗邑，直抵宋都睢阳。宋成公只得再派使向晋求救。
晋文公见宋围不解，便加紧攻曹。曹为公爵之国，曹共公使大夫于朗守城，杀死晋兵无数，晋文公更加恼怒，加紧攻城。于朗又把杀死的晋军尸体堆在城头，晋军见了，人人心寒，攻势锐减。先轸献计，掘开曹人的祖坟，暴曹祖先骨骸，曹人大惊！晋设四面埋伏之计，一举攻下曹都。
楚成王把睢阳城围了个水泄不透，正全力攻城，卫国使者向成王告急：“晋人已攻入卫国，卫君逃居襄牛，如果再不救援，卫、曹两国将被晋灭了！”成王大惊！当即兵分两路：一路由成王亲点蒍吕臣、斗御疆、斗班诸将，率中军两广前往救卫；一路由成得臣率斗越椒、斗勃、宛春等将佐，领申、息二县之兵，继续围宋。当即撤兵救曹，行至半途，就得知晋兵己攻破曹国，成王大吃一惊！不得不重新审时度势，考虑对策。晋军如此神速，明显是一支不可轻视的劲敌。晋文公流落外地十九年，六十二岁归国为君，自然通晓各国山川地理，深藏大智大谋，再有一班文武贤达，数百年的国家储备，可以说是无比强大了！对于如此强大的敌人，只能谨慎用兵，以待时机。于是，他首先派使前往齐国，与齐讲和，并撤走戍兵。另派人传令，调回成得臣，停止伐宋。并告诫说：“晋侯流落十九年，备尝艰辛，通达民情，年过六旬而昌晋国大业，足见其志不凡，非楚人能敌，不如收回拳头，退而另图。”
成王遣使入齐，此时齐孝公已薨，国人推立孝公弟潘，是为昭公。楚使与齐昭公在谷地修好。但成得臣自持其才，拒不从命。回复成王，要旦夕破宋，决一死战。同时加紧攻城。宋人见楚攻城愈急，难以自保，而先君遗命，誓不附楚。宋成公只得将府库珍宝、重器悉数造册，连夜送给晋文公，要求尽快进兵。晋文公收了重贿，却又自知难与楚抗敌，左右为难。先轸献计，把贿赂送给齐和秦国，请齐、秦出面调停，再把占领卫、曹的土地赠给宋国，宋国得利，就会极力拒楚。而楚人绝不会接受齐、秦斡旋，但宋、齐、秦三国却连成一心，楚人的势力不就削弱了吗？于是，齐、秦两国收了贿赂，就派派使到楚营，找成得臣进行谈判，果然被一口回绝。
成得臣违背君令，不愿撤军，引起前线将士的分歧，加之回绝了齐秦的调解，更影响了楚军士气。眼见得宋都久攻不下，又多了齐秦两个对手，晋国援军随时可致。因此也动了撤军的念头，但又不愿丢了面子。于是，便委派大夫宛春前往晋师，向晋文公说：如果晋国释放曹共公，允许卫君回国并归还曹、卫的土地，楚人愿意解了宋都之围。
晋文公难以决断，狐偃冷笑道：“子玉太狂傲了！楚军围宋，至今难下，却以未灭的宋国换来两国已灭的卫、曹，自己三方得利。而我主得什么好处？看来此战绝不罢休！”
中军主帅先轸不以为然。原来郤谷数日前亡故，先轸代统中军。当即向文公进言说：“不然。子玉的条件有损于我，虽不可听，但又不可不听！”
文公忙问：“此话怎讲？”
先轸：“子玉此计，无非是要居德于楚而归怨于晋。如果拒绝，则宋、卫、曹三国势必结怨于晋。如果接受，而楚则讨好了三国，尽获其利。贤君能够断然而决吗？”
晋文公叹道：“如此说来，则成了一个烫手的山芋了！卿有何良策？”
先轸：“为今只有将计就计，释放了曹君，让卫成公归国，复了二国。这样二国必感恩于我，自然就会背楚而附晋。然后扣下宛春为人质，成得臣性情刚烈而又暴躁，死要面子，必然释了宋围，转而与我交战。而楚兵已半数归国，子玉的那点兵将，谅也无多大的战斗力了。”
文公大喜，当即命人放了曹共公，去襄牛接回卫成公，重复两国，两国自然感恩附晋。成得臣听说晋人扣了宛春，卫、曹也与晋结盟，大怒。骂道。“重耳老贼！当初如丧家之犬，讨米要饭，流落我楚，不过是我刀砧上的一块肉，我君却待若上宾。而今一旦得势，竟翻脸不认人，猪狗不如！况两军交战，不斩来使，你扣我人质，不讲道义，何以为君？本帅定要与你决一死战！”
当即，撤了宋围，传令进军卫地，去攻伐晋军。
斗越椒在侧，忙说：“君王曾经再三叮嘱，不可轻易与晋交战，如果元帅要攻晋军，须要君王之命。况且齐秦二国为宋求情，恨你不从，必然也会助晋。以我军现在的力量能够取胜吗？所以必须求国君增兵益将，才可赴敌。”
子玉听了，也觉得有理，便派斗越椒回国，求见成王。成王听说子玉坚持要与晋决战，心里很不痛快，便说：“寡人一再劝子玉莫与晋战，而他偏要强行出战，他有何决胜的把握？”
斗越椒：“令尹发誓，如果不胜，甘当军令！”
成王心中不悦，喃喃地说：“发誓有何用？寡人一再告诫，晋君不可轻视，没有把握，决不轻言一战，子玉怎么如此固执呢？”
斗越椒忙说：“晋人扣我大夫宛春，离间楚与宋、卫、曹、齐而附晋，这口气令尹忍不下去，所以明知难为，又不得不为……”
成王长叹一声：“难得令尹有此之心，但寡人不得不虑。着令斗宜申带西广之兵，前去助阵吧……不过，请传本王之意，望他好自为之，适可而止，莫负孤望……”
原来，楚成王时，曾设有东、西两广兵，各一千人，主要是负责都城保卫，治安，相当于今日的安保部队。其中东广多为精兵，西广略次。成王仅增兵千员，并且非精兵强将，表明他对此战内心忧虑，十分谨慎。成得臣的儿子成大心，年方一十五岁，得知父亲要与晋决一死战，聚集宗人之兵六百名，随斗宜申开赴前线。
子玉见楚王并不增兵，十分窝火，恨恨地狂言：“不增兵，我照样能大败晋军！”于是把西广戎车和宗族之兵作为中军，亲自统帅，斗邑申及许、郑二路为左军，斗勃领陈蔡为右军，直逼晋师而来。
晋文公见成得臣咄咄逼人，率师而来，只得召集众议。先轸说：“主公何忧？楚军伐齐围宋，征战日久，都成了疲惫之师，何足为惧？”
文公叹道：“当年避难于楚，楚王待孤不薄，今日一战，情谊何存？只怕诸侯们不齿了！”
先轸：“我等释曹复卫，扣押楚使，目的不就是为打这一仗？打好了这一仗，足可以霸中原，何必在意区区小节呢？”
文公说：“当年曾向楚君许诺，两军相会，必先退兵三舍。如今骤然开战，必失信于楚，岂不也失信天下人吗？”
狐偃忙说：“那就暂避三舍！”
众将忿然，说：“我主为君，楚将为臣，以君避臣，天下耻笑。不可！”
狐偃笑道：“诸位不知，这场战争妙就妙在这个避字上，胜也恐怕胜在这个避字上！”
文公：“寡人不明，请卿明示。”
狐偃：“我军退避三舍，既践行了君侯对楚的承诺，也就堵住了天下人之口。如果楚人仍穷追不舍，则理屈于楚了，天下人还有何话说呢？如果楚人就此罢战，而我已得齐、宋、卫、曹四国之盟，不失反得。楚人伐宋，损兵折将，一无所取，反而失去了四个盟国，楚王中原霸业就受了到重重的打击。这就是一个妙字。”
众将问道：“何谓一个胜字呢？”
狐偃：“兵法云‘一鼓作气，再而衰，三而竭’。我退避三舍，正是避其锐气，助其骄气，激我士气。我士气高涨，彼骄而怠，难道不胜吗？”
文公笑道：“子犯言之有理！”于是传令退兵，每日退三十里，三日退了九十里，至於城濮的地方，安营扎寨。此时齐孝公、秦穆公、宋成公分别也派兵将来聚，共同拒楚，兵力大增。
楚军移师攻晋，原是因扣了楚使，人人愤慨，战斗力大增，而晋军连连又退避三舍，楚军所激励的斗志也就减退下来。斗勃向子玉进言：“晋侯以君避臣，已经给了很大的面子了，不如乘此撤军回师，虽然无功，可也不至于有罪吧？”
子玉心中积怨难平。他虽然算不得大智大谋，具有卓越战略头脑的人，但确算得上是楚国的忠臣良将，有一腔为国的热血。伐宋一战，损兵折将，功败垂成。晋人背信弃义，不择手段，夺走齐、卫、曹三个盟国，还扣留楚使，这口气他实在咽不下去。早年重耳流落到楚国，他就看出此人背有反骨，目中藏奸，认定将来必是楚国大患，几次劝成王杀掉此人，偏成王心慈手软，待如上宾。今日果然忘恩负义，反目成仇，把恩人当成了敌人。所以，他决不会轻饶这种人，即使洒一腔热血，也要昭告天下。于是不听斗勃良言，传令三军紧追，直致城濮。便命凭山阻泽，据险为营，并向晋投去战书，准备决战。
晋文公见楚人据险为营，心里不踏实，又见楚人下来战书，复召集众将，商讨对策。
先轸笑道：“据险而守，是长期拒敌的策略，子玉远追而来，自求速战，虽据险也毫无所用。”
狐偃奏道：“以微臣看来，我主对此战定然尚存疑虑。臣以为，此战非打不可。若胜之，则一战而霸诸侯。若败，晋有千里河山，黄河之险，楚奈我何呢？”
文公：“众卿所言有理。寡人昨夜三更做了个梦，心甚不安。梦中与楚王相戏，而孤气力不加被仰面搏倒于地，楚王伏孤身上，击破了寡人的头，所以心中十分恐惧，只怕并非吉兆啊！”
狐偃忙说：“这是个大吉之兆啊！我君仰面倒地，是得天相照。楚王伏在身上，是伏地请罪之象。这不是我决胜的象征吗？”
文公转忧为喜，当即传令阅兵，得精兵五万人，车七百乘，另有齐、秦、宋师不在其内。于是统帅先轸分拨众军：狐毛、狐偃引上军，攻楚左师，以战斗宜申；栾枝、胥臣引下军，攻楚右师，以战斗勃；先轸自与郤溱、祁瞒结阵，应战成得臣。再命魏犫带领一支奇兵，绕道楚军背后，伏兵空桑，待楚败阵，截断后路。安排停当，文公命栾枝回书，传达楚营。一场大战即将开始了！
古往今来，战争打的都是实力，否则，何必富国强兵？以弱胜强的战例，一是靠民心，二是靠谋略，三靠天时地利，侥幸取得战争的胜利，只会碰得头破血流，一败涂地！楚成王可谓真正的谋略家，当他看到晋国的实力和谋略，特别是释曹复卫，联合齐秦，博取人心，就已预感到这场战争的结局，几次督促子玉退兵，主动放弃了中原争霸的计划，足以证明了他的战略眼光。城濮之战尚未拉开，就已决定了胜负。子玉手中的楚兵，早已被调回了一半，另一半则成了城濮之战的中坚，左右两军，靠的陈蔡，战斗力大打折扣。而且总兵力不足晋师的一半，战将更不如多如牛毛的晋军。
次日黎明，晋军列阵于北，楚军列阵于南，三军各自成列。晋下军统率栾枝见楚右军是陈、蔡之兵，便决定先攻其弱。恰恰成得臣下令左右二军先进，中军继后，正是陈蔡当先。栾枝派出一员战将虚晃一阵，引敌来攻，楚右军果然突击而来。晋军突然阵门大开，推出无数大车，马身都披着虎皮，一声号炮，直冲而来。楚军车马，以为真虎，马惊散，人心惊恐，仓促后退。胥臣挥兵乘势杀入，斩杀无数，斗勃带伤而逃，右军大败。栾枝又命士卒扮着陈蔡兵，往报楚军，谎称：右师获胜，速速进兵！斗宜申不明真假，急催左军。恰遇狐偃，二人大战数合，狐偃回辕直退。此时，只见晋军背后，尘土飞扬，军旗零乱，斗宜申只道晋军败溃，带领郑、许之兵，奋勇杀去。突然，一支劲旅横冲而来，把楚军冲作两段，领军之将正是先轸、郤溱。狐偃、狐毛转身复战，两下夹攻。郑、许之兵本不堪一击，刹时溃散，斗宜申单枪匹马，拼命冲杀，车马器械尽失，只得爬山而遁。至此，左右两军尽失。只有成得臣率楚兵孤军奋战了。
成得臣率兵直攻晋将先轸的中军，击鼓催进。成大心手提方天戟直冲到敌中军阵前，祁瞒忍耐不住，以为不过是个十五岁的娃娃，不顾先轸命其守住阵门之戒，冲出阵来与小将交战，战约二十回合不分胜败，斗越椒见了，拈弓搭箭，一箭射落祁瞒头盔上的盔缨，祁瞒大惊，害怕回阵冲乱了自己阵脚，只得绕阵而走。成大心与斗越椒乘势杀入中军阵中，斗越椒一箭又射落晋中军帅旗，晋兵一时慌乱。恰恰晋将荀林父、先蔑两路大军接应而来，拦住楚将，成得臣麾军直入阵中，两军混战多时。楚军尽管善战，但不及晋兵人多势众，如潮水般涌来。晋人已败楚左右两路，仅剩成大心一支楚兵，于是齐来围堵。先轸、郤溱已足够挡住楚兵攻势，栾枝、胥臣、狐毛、狐偃各路兵马一齐赶到，围成了铜墙铁臂，成得臣才知左右两军已失，急忙传令收兵，然而敌人重重围困，如铁桶一般，而且晋将如云，突出重围决非易事了！成得臣之子成大心，少年英雄，紧紧地护在父亲身边，一支方天画戟神出鬼没，率领六百宗兵奋勇搏杀，无不以一当百，靠着顽强和勇猛，硬是杀出一条血路，把其父救出重围。当不见了斗越椒，又翻身杀入重围。斗越椒是斗子文的从弟，有万夫不挡之勇，精于骑射，箭无虚发，虽身陷重围而临危不惧，左右冲突，杀得敌人个个胆寒。此时成大心遇见了，忙喊：“将军随我突围，元帅已经冲出阵去了！”于是二人联手，各显神威，又救出无数楚兵，突出阵去。晋文公正在莘山顶上观阵，见楚人如此联心，临危不惧，心有所感。又见晋军已经获胜，即刻传令：“只将楚军赶出卫境，穷寇莫追，也算给楚王留点情面吧！”
陈、蔡、许、郑已经损兵折将，各自逃回本国。楚军杀出重围，却见大寨已被晋人抢占，只得绕道。此时斗宜申、斗勃二将也各领残兵来会，不料退至空桑，一支部队又挡住了去路。成大心护住父亲，斗越椒挺起长枪，直取来将，原来正是晋将魏犫，斗勃、斗宜申也极力相助，三人又杀成一团。突然，晋营中喊道：“将军罢战！元帅已奉君命，放楚将归国，以报昔日款待之恩。”双方各自罢兵。
楚军撤至连谷，点检残军，除四国诸侯左右二军，损失十之八九，各归本国外，中军损失不过十之三四，诸将中唯斗勃带伤，余者皆未受创。但面对败局，子玉难辞其究。看到楚自文王以来的多年经营的心血，成王北进中原的雄心，一齐付之东流，子玉痛声泣道：“子玉一心为楚扬万里之威，不料中了敌人的诡谋，都是自己贪功冒进，拒听君王之命所致，而今败绩，罪孽深重啊！”哭罢，便把自己和斗勃、斗宜申都囚禁于连谷，派儿子成大心带领残兵，去见楚王。
成王屯兵申城，成大心面见楚王，汇报诚濮一战的战况。成王越听越恼，一恨不听君王告诫，二恨不能知敌料敌，三恨刚愎自用，四恨贪功冒进，又悔又恨是两代经营的中原盟友，仅此一战而归了晋人！成王心痛欲裂。见得臣子前来请罪，一时怒从胆里生，火从心头起，顾不得多想，愤然说道：“你父亲两次不遵君令，誓言不胜甘当军令，如今还有何话说？”
成大心哭道：“臣父亲已深深知罪了，几次要自杀谢罪，是微臣阻止。愿君王以国法而申明典吧！”
成王恨恨地说：“楚早有律令，兵败则死，就让他速速自裁吧……”
成大心见楚王并无怜惜、赦免之心，只得号啕而出。见了父亲，传达君王的话。成得臣长叹一声说：“王不赦我，我能赦自己吗？既使王若赦我，我也决不能赦了自己啊！城濮之败，皆由我而致，还有何面目再见申息父老啊？”当即，叩头向成王方向而拜，遂拔剑自刎。
城濮兵败，传回郢都，小子蒍贾听说，慌忙去见父亲吕臣。开口就问：“令尹兵败城濮，父亲可已知道？”
“知道。”
“父亲！既知令尹兵败，可知王将如何处置诸位败将呢？”
吕臣一愣，忙答：“子玉和诸将请死，王已允了！”
“父亲为何不速去谏王，劝他立即赦了众将！”
“这是何意？王怒气正盛，言之何益？”
蒍贾见父亲仍不紧不忙，心里急了，拉住衣袖，便说：“父亲啊！令尹刚愎而有傲气，但此人强毅不屈，耿耿忠心为国。若有智谋之士为主，以他为辅，定可建立大功业！而况他日能与晋抗衡，以报此仇者，定为此人！父亲为何不求王赦而留之呢？”
吕臣心中一动！但又犹豫迟惑，说：“只怕君王正怒，难以说动啊！”
蒍贾：“泓水一役后，君王与子玉、司马子西曾游范庙，庙内有巫师善相，曾相三人日后都不得善终。王虽不以为意，但也耿耿于怀，曾赐子玉、子西各免死牌一面，欲使巫师之言不验。君王盛怒之中，偶忘此言，父亲若以此提醒，必免二人死罪了啊！”
吕臣大惊！连连点头。急急去见成王，并以此事进谏。楚王猛省过来，急速派使赶往连谷，赦免三将死罪。但此时子玉已经自刎，子西、斗勃正待悬梁自尽，得成王赦令，双双保住了性命，偏偏折了个良将成得臣！
成王归国，得知子玉自杀，深深懊悔不已。遂升蒍吕臣为令尹，成得臣的两个儿子成大心、成嘉为大夫，贬斗宜申（子西）为商邑尹，谓“商公”，斗勃出守襄城。令尹子文已经告老归家，听说子玉兵败，长叹一声说：“唉！果然未出蒍贾所料！老夫识人，反不如区区童子！至使国家蒙耻，老夫也自愧自羞啊！”一时吐血数升，卧床不起。
子文病卧数日，自知难愈，召其子斗般，谆谆告诫说：“老父死在旦夕了。唯有一言告诫于后人。你叔父斗越椒，初生之时就有虎豹之状，豺狼之声，这正是灭族亡祖之相啊！当年曾劝你祖上不可养育，而祖上不听。以老父看来，吕臣寿不长久，勃与宜申都非善终。此后楚国政事，不是我儿就是越椒。但越椒为政，必有非理之念，谋叛之心，斗氏宗祠则无后人可祀了！老父死后，若越椒为政，你必须逃往他乡，以避灭门之祸！”
斗般连连承诺，子文咽下最后一口气，归天去了。
斗越椒，字伯棼，十多年后果然叛楚，应了斗子文的判断。
不久，令尹吕臣亡故，成王追念子文之功，拜斗般为令尹，斗越椒为司马，蒍贾为工正，进行了内阁重组。
晋文公一战而霸中原，挫败了强楚，但心里总也高兴不起来，时时忧虑重重。原来，他姑终以成得臣为心腹大患，昼夜担心成得臣重率楚师，攻晋寻仇。不久，听说成得臣兵败自刎，才放下一颗心来。楚成王四十四年（周襄王二十四年），城濮之战七年后，六十九岁的晋文公生命也走到了尽头，其子驩继位，称襄公。煊赫一时的晋开始失去辉煌了。
§§第十八章 一鸣惊人
城濮之战，楚国虽元气未伤，但失去了中原的优势，楚王的霸业受到了遏制。然而楚人是个从来不愿服输的民族，犹如潜龙在渊，他将等待时机，再创辉煌。
一个发展中的民族，一步一步走向自己的未来，在前进的道路上不可能不遭受挫折，迎来困难和挑战。但每一次挫折，每一道挑战，也都是一种机遇，当突破了这些难关和挫折的时候，他们会更加前进一步，开创更新的局面，迎来更大的发展。
楚成王娶随女，生子名商臣，后来又纳多名妃妾，共生了五个儿子，即商臣、子朱、子茂、子燮、子职。商臣出世，生就一副恶相，眼如毒蜂，声如豺狼，鼻似鹰隼，犬齿外突。成王以流落时得随女，恋其温柔，知情知暖，移爱于其子，关爱有加。城濮战后，楚无力北上，便重于整顿内务，内阁不断做出新的调整，成王产生了立嗣的想法，于是找来斗勃，想听听他的看法。
斗勃，字子上，斗班之子，斗廉的孙子。此人稳重、厚道，笃实、守信。见楚王提出要立嗣一事，直言不讳。说：“大王正当壮年，且有五个儿子，何必急于立嗣？不如再过几年择贤而立，不是更好吗？”
成王说：“卿言有理。不过寡人以为，早立则可早备，让太子习于治国之道，王霸之业，更早成熟，岂不更好吗？所以孤意先立商臣为嗣，卿以为如何呢？”
斗勃当即便说：“万万不可！商臣之相，蜂目豺声，其性残忍，恐怕难以为君。而况今日立之，异日再废了，必然就会生乱了！”
成王不听斗勃之谏，仍立商臣为嗣，并寻找了一个名叫潘崇的人，作为商臣的老师。从此又埋下祸患了。
晋襄公继位后，秦、晋反目，发生了一场大战，秦军战败，晋师又移兵伐翟，先轸被乱箭射死。许、蔡二国自城濮战后，与晋联盟，当得知晋文公已死，襄公西与秦结怨，北面攻翟，乘势附楚，又与楚盟。晋即拜阳处父为大将，率师伐许侵蔡。
成王命斗勃与成大心率师救援，兵至汦水恰遇晋军，两军隔汦水扎寨。
晋、楚两军，各自都知道对方实力，相互忌惮，相持月余，未敢交战。看看年至岁末，晋军久战在外，粮草将尽，阳处父有意退兵，又怕楚军乘势攻杀，损兵折将。悄悄撤走，又恐世人耻笑他惧怕楚人，只得心生一计，派使前往楚营。
晋使来到楚营，向斗勃说：“两军相对，已经很久了，不如决一胜负，各自都有个交代。我军决定后撤三十里，让贵军渡河，决一死战。如果贵军不敢渡河，则请也退兵三十里，以便我军渡河来战。请贵军裁夺。”
斗勃怒道：“你们欺我不敢渡河吗？”
成大心忙说：“晋人诡谋，明言退兵，其实是想乘我渡河时，攻击我们，使我陷入水中作战。晋人如果敢于渡河，我军愿退兵三十里，腾出战场，决一死战！”
晋使拜辞而去。回报阳处父。阳处父大喜，立即在军中扬言：“楚人惧怕我军，决定退兵三十里，无力再战了！如今岁暮天寒，我等即刻班师！”一声令下，晋军速急撤军回国了。
斗勃退兵的第二天，不见晋兵的动静，派人侦察，晋营已空，早就撤兵跑了。斗勃只得班师回国。
这一段小小的战例，不过是诸侯之战中不值一提的小插曲，但却葬送了楚国一名大将斗勃的性命，就成了一场令人心酸的悲剧了。原来王嗣商臣听说斗勃力阻自己为嗣，怀恨在心，伺机报复。得知这一消息，急急去见成王，诬告说：“子上救蔡，与晋大将阳处父相拒汦水，两月不战。子上受晋人之贿，退避三十里，让晋人班师而归。子上误国，罪不容诛！”
成王对晋，一直耿耿于怀，苦于没有报复的时机。得知斗勃竟然贪贿不战，纵敌而去，不禁怒从心起，下令不许斗勃相见，并赐剑自决。斗勃不能见王，无法自明，只得自刎而死。死讯传出，成大心大惊，慌忙去见成王，备说详细经过。并且表明子上绝无贪贿之事，要追撤兵的责任，也由自己承担，怎么会罪及子上呢？请大王处置成大心！成王大惊！才知道是商臣捣鬼，顿时产生了要废掉商臣的念头。
斗勃敦厚、诚信，像这样的人竟然含冤而死，实在是令人尴尬的悲剧。楚人一直以武力纵横天下，却不知道以德育人，以德治国，乃至始终被中原诸侯视为不讲道义，不守诚信的国度，始终不被纳入正统，更为最后的衰亡埋下了隐忧。成王也很快尝到了不以德治国的后果。
成王有个妹子，嫁于江国，称芈江。性情急躁，口无遮拦，此时正回楚省亲。成王欲废商臣，无意间向妹子吐露。商臣从宫人口中得知父王有废嗣之心，难以证实，就把目标转移到这个姑姑身上。
有一天，商臣请姑姑到东宫做客。
芈江打心底并不喜欢这个侄儿。一是相貌丑陋，二是不走正道，心肠歹毒，专干坏事。听说接她做客，毕竟是娘家子侄，也就勉勉强强来到东宫。
商臣见姑姑应约而来，便召了几个婢女伺奉，摆上酒宴，亲自做陪。芈江也不客气，一屁股坐到主席位上，命商臣亲自为她斟酒。商臣站起身来，连斟了三大杯，芈江连吃三杯，酒劲很快冲上头来。
芈江心里清楚，这个侄儿相请，必有所求。依他的个性，可不是个好沾惹的角儿。于是问道：“说吧，今天请姑姑来不是吃白食的吧？”
商臣：“侄儿已立为嗣，也就是将来的楚王。我听说江、黄、弦三国都是出美女的地方，我一旦为君，江侯能送我几个美女给我做妃吗？”
芈江顿生不悦，说：“你这娃子怎么就不能好好走条正路？当了国君，就要为国图强，像你父亲一样，驰骋沙场，名扬诸侯！”
商臣哈哈大笑：“不就是夺人之国吗？姑姑就看着，我若为君，照样也能降伏几个诸侯，说不定姑父的江国，也会成为楚人的国土呢！”
芈江火气冒了上来，恨恨地说：“你这娃子不堪为君！江国与楚是姻亲，是你姑母的婆家，你说这样的话，不怕做孽吗？”
商臣板着脸，冷冷地说：“什么姻亲不姻亲？当年邓侯是祖父的外公，还不是让楚人给灭了吗？姑姑嫁到江国，不过是一种政治需要。我当了楚王，必先占江、黄、弦三国，照样不也名震诸侯了吗？”
芈江勃然大怒：“你这娃子真是狼心狗肺，不怕天打雷轰！”
商臣更狂了，傲然道：“天打雷轰？笑话！我只要坐了楚王之位，就能横行天下，灭掉一个小小的江国，易于反掌。姑姑，你能把我怎样呢？”
芈江忍无可忍，骂道：“做梦去吧！你诬告子上，害他自杀，你父王查明是你所为，早就要废了你，等着你父王处置吧！还想继位，做梦去吧！还有你的好果子吃呢……”说罢，恨恨地摔袖而去。
商臣愣住了！他立刻感到，危险正向他袭来！以父王的禀性，废嗣已成定局，如果知道了他另有许多恶行，说不定还会杀他而警示后人！一种死亡的恐惧很快使他全身战栗，冷汗如雨……
突然，一个人从他身后稍然而来，走近身边，猛然拍了一下他的肩头。他大惊失色，以为有人拿着砍头的大刀，猛然砍掉了他的头颅……他像被人抽去了筋骨，惊叫一声，瘫软地倒在地上。
来人大惊，慌忙扶起商臣，并问道：“公子，你怎么了？”
原来是师傅潘崇，他突然惊醒了！才发现全身已被冷汗侵透，两齿在不自觉地打战，双腿也不断地颤抖，站不起身来。只得跪在地上，拉住师傅说：“师傅，救我……”
潘崇已五十开外，生得圆盘大脸，发稀毛长，花白的络腮胡须直连两鬓，鼻露骨峰，目无定睛，两耳如扇。据称，潘姓属芈氏的一支，有族人居于潘水，以水域为姓，称潘氏。潘地被楚所灭。由于潘崇熟读经史，足智多谋，被成王选作太子师傅。原以为能教太子文韬武略，辅佐太子立国。不料潘崇为人奸诈，心思歹毒，包藏祸心。这商臣恰恰与他成了一丘之貉。
“太子今日怎么了？”
商臣好不容易稳定了自己，急忙说道：“父王已有废我之意了……”
潘崇冷笑一声：“这是为师早已料到的事！”
“师傅救我！”商臣忙哀求不已，“师傅明知，学生绝不能失去嗣君之位啊！”
潘崇不以为然，反而冷冷地说：“那倒未必吧？不做嗣君，照样身为王子，居一人之下，万人之上，荣华富贵一生，天下几人能比呢？”
商臣的双腿又软了，索性跪倒在地，说：“师傅啊！学生若不能为君，我的一条命也就到头了！父王如果得知我还做了那么多坏事，一定就会杀了我！退一万步说，父不杀我，其他兄弟为君也绝不会容我，到头都是死路一条！师父啊，救救我吧……”
潘崇见他长跪不起，不顾身份苦苦哀求，知道他定然遇到了迈不过去的坎了。这个内心诡诈的人立刻反复权衡。如果商臣不能为君，他面临的必然是死亡，还要声败名裂，作为师傅的潘崇，自然难脱干系，自己的一切也算完了！如果协助商臣谋取君位，自己不仅落得巨大的荣耀，还有巨大的利益。何乐而不为呢？而且他多年来，一直都挖空心思，希图闻达天下。于是他扶起商臣，说：“公子要为师帮你，不知你有多大的胆量和决心呢？”
商臣：“学生不明，请师傅指教。”
潘崇脸上露出了狡诈、凶狠的神色，今商臣不寒而粟。只听他说道：“成大事的人，不为情所感，不为恩所动，不为亲所困，不为理所惑。为了达到目的，不惜一切手段，包括正当的、不当的、凶狠的、残酷的，不达目的死不休。公子，能做到吗？”
商臣咬了咬牙，说：“学生定能做到。”
潘崇又说：“为君者当统辖群臣，贯彻自己的意志，铲除异己，掌控天下。公子有这样的志气吗？”
“学生定遵师傅之教。”
“公子正面临着生死决策，命运的交量。”潘崇加重了语气：“既然求于为师，就看你有没有这个胆量了！”
“请师傅赐教。”
“为师早就收买了数名敢死之士，都是大王身边的贴身卫兵，因过失受到惩处而怀恨在心，可召之即来，闯进宫去，从你父王手中直接夺位！”
商挂臣一惊！忙问：“如何能从我父王手中夺位/？”
潘崇冷冰冰地抛了一句：“杀了他啊！”
商臣瞪大了双眼……
“没有听懂我的话吗？”潘崇的脸色变得可怕起来：“你以为就凭你和几个卫兵，逼住了你的父王，他就能让位给你？不立即杀你才怪呢！所从，你必须杀了他……”
商臣彻底呆愣了！牙齿重新打起架来，双腿又发软了，心跳也更加剧烈，脸色也越来越苍白，大汗淋漓……
潘崇的两个眼珠，飞快地转了几转，扫视着几乎又要瘫倒在地的商臣，狠狠地说：“公子心软了吗？既然如此，权当为师放了个屁，你就等着死期吧……”说罢，往外就走……
商臣就像即刻就被淹死的人，伸手抓住了潘崇，忙说：“师傅莫走……”
潘崇回过身来，目露凶光，盯着商臣：“公子以为还有别的选择了吗？”
“我，我……”
“你没有选择。公子为了得到被废的实情，蓄意得罪了你的姑姑，她一怒之下就会告知你父，大王为了防止生变，即刻就会对你动手。轻则废你的王嗣，重则立即就要取你的头！你还有别的路可走吗？”
商臣彻底崩溃了……
“为师出此下策，也是情势所迫。”潘崇继续加紧了攻势：“老臣也是熟读经史，礼义传家，难道不知道以子杀父，以臣弑君乃是不赦之罪？然而生死关头，命悬一线，谁人能甘愿就死？故而冒天下之大不韪，以落万世的骂名，出此下策，还不是为公子保住性命，并且执掌天下，称雄诸侯？而老臣岁暮之年，又能得到什么呢？封爵？富贵？于老朽何益？无非是半世的臭名，为千夫所指，死后遗臭万年而已……”
这番话说得声情并茂，言辞恳切，商臣深为所动。但一想到父子之情，毕竟难弃养育之恩，免不得心存疑虑，终于难决。
潘崇似乎早看透他的内心，继续说道：“太子是否顾念父子之情呢？你父已当政四十七年，而今寿不过五十有八，若再当二十年政，公子怕也过半百了！那个时候只怕你骨已成灰，还谈什么豪情壮志？而况你这条命现已掌在你父手中，随时可置你于死地，难道他会顾念父子之情吗？当断不断，必受其乱，只有乘其不备，先下手为强，才能绝地逢生！”
商臣自幼品行不端，但倍受父母宠爱，并无严加管束。成王偶然责斥，商臣便略加收敛，成王以为知过能改，也不深究，不料养虎遗患，到头来反吞下自种的苦果。这个蛇蝎之子终于露出了豺狼之心，决计冒险一搏，一场血腥的政变拉开了大幕。
当晚，月色暗淡，王宫内一片朦胧，只有晚秋的草虫在低唱着末日的丧歌，夜空中不时传来南去的雁鸥呼唤旅伴的哀鸣。老树落叶，残花秋草，都在秋风中瑟瑟发抖。
刚交子时，太子商臣突然召集卫兵，以成王偶得急病，围住了王宫，禁止任何人出入。潘崇带着五六个卫士，直入宫中……
自城濮一战后，楚国失去了中原的几大盟国，图霸中原的战略受到了挫折，成王的意志也渐渐消沉了，每日以酒代忧。而他又不是个善于料理俗务的人。先娶随女，关爱有加，生子商臣，后来又迎娶数名妃妾，却没有一个得到真正的宠爱。于是六宫争宠，各不相让，今晚去了这宫，明晚那宫就要使点小性。于是后宫无主，零乱无序，一大堆老婆却难有一个值得留恋之处。散了朝，成王独坐王宫，多吃了几杯酒，正在迷迷沉沉，还没想好该去哪个妃子宫，突见潘崇撞进宫来，便大喝一声：“太傅大胆！闯宫何为？”
潘崇冷笑一声，不慌不忙地说道：“大王已执政四十七年了，如今老迈，该传位于太子了！老臣正为此事而来。”
成王怒道：“大胆！寡人正当年壮，何称老迈？你胆敢逼宫，定是商臣所使！”
潘崇：“大王果然精明！太子商臣已带卫兵，说大王突得急病，把王宫围了个水泄不透，任何人也别想进来。而今正是大王让位的时候了！”
成王大惊！他万万不曾想到事情会发生得如此突然，而且商臣竟然如此大胆狂妄……
潘崇步步紧逼，丝毫不留余地，继续说道：“大王不觉得这世上的事尽皆有个因果必然吗？大王治国数十年，从不以德治国，不修仁政。泓水战后，大王纳亲外甥女为妃。郑大夫叔詹曾说，‘楚成王不遵礼制，乱了人伦，只怕不得善终。’当年范庙巫师也曾预言，君王也不得善终。而今不正是要得到报应的时候吗？”
成王喝道：“大胆，你想怎样？”
潘崇：“俗话说‘激流勇退’，大王已经治国几十年，功成名就，该让位给太子了！”
成王见来势汹汹，知道对方早有所备，既然已被困住，只能拖延时间，向外传信，等待时机。于是说道：“若传位给太子，寡人将如何处之？”
潘崇：“天无二日，国无二主，既然传了位，岂能容得二主？大王还不明白吗？老臣已经说得太多了……卫士们，还不动手，更待何时？”
原来这些卫兵平时都曾受过成王的责罚，怀恨在心，潘崇又以重金收买，商臣又许下承诺，自然一呼百应。潘崇一声令下，便拿出一根长长的白绫，向成王颈上套来……
成王大惊！怒喝一声：“大胆！你们想干什么……”
潘崇目露凶光，声色俱厉地说：“送大王归天！不然太子如何登位？”
成王呆住了！自己的亲儿子为了夺得王位，竟然要对亲父动手，而且是逼上绝路！他像被人击了一闷棍，彻底崩溃了！他痛恨自己不听忠言，误杀良臣。更恨自己教子无方，何不以德育人？想到自己一生励精图治，北望中原，偏偏没有治理好楚国，乃致蕴藏祸患，到头来自食恶果……他开始绝望了！只得哀求道：“既然寡人将死，仅有一事相求。寡人爱吃熊掌，可否让寡人吃最后一次熊掌呢？”
潘崇是个绝顶精明的人，绝不容半点疏露，立即回道：“不可！熊掌难熟，大王想拖延吗？你就到阴曹地府去吃吧！”
当即，卫兵将成王颈上的白绫，两头用力一拉，可怜一代楚国明君，也就命归天庭了！这一切发生得这么突然，却又无声无息，波澜不惊……
太阳出来了，虽然浓雾中的骄阳，带着血一般的鲜红，但终究又迎来了新的一天。成王暴卒的消息迅速传遍全城，太子商臣理所当然地登上了楚君之位，称穆王。穆王新立，开始重振朝纲，首先以谋叛为名，追杀胞弟公子职于郢城郊外，大殿上用铜锤击杀令尹斗般，命成大心为令尹。工尹斗宜申，得知成王系商臣所弑，密谋再弑穆王，不料事泄，又被斩杀于市。姑姑芈江听说其兄暴卒，便知是商臣所为，以为祸由己出，痛不欲生，竟然也自缢身亡。一时都城上下，腥风血雨。
经过一番屠戮，穆王虽然已经坐稳了屁股，但一种负罪感却使他难以自拔。不敢独居王宫，不敢面对黑夜，不敢面对群臣，一连数月不理朝政，众臣议论纷纭。潘崇见穆王毫不作为，害怕引起动乱，只得去见穆王。说：“大王好不容易才继承王位，却至今不发政令。难道是微臣看错了人吗？如果是这样，请赐臣一死吧！”
穆王愣了一下，却无语可答。
“大王！”潘崇加重了语气。“大王若还把老臣当作了师傅，就请纳老臣一言。尔后，臣可以去死了！”
穆王依然无语。许久才叹了口气，说：“师傅请教诲吧……”
潘崇匍伏于地，忙说：“大王既有今日，何必当初呢？既知罪孽，何不赎罪呢？楚自立国，大浪淘沙，多少难堪？先祖并未受其所制，反之奋发，作出惊天动地的事业来！武王不是典范吗？大王当效先祖，振奋精神，开疆拓地，干出一番轰轰烈烈的事业，才不辜负先王所托啊！微臣宁可一死，也瞑目了！”
穆王猛醒，连忙扶起潘崇，并封为太师，即刻临朝。
楚势力退出中原，在今安徽六安及河南固始两县，有两个城邦小国六和蓼，相传都是皋陶氏之后，偃姓子国，此时也叛楚归附东夷。楚穆王决心北进，以两国兵弱将寡，不堪一击，派成大心及公子燮率兵攻伐，一举灭了二国，并设为县，改称蓼阳。
芈江自缢后，归葬于江国，引发江君的猜忌，颇多微词。穆王恰恰生了杀人灭口之心，于是以图霸中原为名，再命成大心为帅，其弟成嘉为将军兵伐江国，把江国围了个水泄不通。
江君见楚人来伐，自己无力拒敌，随即遣使向晋告急，求晋兵来援。而晋襄公远远不及文公的雄才大略，许多名将也相继辞世，只得派先轸之子先仆和大将阳处父领兵驰救江国。
成大心，字孙伯，十五岁便显示出英勇无敌的气慨，眉清目秀，身高八尺，手执方天画戟，打遍天下，有勇有谋。楚穆王十分欣赏他的才干，加之有心起用成氏后人，因而拜为令尹，成为楚国又一个辅国良臣。此时晋兵来援，成大心命公子朱领申、息两县之兵埋伏于方城，晋兵不知有伏，被楚兵打了措手不及，仓皇应战，却被楚兵团团围困，杀得四散而逃，伤亡无数，先仆与阳处父勉力杀出重围，却伤痕遍体，只得逃回本国去了。江国等不到援兵，不日就被楚军攻占，并设为县。
相传江与秦都是嬴姓，同祖同宗，又是盟国。江国被灭，秦穆公当即停止了宫廷宴会，罢乐停舞，并亲穿素服，以示其哀。
穆王继位四年，即晋襄公六年，襄公立其子夷皋为嗣。晋国一代贤臣赵衰、栾枝、先且居、胥臣等先后去世。次年，拜赵衰之子赵盾为中军元帅。秋八月，襄公薨，赵盾以世子年幼而欲立公子雍，派先蔑入秦相迎，引发群臣争议，狐氏借机杀阳处父，而襄公夫人日日抱子哭于朝堂，晋国上下皆归责于赵盾。赵盾为情势所迫，只得仍立夷皋即位，称灵公。公子雍还未就国，又被废掉，只得逃亡。一时国中乱政，赵盾失信于国人，而灵公年幼，中原再无霸主，给楚穆王北进中原创造了天赐良机。
城濮之战后，郑国乘楚势力削弱，归附于晋。不久，郑文公辞世，其子继位称穆公。穆公三年，楚穆王弑父篡政。不几年，穆王连取六、蓼、江三国，初试锋芒，有了再图中原的野心。恰恰探知晋君年不过十岁，五将乱晋，于是亲点斗越椒为大将，蒍贾作副，兵车三百乘伐郑。穆王自率两广精兵屯兵狼渊，以为后应。另一路大军遣息公子朱为大将、公子茂作副，帅车三百乘同时伐陈。
郑穆公得知楚兵来伐，慌忙命公子坚、公子庞及乐耳领兵应对楚军，一面急速向晋告急，求兵救郑。并特令郑兵固守郑境待援，不与楚战。
蒍贾，字伯赢，自幼有“神童”之称。不仅聪慧过人，而且英俊潇洒，面如傅粉，唇如丹朱，喜素冠白衣，人称“白面虎”。见郑兵坚守不战，即向斗越椒献计说：“自古作战贵在速胜，迁延日久，变数越大。久持则我失主动，速战则敌陷被动。当诱敌出战，一举破敌，否则，城濮之耻恐将重演了！”
斗越椒忙问：“伯嬴有何妙策？”
蒍贾授计。斗越椒当即传令：“军中粮草不及了，诸军可在村中掠粮，以供所需。”于是楚军四散抢粮，守备松弛。斗越椒于帐中饮酒做乐，半夜方散。
探马报至郑营，公子坚再派出侦察兵四方打探，果然楚军天天分兵出营抢粮，守军松懈，军心涣散，主将无所事事，日日以饮酒排忧，至夜方散。公子坚心存疑惑，召公子庞和乐耳商议。
公子庞沉吟许久，才说：“成王暴卒，穆王新立，群臣中颇多微辞。穆王为转移视线，对外用兵，不过是掩耳盗铃而已。自然粮草不及，将士各怀异心。故而军心不稳，守备松懈，也是常情了。不才以为，不如打他个措手不及，恐怕还是我等建功立业的机会呢！”
乐耳不以为然，说：“楚人多诈，不可贸然趋敌！而况穆公有令，只能固守不战，以待晋国援军。”
公子庞笑道：“等待晋国援军？只怕是自欺欺人吧？晋君不过才十岁的娃娃，朝中五将乱政，何日才能派出一兵一卒？只怕救兵未到，楚人已破郑了！与其国家残破，不如决一死战，胜则有功于国，败则与楚结盟，总可保住江山社稷吧？”
公子坚长叹一声，说：“是福不是祸，是祸躲不过！既然肩负国家责任，只能尽其所能了！而今不战而盟，不仅楚人小视也为天下耻笑；一战而胜楚，只怕也只是空中之梦！不如一战，勉力而为，胜负由天吧！”
当夜三更，公子坚及所率二将，各领左中右三军，齐头并进，突袭楚军大营。果然，楚营内灯火通明，防范甚疏，楚军四散奔走，未遇多大抵抗便攻进中营，只见主将斗越椒帐内，依然笙歌，亮如白昼，斗越椒把酒独酌，毫无防备。公子坚突入帐中，乐人惊逃，一戈刺中斗越椒，扑的一声倒地，细看不过是个草人。公子坚大叫一声：“中计了！”慌忙退出，只听一声暴响，鼓声如雷，无数楚兵铺天盖地而来，一员楚将冲杀而出，原来正是斗越椒。郑兵只得拼死而战，三公子各自外突，边杀边退，然而未及里余。实然又是一声巨响，却是蒍贾预先埋伏，挡住了郑军退路。公子坚被前后夹击，兵士折损十之八九，公子庞和乐耳，先后被楚擒获，公子坚舍命相救，不料也被楚军所获。这一仗不仅全歼郑国守军，并擒郑国三将，消息传回郑都，郑穆公惊得目瞪口呆！
斗越椒一战告捷，把郑国三公子押至狼渊，交于穆王，领兵直取郑都荥阳。
郑穆公见楚军兵临城下，无计可施，只得派使，并献玉帛来楚营谢罪，发誓永不再叛。楚穆王得知后，念及郑为楚故盟，即释三公子归郑，楚郑再度结盟。
公子朱率兵伐陈，先取陈国重镇壶丘，轻敌冒进，却遭到陈兵迎头痛击，反而大败，公子茂被擒。穆王闻听，亲率大军伐陈。陈君老辣练达，知道不是楚人对手，慌忙派使朝拜楚王，卑词求附，愿做属国，并送回公子茂，穆王准降。
楚人连战连胜，中原震动。穆王也飘飘然起来。于是传檄郑穆公、陈共公及蔡庄公于十月朔日至郑、宋的边境厥貉盟会，明显有伐宋的意思。
晋灵公继位的当年，宋成公薨，次年子杵臼继位，称昭公。昭公继位后不任六卿，疏远公族，怠弃政事，终日以田猎为乐。听说楚穆王会盟郑、陈、蔡四国诸侯，聚于厥貉，明知将逼于宋，只得亲自前往拜会穆王，并献牛酒以犒劳众人，从此与楚联盟。
连续几年的军事胜利，虽然缓和了楚国内部对成王暴卒的舆论，但穆王内心却无法摆脱恐惧和不安。依然不敢独处王宫，更不敢面对黑夜，总觉得背后有一双仇恨的双眼无时无刻不盯着他，使他脊背发凉。
楚穆王十年，令尹成大心因患心脏病，突发心肌梗塞而死，年不过而立，与穆王相交甚厚，又极得赏识，看到这一年轻的生命瞬间消失，更使穆王看到了生命的无常。从此便心神不宁，常常恶梦缠身，总感到父王时时都在向他索命。
夜，在很多人心中，不过是黑暗，是寂寥，是摇曳的烛光，是梦中的浮想。或者是悬梁刺骨，苦读文章，以恨夜长。或者，客愁异乡，家园北望，情思悠长……然而，穆王的夜，总是心惊肉跳的夜，是不安的夜，恐惧的夜……
一年一度的秋祭，已经持续了三天三夜了。白日要逐一祭拜先祖之灵，夜间要在太庙中供香守夜，听着一群巫师高唱祭文，还要对先辈的在灵位前不时地叩拜，添香燃烛。而今年恰遇大祭，穆王已经很差的体质经受不住多日的折腾，渐渐地力不从心，头昏脑涨，体不能支。
按照楚人的规距，祭祀后还要排“亡人宴”。即招回在天的列祖列宗亡魂，摆上盛宴，请他们一一入席，儿女子孙们人人要到席前敬酒、参拜，求祖宗护佑。宴后送祖宗归天，儿孙们再入席，分食宴席中的食物。从招魂开始，到宴会中敬酒，然后众人跪倒在地，送走列祖列宗，向天遥拜。穆王既是长子，又是继位人，从始至终，都要亲临亲为，做出表率，数日的折腾，更使他精疲力竭。回到了后宫，只觉得浑身瘫软，四肢无力。而黑夜之中，身边总觉得有父亲和先辈们的身影在不停地晃动，一双双利剑一般的目光紧紧怒视着他，只盯得他心底打颤，如芒刺在背。恰恰“亡人宴”上的几杯冷酒，几片祭肉吃在腹中，就像吞下了一碗冷馊水和死老鼠，翻肠倒肚，欲吐不出。而且，根据祖上的规距，祭祀祖宗时，不得与妻妾同宿，只能独居一室，熬过孤寂而恐惧的漫漫长夜，他实在不知道能否看到明日的黎明了！而那夜空中星星，就像无数幽灵的眼睛，不停地眨动着，俯视着人间的一切善恶，又给穆王带来了无尽的心虚和不安……
半夜时分，他迷迷糊糊地闭上了双眼。顿时感到全身在向着无底的深渊坠落，四周一片黑暗，他惊呼起来，但怎么也发不出声来，而且越坠越深，越坠越快……不知道过了多久，终于坠落在地上，然而四周仍是一片黑暗。他摸索着向前走去，恐惧、孤独和痛苦都在深深地折磨着他，每一步都走得十分艰难……突然，前面出现了光亮，而且越来越亮。原来都是一丛丛燃烧篝火，熊熊的火光中无数的人在悲歌狂舞或号啕痛哭。仔细望去，他们有的根本没有头颅，有的缺膀断腿，更有浑身鲜血淋淋，肚破肠流、身上还中着戈矛或大刀的人！穆王不仅惊恐万状，也被眼前的一切所吓呆了……突然，人们看到了他，一齐向他扑来，悲吼着、狂怒着、大喊着：“还我命来，还我们的命来啊……”原来，他们都是伐江、伐郑和伐陈中阵亡的将士，魂无所归，聚集于地狱之门，无处发泄内心的积怨，思念自己的家乡和亲人，见了战争的主谋者，谁不向他讨还血债呢？穆王只觉得自己立即就要粉身碎骨了，紧紧地抱紧了身躯，任那些冤魂在身上唾着口水、洒着污血、撕扯着他的躯体……突然，传来一声有力的大喝：“住手！”
人群惊呆了！纷纷停住了手并四散开来。穆王抬头一看，一个身材不高的人向他走来，渐渐地走近了身边，躬身一揖，说：“微臣斗般叩见大王！”
穆王一听，顿时从心底打了个冷战！从头到脚都像浇透了凉水，头皮发麻，汗毛直竖，口舌发呆……原来，这个人竟然是被铜锤击死的令尹斗般！
斗般不紧不慢地依然说道：“微臣先祖斗伯比，一心为国，鞠躬尽瘁，功勋卓著。先父谷于菟，倾其家资，以解国难，出谋献策，乃至国势昌盛，诸侯咸服，先王尊以子文。微臣事王，虽无大功于国，却也呕心沥血，无愧于国，不知所犯何罪，被大王击破头颅而死？请大王给臣一个明示！”
穆王无言以答，只向斗般望去，猛见他只有半边头颅，而另外一半那破碎头骨中鲜血直流，更令他吓得倒抽了一口冷气……
突然，一声凄厉的尖叫，又使他不寒而栗！随着尖叫，一个披头散发的女人飞到了他身边，并且一声狂呼：“还我命来！”穆王一呆，原来正是姑姑芈江！她一把揪住了穆王，骂道：“你这个狼心狗肺的商臣！从你姑姑口中骗得了你父要废掉你的实话，当晚就害死了你的亲父，而为了杀人灭口，你又讨伐江国，杀人无数，连你的姑父都没有放过！你这个黑心烂肝的恶棍，还我夫妇命来！还我国来……”
穆王彻底崩溃了，更加感到罪孽深重！无数人的生命都是因他一己之私而归了黄泉。有的含冤蒙屈，有的身首异处，阴阳两隔，妻离子散！这都是野心造下的孽啊……他无言了……猛然，四周一片火光，左右两排各支起了八个大鼎，熊熊的烈火在鼎下燃烧，鼎内的油也在不断地沸腾，鼎边站着凶神恶煞般的神将，个个如铜铸铁塑，满脸杀气。正前方的高台上，摆放着巨大的龙案，龙椅上坐着高傲的王者，两边各站着虎、豹、狮、熊四大猛兽，还有牛头、马面，蓬面冤魂。这场面无疑定是阴曹地府了！穆王双膝一软，不自觉地跪到在地。
高高在上的王者发出了威严的声音，就像是从天庭中传出：“下跪的可是楚穆王商臣？”
穆王忙应：“在下正是罪人商臣……”
“哼！商臣，你抬起头来看看，孤王是谁？”
穆王又惊又恐！忙抬头望去，只见高高的王位上坐的正是先父楚成王！顿时他肝胆俱裂，心慌气促，忙伏在地，叩头不止：“父王恕罪，父王恕罪！儿臣当万死、万死……”
成王冷笑一声，说：“以子杀父，以臣弑君，篡权谋位，殊杀良臣，死也不足抵其罪衍！孤王专为惩治弑父谋兄、奸佞叛臣、不忠不孝、大义不道之人，设下油烹，火烧，斧劈，分尸、挖心、剜目、刖足、剥皮、抽筋等等诸刑，说吧，你是否罪有应得？当受何等酷刑，以谢天下？”
穆王早已是魂飞魄外了，但一看到自己亲手害死的父亲，还有姑姑，姑父、令尹斗般，司马子上以及无数的冤魂，都在向他索命，也知罪责难逃。只得应道：“父王，‘自作孽，不可活’，儿子已经造下罪孽，甘受其罚。父王就下令惩治吧！”
成王猛一击案，大喝一声说道：“说得好！这几句话说得有点骨气，敢作敢当，是我芈氏后人的样子。不过，时至今日，你作孽太多，也不可轻恕！孤王也赐你两丈白绫，让你也落个全尸吧！”
说罢，抛下两丈白绫，牛头马面套在穆王颈上，猛然用力……
穆王拼尽全力挣扎，颈部越勒越紧，只有出气，没有进气，不消片刻，他感到全身在渐渐瘫软，失去了一切感知，生命从他身上逝去了。
天明了，阳光终于驱走了黑夜，楚都郢城又迎来了崭新的一天。
郢城南靠长江，东有汉水，西北皆丘陵冈地，密林莽莽，芳草萋萋。河湖如网，风光秀丽。太阳刚一露出，大地就在茫茫的一片浓雾之中，城楼，街道，古树、河湖，王宫大厦都披上了一层淡薄的纱衣，忽隐忽现，如仙境天宫。
楚王宫前，聚集了满朝的文武大臣。按照惯例，众臣在卯时入宫，辰时楚王进殿，文武参拜，随即议政，参知国家大事，午时散朝，各自归府。当有要事相决，则未时再聚，戌时散朝。然而已交巳时，满天的浓雾已经散尽，鲜红的太阳就快当顶，却不见穆王上朝的身影，众臣的心中依然是浓雾未散，又心生疑云。
突然，内侍官匆匆出宫，大声宣布道：“大王昨夜暴薨，朝事暂停。众臣于午后再聚，共议国丧大事！”
众人惊呆了！议论纷纷，心头疑云未散，却又添满头雾水……
穆王在位十二年，终年四十八岁，生有五子。既长子侣，穆王初继位时立为太子，另有公子测、公子婴齐、公子谷臣和公子辛。穆王死，至今留下未解之谜，史家仅以“暴卒”而论。众臣举太子侣继位，称庄王。
楚庄王立，但国内国外，都潜藏着巨大的危机，庄王面临着的是前所未有的挑战，考验着他的才智和魄力，也为楚国的未来埋下了无数的未知……
周顷王六年，即楚庄王即位的当年，岁在戊申，楚东北方大国齐慧星现于北斗，白昼可见，恰恰齐昭公重病而亡，还在治丧时，太子舍为父守灵。齐桓公另有宠妾所生一子，名曰商人，素有篡权夺位的野心，于是请筮者占卜。筮者说：“彗星乃灾祸之星，彗星犯于北斗，兆北方宋、齐、晋三国之君，必将死于内乱。”商人笑道：“乱齐者，非我还有何人呢？”于是收买敢死之士，乘昭公之丧，埋伏于内，刺杀太子，自居其位，号懿公。懿公在位，囚国母、伐鲁国、拘天使、虐邻国，穷凶极恶，岂料天理昭彰，疏而不漏，在位不到四年，被两名御车手杀死于竹林之下。众举公子元为君，是为惠公。
庄王刚刚继位，危机很快便朝他袭来，令他措手不及。原来，穆王时，令尹成大心死后，拜其弟成嘉为令尹。封潘崇为太师，将太子府改作太师府，潘崇成为国家重臣，与成嘉共掌国政。对此，庄王的两个师傅公子仪和公子燮一直忌恨在心。公子燮是庄王的异母庶兄，早就觊觎令尹之位；公子仪名斗克，申公斗班之子，商密之战时被囚于秦，曾经促成秦、楚议和，却未得封赏。二人各怀异志，伺机作乱。八月，令尹成嘉与太师潘崇东征舒蓼，两公子以为有机可乘，即派敢死之士前往军旅刺杀成、潘，并加强都城守卫，以防不测。岂料成嘉也为一代贤相，得众人之拥戴，行刺未成，当即率军回郢。两公子见大军回师，料难逃一劫，就劫持庄王逃向析邑。偏偏路遇伏兵，两公子被杀，众将护庄王回郢。
这一突发事件又深深刺痛了刚刚继位的庄王，令他不得不陷入反思。
楚经数百年的发展，熊姓家族分出了多支，即若傲、屈、成、蒍四大家族。其中最庞大的是若傲斗氏。历代身居要职，权倾朝野，冠带满门，王族也无力抗衡，明争暗斗，争权夺利，特别是斗氏家族更是暗藏杀机，将是国家最危险的祸患。成王起用成氏、蒍氏，以成得臣为令尹，引起蒍吕臣之忌，上演了一出蒍贾戏华堂的闹剧；成得臣战败自杀，再以子文的儿子斗般为令尹，蒍贾进谗言，穆王击杀斗般，以成大心为令尹。斗越椒仍为司马。但斗越椒早晚窥视着令尹一职，见令尹旁落，自然更怀恨于心。如又今统领三军，握有重兵，对王权构成了巨大的威胁。庄王自幼聪慧睿智，内心深沉，常有独到之见。只是外表生得敦厚、不善言辞。古铜色的脸庞，两道浓眉，一双剑目，鼻如冈丘，唇厚口方，平素极难张口。经此事变，深感忧生于内，患生于外。面对复杂多变的国内外形势，他突然变得消沉下来了，不问政事，终日或游猎田野，或以歌舞、饮酒作长夜之乐，整整三年不出号令，并悬令于宫门：“有敢谏者，杀无赦！”
三年未出政令，不征不战，国事皆废。有个正直无私的大臣申叔时，博学多才，胆大心细，人称“申无畏”，拜大夫职，后来被庄王任作太子的师傅。申无畏见庄王已经三年不理国政，不出号令，决心进谏。但又顾及君王禁令，经多日苦思，终于想出了一条“隐语”妙计，去见庄王。
所谓“隐语”，就是以猜谜或比喻的方式，表达一种概念或者一种思想，是一种语言的艺术，也是一种表达的升华，当时盛行于楚地官场和民间。
这一天，庄王左抱越女，右拥郑姬，编钟之乐，丝弦之音，管笛相合，群美翩翩，庄王兴意正浓。大夫申无畏贸然而入，匍伏于地，头也没抬，口称：“微臣拜见大王，大王乐乎？”
庄王素来敬重申叔时的才华，不气不恼，反而问道：“大夫此来，是想喝一杯美酒呢，还是想观一曲妙舞？寡人愿与大夫同乐。”
申无畏忙答：“谢吾王盛情！微臣一不尝酒，二不赏乐，只有几句隐语难解，想求教于大王啊！”
庄王顿时兴味盎然，笑道：“寡人素爱拆解隐语，正想寻求佳作呢！”
“臣闻，东山有鸟，身披五色，止于山顶高阜已经三年，不见其飞，不闻其鸣。不知此为何鸟呢？请吾王示臣。”
庄王一听，明知是在讽喻于己，却不温不火，一笑答道：“寡人已明白了！此鸟绝不是凡鸟。三年不飞，一飞必将冲天，三年不鸣，一鸣则必惊人啊！爱卿静候而观吧！”
申无畏再拜而退。
时过数日，庄王依然固我，淫乐不改。众臣眼巴巴地看着政事荒废，国家难兴。又有大夫苏从冒死进宫，见了庄王掩面大哭！
庄王心甚了了，虽明知是戏，但也未必不是真。只见苏子泪流满面，哽咽悲切，无限真情流动。不得不自己也进入了角色，忙问：“大夫为何如此悲哀？”
苏从答道：“大王啊！眼看臣已将死，国家将亡，微臣怎么能不悲哀呢？人死难以复生，国家也面临危难，臣又如何不痛哭失声呢？”
庄王心生不快，喝道：“好生生的，何言一个死字？而楚国又何言于亡呢？大夫且莫妄言！”
苏从跪伏于地，奏道：“大王悬令‘敢谏者，死无赦！’微臣冒死而谏王，王岂肯听？必杀微臣，臣不是即死之人吗？而臣死，国中更无人敢谏，吾王则将恣意而为，国家失政，政令皆废，如今强敌四顾，内忧外患不解，不是国将亡在旦夕了吗……”
庄王勃然变色，怒道：“大胆！你明知孤王有令，违令而谏，触犯寡君，不是自取其祸，愚蠢莫及吗？”
苏从冷笑一声，说：“微臣之愚，不及大王之愚啊！”
庄王：“寡人怎么会比你更愚？”
苏从跪正了身躯，双臂抱揖，说道：“大王为万乘之君啊！拥有千里江河，治理荆楚万民，四时享贡不绝，可谓万世之利啊！而况劲兵强旅，所向披靡，诸侯敬畏，天子莫制，正是图强的根本啊！然则君王荒于酒色，沉溺声乐，朝纲不振，贤才不举。而忧积于内，患生于外，只图一时欢娱，却失万世之利，只怕乐在眼前，悲在日后！难道不是愚蠢吗？微臣冒死进谏，不过一死，而死后则为忠臣，可比龙逢、比干，死得其所，后人不会称之为愚。大王拒臣之谏，不能趋利避害，力挽狂澜，振兴国家。身为国君，瞪着两眼而看国家危亡，不是比臣更加愚蠢之极吗？臣的话说完了，请借大王佩剑，让臣自刎而死，以谢天下吧！”
这一番话铮锵有力，掷地有声，顿使庄王幡然而悟，急忙纵身而跃，双手扶起苏从，说：“大夫忠言！寡人知悔了，必以卿言为训！”
当即，庄王撤宴罢舞，去掉钟鼓之悬，遣送郑姬、越女，表示永不亲声、色之乐。立樊姬为夫人，主政内宫。并罢猎、罢游，不食鸟兽之肉，以示不再田猎之心。此时令尹成嘉、太师潘崇相继而亡。次日临朝，升大司马斗越椒为令尹，以遂其愿，慰其心，安其政。再以蒍贾为司马，屈荡、潘尫为大夫，以分斗越椒之权，进行了一系列内阁改组。政令已通，北伐宋，战于大棘，俘宋帅华元。秋，晋师攻郑，命蒍贾救郑，战于北林，获晋将解扬以归。楚势日振。
次年，楚大旱，几个月滴雨不落，大多农田无收，正是饥荒之岁，饿殍于野。多年沉寂的庸国，见楚人无食，无力争战，乘机作乱，攻伐楚人。濮、越也乘势而起，联合北戎越过阜山，攻楚大林，越过阳丘，大掠訾枝，百濮则齐聚于选，准备联合袭楚。天灾人祸，四面受敌，楚人又面临着一场生死存亡的挑战。庄王问计于群臣，众臣以为国中饥荒，难以用兵，不如迁都阪高，暂避锋芒。
司马蒍贾不以为然，向庄王进言说：“迁都阪高是下下策！我们能去，敌就不能去吗？岂不是被人追着屁股挨打吗？庸和百濮，是认为楚受饥荒而无力出兵，才取于攻打我们，而我若反其道而行，即刻出兵攻打庸国，必然就会引起濮、越及戎人的恐慌。百濮散居，难成一统，自然也会散归各地，这样我们就可专一对付庸国这个宿敌。”
庄王采纳了蒍贾的计策，于是兴兵征讨百濮。战十五日，濮、戎节节溃败，折兵无数，百濮只得散归各地。军至庐邑，粮草不及，庄王下今，每取一地就大开粮仓，饱餐将士，救济乡民。军至句噬，又遣大夫卢戢黎率兵攻庸，至庸方城，两军突遇一场遭遇战，楚副将被俘。三天后副将逃回，讲述了庸人联合诸蛮，进攻楚国的兵力部署。楚将卢戢黎心生一计，索性连败数阵，使庸人骄横起来，不把楚军放在眼中。
不几日，庄王亲自率兵而来，听取了前线将士的战况汇报，决定乘敌骄傲轻敌之机，兵分两路攻打庸都，另派使者联合秦、巴之师，前来助战。一时楚军士气大振，一路出石溪，一路出仞，联合秦巴，直攻入庸，庸军抵挡不住，楚军直取庸都，庸国被灭，设置为县，把府库财物分赠秦巴，粮食尽数运回楚国，拯救灾民。
楚灭庸，从此稳定了西北大片疆域，把汉水以西直到长江大三峡的大片国土都纳入了楚国的版图。从此北与郑国相邻，直逼周廷；西连秦巴，剩下的只有北进中原，东取吴越了。然而，一场更大的危机又悄然逼近了庄王。
斗氏家族经数代繁衍，已经成了楚国最庞大的家族。斗越椒依仗家族势力，一直觊觎令尹的职权。然而子文在世，曾经预料此人必将毁灭家族，使若傲氏宗祠不祀，陷国家于危难。穆王有意削弱斗氏，起用成氏、蒍氏，斗氏家族心怀忌惮。庄王三年，为稳定内政，拜斗越椒为令尹，却又分其权，伐宋、救郑，乃至灭庸，均不依仗斗氏。引起斗越椒的忌恨和猜疑。恰恰晋国灵公被弑，成了斗越椒叛乱的导火线。
楚庄王七年，正是晋灵公十四年。灵公成人后，荒淫失政，广兴土木，建楼台园苑，宠佞臣屠岸贾。而赵盾当政，看不顺眼，再三强谏，灵王恨赵盾专权，与屠岸贾几次设计除而后快。屠岸贾养猛犬灵獒，畜勇士，设伏兵劫杀赵盾，赵盾逃出都城，恰遇侄儿赵穿。赵穿劝他留住首阳山，返城后联络一帮武士暴乱，弑杀晋灵公，迎赵盾回都。灵公无后，再立晋文公子黑臀为君，号成公。晋太史官董狐直书于史册，赵盾见后说：“灵公被弑，我尚在距都城二百里以外，与我有何干系？太史归罪于我，不是诬损于我吗？太史错了！”
董狐反问道：“阁下身为相国，掌一国之政，即是出逃也没开离国境，回国后不讨逆，不查凶手，另立新君，你不是主谋谁是主谋？你的辩白谁人能信？在下身为史官，只知事实，不知有它！”
赵盾忙说：“可否更改一下呢？”
董狐坚定地说：“是非曲直，是历史所给的结论。史官直书其事，方为信史。在下头可断，血可流，史册决不可改！”
消息传到楚国，触动了一个聪明绝顶的人，他就是人称“白面虎”的蒍贾。此人确实有过人之智，颇通谋略。只是人品不堪恭维，既不愿居于人下，又贪夺令尹之位，对若傲家族的权势，更是耿耿于怀。穆王初立，便进谗言，击杀令尹斗般。得知晋国事变，有意把矛头指向斗氏。于是散布流言说：“晋相赵盾专权，把国君玩于股掌之中。若傲氏权倾朝野，专横跋扈，谁知晋灵公的事会不会在楚国重演？”
斗越椒年过半百，领令尹之职，在若傲家族中是又一个登上权力顶峰的人。经多年的南征北战，久居高官，不仅家族庞大，更有一帮追随左右的战将、猛士。本人久经战阵，精于骑射，其子斗贲皇不亚于父。流言指向斗氏家族，斗越椒自然忍不下这口气来。而且自以为足可与王族势力抗衡，一呼百应。于是决计反叛了！
此时，庄王正领兵伐陆浑，大军在外，留司马蒍贾监国。斗越椒以为机不可失，率族人起事，直攻司马府，蒍贾措手不及，被乱军杀死，可怜蒍贾聪明绝顶，不料反而被人所害，贾子敖扶着母亲逃往云梦泽。随即，斗越椒领兵屯于蒸野，以截庄王归路。
庄王闻变，仓皇撤军，兼程而归，兵至漳筮，斗越椒早已列阵而待。只见他跃马挺戟，腰悬雕弓，往来驰骋于阵前。而斗氏兵将，甚是威壮，杀气腾腾，造成了夺人之势。庄王长叹一声，说：“若傲世代功勋，楚不可没。宁可伯棼负寡人，寡人也不愿负伯棼啊！”于是，派大夫苏从前往斗军，赦斗氏擅杀司马之罪，许以王子为质，劝其罢兵。斗越椒野心勃勃，不肯罢兵，并回道：“老夫早已为这个令尹的职位而耻，还望他赦吗？有本事敢于老夫一战，就过来交战吧！”
苏从谈判未果，斗越椒主动发起进攻，战鼓如雷，车马如潮，直冲楚阵而来。庄王亲擂战鼓，激励将士，奋勇搏杀。大将乐伯接住斗越椒之子斗贲皇，杀得难分难解。潘尫迎着斗越椒之弟斗豹大战，两军顿时杀得天昏地暗，血肉横飞。斗越椒远远望见庄王击鼓催战，即拈弓搭箭，直向庄庄王射来，一箭穿过车辕，直透鼓架，恰恰射在铜钲上，余音未尽，还有嗡嗡之声！庄王惊得鼓槌落地。左右忙树起盾牌，斗越椒又射一箭，恰把盾牌射了个对穿。庄王急令回车，鸣金收兵。斗越椒见庄王惊退，奋力驱车赶来，恰恰公子测、公子婴齐领左右两军飞速赶来，一齐截住厮杀，斗越椒见楚军大增，只得退兵。这一仗，双方各有折损。
楚军退至皇浒，方才安营扎寨。左右拔出箭来，只见箭长三尺，豹齿做镞，鹳翎为羽，锋利无比，人人咋舌。庄王亲自巡营，只见军卒三五相聚，共叹斗越椒神箭可畏，无人可敌。看来这一仗难得取胜了！庄王见军心不稳，即向众军说：“昔先祖文王时，攻伐息国，曾得三支利箭，一直藏于太庙，斗令尹谋叛，被他盗得两支，而今两箭都射出了，还有什么可怕的？明日寡人定当破敌。”当即传令三军，明早退兵随国，将起汉东诸国，讨伐斗氏。
大夫苏从听到庄王传令，慌忙朝见，谏道：“大王！眼下强敌当前，突然宣布退兵，只怕大军一动，反被叛军所乘！大王不可失策！”
庄王一笑：“爱卿无虑，孤有妙计在胸矣！”
少时，公子测和公子婴齐、大将负羁，都来见驾，求退敌良策。庄王吩咐二将，如此如此，二将领命而去。
次日鸡鸣时，庄王引大军退走。清晨时分，斗越椒才发现楚兵已退得无影无踪，士卒来不及早餐，就下令直追，一天一夜，追了二百余里，至清河桥，方才遥见楚军在北岸晨炊，见追兵赶来，尽弃炊饮食具，再度败退。斗军将士，又累又饿，正想用夺得的炊具，造饭充饥，斗越椒下令：“擒了楚王，才许早餐”。众军只得听令，忍着疲惫和饥饿，勉力追赶，部队前进速度大减，慢腾腾地勉强行进。
突然，一支军队挡在前面，为首者正是楚将潘尫。只见他立于阵前，冷笑一声说：“令尹即然要擒王，为何不催军速赶呢？”
潘尫正是潘崇之子，斗越椒素来不把这父子看在眼里，以为是句好话，也不多说，挥军闪开潘尫，继续驱车直追，前驰六十余里至于青山，又见一支楚军，为首之将正是楚将负羁。
斗越椒早已是人困马乏，唇干舌燥，腹内空空，追了几百里也没嗅到楚王的气味儿。这负羁也是楚国名将，斗越椒不愿交手，反而想收为己用。便问：“将军，见到楚王没有？他在何处？”
“楚王还没有来啊！末将并没见到。”
斗越椒顿生疑惑，忙又说：“将军若随本公，将来得国，可与阁下共分。”
负羁笑道：“令尹且莫说些不着边际的话，在下看你们又饥又困，何不先埋锅造饭，吃饱了饭，才能打仗嘛！”
斗越椒才发现自己的肚子又叫得厉害了，再也忍不住饥饿，忙令停车造饭。
一声令下，众将士比听了大赦还要高兴，迫不及待地垒灶、埋锅、淘米做饭，人人饥肠辘辘，个个迫不及待。然而米刚刚下锅，水还没开，楚军公子测、公子婴齐两路大军一齐杀到，肚子饿得咕咕叫的斗氏兵将，匆忙间往口中倒了一碗生米，勉强抗着锇肚子，根本无力抵敌，斗越椒只得率兵往南而退。楚军一路追杀，直把斗军逼到清河桥头。然而斗越椒又倒吸了一口冷气！原来桥已被拆断，归路已绝！只听对岸鼓声如雷，楚大将乐伯跃马挺枪，立于河岸，大呼一声：“乐伯在此！叛贼斗越椒还不快快下马受缚！”
斗越椒大怒，便令众军一齐向对岸放箭。但河岸开阔，极少落到对岸。乐伯一声大笑，高声说：“河岸如此宽阔，一般人用箭怎么能射到呢？在下早知令尹善射，乐某愿于阁下比个高低。我有一名小校，敢与令尹比试箭法，不晓得令尹敢不敢比试呢？二人各射三箭，生死由命。令尹大人，不吃亏吧？”
斗越椒也不答话，瞪着两眼向对岸望去，果然乐伯背后闪出一名小校，身高八尺，虎背熊腰，手挽一张硬弓，立在桥头。斗越椒忙问：“来者何人？通下姓名。”
小校不慌不忙，应道：“在下无名小卒养由基，给令尹大人见礼！”
斗越椒自以为箭法天下无双，不由得一声冷笑。而且看上去，也不过是个无名小卒。于是笑道：“原来不过是个无名之辈，只怕你还不够格跟老夫比箭。既然不怕死，那就先看看本公的箭法吧！”
养由基一笑，说：“原来令尹大人也不怕人说以老欺少！还想抢个头射。好吧，一言为定，小人由你先射三箭，而后小人再射。躲闪不算好汉！”
斗越椒恨得牙齿发痒，正想一箭射死对方，丝毫不给对方机会。怒喝一声：“好！看箭！”只听嗖的一声，箭已离弦，向养由基飞来……所谓会者不忙，忙者不会，养由基轻举手中弯弓一挥，箭便落入水中。说是迟，那时快，又一箭直飞养由基头面，他略一低身，箭由头顶飞过，口中还叫：“快射，快射……”斗越椒见两箭不中，心中着忙，另一支箭搭在弦上，吼道：“你说不躲，怎么还躲？算不得好汉！”
养由基回道：“令尹只有一箭了，小卒绝不再躲，再射不中，就该我了！”
斗越椒气不打一处来，看得真切，第三支箭刹时离弦，直飞养由基面门。
养由基果然不躲不闪，两腿站定，身如泰山，倒背双手，待箭临近，张开大口，恰好咬住了飞箭，那箭在口中，颤了几颤，抖了几抖，余音袅袅，被吐出在地。再次开口，说：“大人三箭射完，该由小卒射你了！”
斗越椒连发三箭不中，心底发了虚。但话已出口，偌大的身份岂能失信于小卒？只得硬着头皮说：“好，本公也让你射三箭，如果不中，本公决不轻恕！”
养由基笑了一笑，说：“三箭才能射倒，那不过是初学的新手。看小卒一箭，保管叫你死在小卒手中！”
斗越椒不由暗喜，自己身经百战，什么样的场面没见过？就凭你无名小卒一箭就能射到我？于是放开了胆子，说：“好样的，一言为定！”
养由基取箭在手，喝了声：“令尹看箭！”只听弓弦一响，斗越椒忙一闪身，却未见箭到。养由基又说：“箭还在我手中呢，你躲个什么呢？而况约定，躲闪不算好汉呢！”
斗越椒脸红脖子粗，只得说：“怕躲的人，未必也是好射手……”
养由基也不答话，只听弓弦又一声响，斗越椒急往右闪，正在一闪时，箭方离弦，斗越椒刚闪于左，却无箭到，正欲闪身往右，恰好箭来，一箭贯穿脑门，可怜野心勃勃，一生征战，驰名诸侯的一代名将，却死在一个无名小卒之手！
斗越椒一死，军中大乱。此时公子测、公子婴齐和楚将负羁领军杀到，如猛虎直入羊群，叛兵又饥又累，完全丧失了战斗能力，顿时杀得尸横遍地，血流成河，斗氏兄弟、族人多死于乱军阵上。
庄王大获全胜凯旋，遂把若傲氏宗族无论老幼，尽行斩杀，若傲氏从此灭族，乃至宗祠无祀，做鬼也无食的境地。然而斗子文之孙，也就是令尹斗般之子斗克黄，官拜箴尹一职，恰恰出使齐国，返回途中，得知斗氏叛乱。有人劝说不可回国送死，不如避难他乡。克黄不听，甘愿回国就死，不作叛国之臣。庄王嘉其志，并念及斗氏为楚功绩卓著，命他仍居原职，改名斗生，以继斗伯比一脉。
楚王平叛，充分表现了他的军事才能。这次战役，可谓最早，而且是最为成功的“运动战”的典范。在运动中拖住敌人，拖垮敌人，选择有利的战机，集中优势兵力，一举歼灭敌人。这一战法，流传后世，乃至为建立新中国的将帅们，也发挥得淋漓尽致！当然，这里面产生了一个杰出的将军，他就是被史家称着“神箭”的养由基。
据说养由基出生在江汉平原，自幼随父射猎，练就了一手好箭法，百发百中，箭无虚发，于是就认为自己的箭法胜人一筹，引以为傲。一日行走市上，肩挎几支猎物，腰悬硬弓利箭，很是自得。猛然遇见一位卖油老人，正在招徕顾客。只见他放着一副油担，地上摆着一只细颈油瓶，开口说道：“小老儿数代卖油，定是上乘香油，不欺不诈，卖买公平。众人请看，老汉把一桶油倒入细颈瓶中，滴油不洒，方显小老儿出言不虚。如有一滴洒落在外，这一担油奉送各位，分文不取！”
养由基顿感新奇，挤开人群，只见那老儿双手提起油桶，打开桶盖，对着地上摆放的口颈极小的油瓶，倒出油来。那油竟然细如线，直如弦，高悬两尺有余，不偏不倚，直入瓶中，竟然一滴不洒。看看瓶满，老儿收起油桶，自然又是滴油不溢，看得人人都惊叹不已。养由基一时心动，上前一揖，说：“老伯此技，实在令人叹服！”
老汉一笑说：“熟能生巧。区区小枝，何足挂齿？”
养由基忙说：“老伯过谦了！以老伯之巧技，天下再难寻第二个了……”
“哈哈！”老汉又是一笑，打断了他的话，说：“年轻人只怕是坐井观天了！天下能人多得很，所谓人上有人，天外有天。不要以为有一技之长，就天下无敌了！”
养由基一惊！忙说：“老伯这是何意？”
老汉说道：“看你腰挎弓箭，身背猎物，定是弓箭手了。可是百发百中，只能算是初知箭法。百步穿杨，也不过知其皮毛。箭穿入石，方显力道；百步断丝，才算功夫。且不骄不躁，终生不殆，那才会所学有成呢！”
养由基忙双跪于地，口称：“老伯一语，足为晚生半世之师！从此，当刻苦练箭，终生不言有成！”
至此，养由基更加刻苦练箭，后投报于楚将乐伯麾下，任一名小校，一箭射杀斗越椒，由此而闻名于世。庄王嘉一箭之功，厚加赏赐，为亲军将领，掌车右之职。
楚庄王平定斗氏之乱，对内稳定了政局，肃清了异党。特别是斗氏集团的毁灭对楚国的长治久安，具有深刻的现实意义。楚令尹被殊杀，令尹乏人。庄王以沈尹贤达，清正廉洁，主张无为而治，再三委拜，才暂为令尹。沈尹名茎，号“虞丘子”。当年便领兵北上，中原图霸。
周定王元年，正是楚庄王八年（《左传·鲁宣公三年》）。周历正月，定王准备举行郊祭，但是用于祭祀的牛口受了伤，于是另择一头，却又死掉了，郊祭只好被取消了。春天，楚庄王再度领兵伐陆浑之戎，入侵郑国，兵至于洛水，停在天朝境上向朝廷示威。定王刚刚完成了东海、泰山和淮水的望祭，安葬了周匡王，得知楚兵临境，心中惶惶，只得派王孙满前往楚营，慰劳楚师。
楚庄王志踌躇满志，他实现了祖辈数代人“观政中原”之梦，而且国力达到了空前鼎盛时期，见天子亲自派使劳军，便以两国之间的礼仪迎天使于军帐内，宾主坐定。开口就问道：“寡君听说，早年，禹铸九鼎于荆山之巅，三代相传，以为世宝，而镇南国，今朝廷又铸九鼎而统四海，不知九鼎各有多重？”
王孙满，周廷干吏，反应敏捷，头脑清醒。见庄王问鼎，就有意规劝楚人莫生妄念。说：“大王问及在下，在下不可不答。所谓鼎之轻重在于德，而不在于鼎。早年，虞夏有德的时候，把远方的形象绘制成图，九州的官吏进贡青铜，铸成九鼎并把图像铸在鼎上，包罗万象，让天下百姓知道何为神、怪。所以，百姓进入川、泽、山、林，就不会碰上不吉利的东西，得到福和利。因而上下和协，承上天的福佑。夏桀昏乱，乃至夏亡，鼎迁于商，前后五百余年至于商纣，而纣暴虐，鼎迁于周。所以，如果具有光明美善，鼎虽小也是重的，若奸邪昏乱，不施德政于民，鼎虽重也是轻的。上天赐福给明德的人，是要以德而长治久安。周廷的德行虽然衰减，然则天命未变。鼎的轻重，是如何可轻易而论呢？”
庄王猛省，再拜说：“孤王受教了！”遂撤兵。从此定下以德治国，勤政惠民的基本国策，使楚国的发展又迈向一个新的高度。
夏末的一天，庄王决定置酒大宴群臣，以嘉贺得虞丘子和养由基两个贤臣，群臣聚于渐台之上，王的嫔妃也奉旨陪宴，名曰“太平宴”。庄王说：“寡人得众卿相助，叛臣授首，四境相安，楚人迎来从没有过繁荣昌盛，文武众卿皆尽其兴吧，也算寡人对众卿一番谢意！”
君臣同乐，皆大欢喜，文武依次落座，厨师送上楚国名菜，木耳、香菇、野雉、糜鹿，还有海味、河鲜，饮的是山泉佳酿，糯稻米酒，杯盏交错，欢声不断。看看日薄西山，天将黄昏后。庄王命掌灯再续，务必尽欢。于是又灯火通明，烛影摇红。夏日的夜晚，暑气已退，凉风习习，美酒佳肴，甚是宜人。庄王兴来，命宠妃许姬代表庄王，给每个文臣武将敬酒。许姬生得楚楚动人，眼如秋水，面如粉团，双臂嫩白如玉，款款走到每一个大臣面前，张开樱桃小口，娇滴滴地叫一声：“给大人敬酒！”惹得众臣心花怒放，无不称赞大王厚德，美姬贤淑。当敬酒至一位少年将军面前，忽然一阵大风，把所有灯烛吹灭，那将军忍耐不住，乘势拉着许姬之裙，伸手去触许姬玉臂，许姬也不做声，悄悄摘下将军帽上冠缨。少时许姬敬酒已毕，回到庄王身边，即向庄王轻轻告知。
庄王微微一笑。便说：“既然风吹灯灭，也许是老天爷关照。大热的天，众卿都讲君臣之礼，穿戴齐整，不怕热吗？索性暂不明灯，各位取了冠帽，解了官带，尽欢而散吧！”这一声令下，众官也都乐意所从，待灯再亮起，已尽脱去冠带了。
“太平宴”太平而尽君臣之欢。
当晚，庄王宿于许姬宫中。许姬撅起小嘴，说：“大王为何不究摘缨人之罪呢？妾是大王的人，大王若不明察，如何立起君王之威呢？”
庄王笑道：“这就是你一个女流所不知道的了。今日寡人让群臣饮酒尽欢，无不尽其酒量，看到你这个大美人，心存羡慕，酒后失态，也是人之常情，你说是美之错还是情之错呢？若治其罪，爱妃保了名节，却伤了国士之心，乃至不欢而散，岂不违了寡人的初衷吗？所以，得饶人处且饶人吧！”
许姬叹服，从此，人称此宴为“绝缨会”，传为佳话。
令尹虞丘子，性爱丘山，主张天人合一，崇尚自然，无为而治，具有最早时期道家的思想理念。虽暂代令尹一职，却明知自己不是治国之才，一心想寻一贤士取而代之，苦于一时难觅。“绝缨会”后，感庄王之贤明，更想求得一个绝佳的令尹人选。这一天信步街头，细心考察，不知不觉来到司马府，猛然一惊！司马蒍贾，可算是楚国一大才子，声名远播，累出奇谋，可惜斗越椒作乱，杀了蒍贾，并斩杀家中无数族人，只有贾子蒍敖扶其母乘乱逃脱，不知下落……虞丘子突然眼前一亮！这蒍傲不是现存的令尹之才吗？于是转身入宫，求见庄王。
庄王正以樊姬议群臣一事，庄王素赞虞丘子之贤，樊姬不以为然，说：“妾一心爱王，所以要把最好的东西献给王，包括妾的一切，甚致可荐天下最美的美女。而王说虞丘子贤，处令尹之位却毫无建树，又为何不推荐一个更好的人选给大王作令尹呢？”
庄王哈哈大笑，说：“爱妃，这令尹和美女是两码事。”
樊姬耍起娇来：“虽是两回事，却是一个理儿嘛！”
庄王只好说：“既是一个理，也有情不同……”
樊姬不依不铙，庄王正难应答，突然侍者传：“令尹虞丘子求见大王！”
庄王大喜，正愁无法脱身，忙说：“快请！”
片刻间，虞丘子拜见楚王，樊姬只得退下。庄王说：“民谚曰‘说人人到，说神神到’，看来无虚了。寡人正与爱妃说及令尹，令尹就来了。”
虞丘子忙说：“微臣扰了大王雅兴，实在不该！”
“爱卿多虑了，寡人正提及爱卿是天下贤达呢，”庄王满面含笑，“只是爱卿为何不愿领令尹一职呢？”
虞丘子：“微臣实在才疏学浅，不堪大任。”
庄王：“卿曾说定会选贤良以代，不知可有人选？”
虞丘子躬身长揖，奏道：“微臣已有人选了！大王可记得司马蒍贾吗？”
庄王一惊！猛然忆起，不由得一阵心酸，说：“司马蒍贾，楚国良才也！幼有神童之称，先王拜以工尹，寡人拜为司马，不料被斗逆所杀，此人却有治国平天下的才华啊！可惜死难复生。爱卿如何会提及此人呢？”
虞丘子：“据微臣所知，司马全家被害，唯有其子敖扶其母逃脱一劫。大王以为这个蒍敖可否领令尹一职呢？”
庄王：“有其父必有其子。孤谅这个蒍敖绝非泛泛之辈！”
虞丘子：“大王所料不差。据微臣所知，蒍敖之父为工尹时，主管全国营造业，故而精于制造，工于管理，知人善任，有统领天下百工之能。斗逆叛乱，攻杀司马府，蒍敖携其母逃到云梦泽，耕种而食。大王可派员立召回国，委以令尹，微臣以身家性命，保举此人！”
庄王大喜，当即派员，携带重礼，前往梦泽去请蒍敖。
蒍敖，字孙叔，故称孙叔敖。祖上也是熊姓之后，其父遇害后，护住母亲逃出郢都，来到云梦泽。这里山清水秀，人迹稀少，田地广阔，可耕可渔，是隐居、避难的绝佳之地。于是，他垒土造屋，结茅为庐，居住下来，日出而作，日落而息，垦荒拓地，种植庄稼，当起了农夫。有一天清晨，他荷锄下地劳作，行于路途，忽然看到一条两头蛇。他大吃一惊！原来据楚地老人传说，两头蛇是不祥之物，凡看见的人必死！顿时，他呆在那里，心想自己恐怕活不成了！不知何时，随时就会死去了……想到母亲年迈，家庭遭难，父亲尸骨未寒，冤屈未申，不由得泪流满面，失声而哭。但哭了一阵，猛然想起，这两头蛇既然人见了就会死去，别人见了不也会死吗？它在大路边上，不知还会有多少人看到呢？那不就会死更多的人吗？不行！宁可我一个人死去，也不能使别人再看到这不祥的东西也死去！于是，他举起锄头打死了两头蛇，并挖了个坑埋进土里。回到家后，见了母亲，哭了起来，说：“母亲，孩儿就要死了，不能再孝顺您老人家了……”
母亲吃了一惊，忙问：“孩子，好端端的，怎么会说出这样的话来？”
孙叔敖便讲述了见到两头蛇的经过。
母亲听后，十分宽慰。对孩子说：“儿啊！你是一个慈孝而且能为别人着想的人，上天是不会辜负好人的。你宁可自己死了，也能想到不让更多的人去死，这是多么好的心肠啊！老天爷怎么会让你离开这个世界呢？你一定会生活得更好！母亲因有你这样的儿子而感到骄傲啊！”
孙叔敖在云梦泽日出而作，日落而息，不仅力耕田野，而且在当地劝导农耕，替农夫引水开渠，拦水筑坝，种麦种稻。并改革农具，提倡深耕细作，间作套种，使附近农村实现了旱涝保收，年年丰产，家有余庆。
庄王的使者来到梦泽，首先就听百姓夸起了孙叔敖为他们带来了丰收，并讲起了两头蛇的故事。而又看到处处一片丰收的景象，家家有余，也都发出了内心的感慨。当请回了孙叔敖，也顺便向庄王讲出了所闻所见。庄王大喜，立即召见了孙叔敖，并授令尹一职。
孙叔敖拜伏于地，说道：“大王！微臣不过还是个区区小民，王即授令尹一职，臣实不敢当！臣只能先做一小吏，从微末之处作起，待为国做出贡献，方可再委一他职啊！而今，无功无名，无所作为，即担国之重臣，岂可服天下之人心啊！”
庄王笑道：“爱卿差矣！我楚用人，自先祖开国便不拘一格，不讲身份，不论出生且不以常规，只论学识与才华。卿为草民，却能使当地年年丰收，家有余庆，这不是卿的才华展示吗？再说卿见危而愿自担，却不忍心再危及他人，这不是卿的高尚人格吗？寡人治楚，既要以仁德为本，又要以富民强国为先，正是需要卿这样的人才！爱卿就不要推辞了！”
孙叔敖只得再拜而受。
楚国的令尹，不仅要统领群臣，更要具有治国平天下的才干，文功武治，才德兼修。内决国政，外御强敌，运筹帷幄，决战决胜。群臣见庄王请回一个普通农夫，拜为令尹，纷纷摇头晃脑，持观望态度。孙叔敖见群臣皆有不平之意，心里也很清楚，自己若无有效的举措，干成几件实际有成就的大事，既对不起楚王的重托，也难以满足众望所归。于是，他首先治理军队，重立军法，制军规。当时的兵制以车乘为单位，每车驭手一名，弓箭手一名，戈矛手一名，修车兵一名，左右步卒各五十名。新法规定：车右士兵随时作打仗的准备，车左士兵随时做扎营，食宿、救死扶伤准备。前队要侦察敌晴，了解敌军部署；中军要做中坚力量，随时冲锋陷阵。奇兵突袭，劲旅殿后。王室亲兵分东西两广，每广兵车十五乘，每乘兵卒百人，负责都城，宫廷保卫。每日鸡鸣时右广巡值，午时左广巡值，每广五个时辰，内官分班黄昏后夜巡。任命公子婴齐将左军，公子侧将右军，乐伯将中军。养由基将左广，屈荡将右广。军队经过整治，明确了职责，加强了纪律，换上了能征善战的一批战将，面貌焕然一新，三军整肃，百姓无扰。众臣首次发现，一个普通的农夫，如此知兵，并且知人善仁，都另眼相看了。
继而，孙叔敖又考察全国山川地理，提出“兴修水利，休养生息，三年不出兵”的主张。于是，筑堤作坝，凿渠引水，建成芍波水利工程，灌田万顷，大大提高旱涝保收的能力，民众都赞口不绝。又改革农技、农具，推广耕种新技术和良种，实行轮种换茬，间作套种，年年丰收，府库丰盈，物质丰富，市场活跃，楚国的经济有了很大的提升。此时，庄王觉得市场交易量骤增，通行的楚币太轻，决定小钱改大钱。不料此令一行，百姓深感不便，商贾开始抵制大钱，乃至罢市。孙叔敖考察集市，发现了这一弊端，当即向庄王进谏。庄王从其议，恢复如初，市场又活跃起来。
楚庄王正在励精图治，富国强兵，北国诸侯则日渐陷入动乱。庄王九年，郑穆公被公子宋弑杀，扶灵公继位。次年，晋国权臣赵盾死去。继而，陈侯灵公荒淫无道，宠信两个佞人，即孔宁和仪行父。一君二臣，臭气相投，都是狐朋狗友，酒色之徒，淫乱无耻之辈。
陈国司马夏御叔，又称少西氏，陈定公的孙子。娶郑穆公之女为妻，谓之夏姬，生有一男，名叫徵舒，不料夏御叔早故，留下寡妇孤儿。夏姬美貌，杏眼桃腮，风姿绰约，千娇百媚，加之水性杨花，贪欢好淫，常常迷倒许多男人。先与大夫孔宁偷欢，再与仪行父苟合，如鱼似水，伤风败德。陈灵公得知，不仅不约束臣下，反而也贪恋夏姬美色，又被孔宁作合与之私通。君臣三人，同淫一女，不以为耻，反以为荣。
一日，早朝散后，百官皆退，一君二臣便以谈女色为乐，提及夏姬，各自以得鱼水之欢而津津乐道，说得兴起，便又拿出夏姬所赠送的亵物互相展示。灵公大笑说：“我君臣三人，若同去株林，夏姬当作连床大会了……”
突然，朝门外只听一声咬牙切齿的大喝：“朝廷是国家法纪、宣政施令的地方，却成了伤风败德、宣扬淫荡，不耻廉耻的场所。陈国亡在旦夕了！”
众人一惊！只见一个大臣整衣执笏，独身撞入。双眉倒竖，横目冷对，一脸冰霜，浑身怒气。原来，陈国还有一个贤臣，名曰泄冶。忠正耿直，敢言勇谏。下朝后本欲离去，忽然想起近日朝中有风言风语，未得翔实，本欲提醒灵王几句，站在朝门犹豫了片刻，不料竟然听到君臣三人的一番言语，不由怒从胆里生，火由心头起，一怒之下再撞入宫。持笏奏道：“臣闻‘君臣主敬，男女有别，方不失于礼’。而今朝堂之上，君臣宣淫，互为标榜，秽语难闻，廉耻尽丧，伤风败俗！这是一国之君的所为吗？是万民供养之大臣的德行吗？微臣也为羞耻万分啊！”
三人顿时羞得面红耳赤，无语以对，泄冶忿忿而去。从此灵王、孔宁和仪行父怀恨在心，不久买通刺客，把泄冶刺杀于途。去了良臣，三人更加肆无忌惮，并习以为常。但是夏御叔之子徵舒日渐成人，嗣父任司马一职，却不堪其辱，举兵作乱，杀了陈灵公，立世子午为君，是为成公。但成公心恨徵舒，无力除去，便欲借诸侯之手，为自己报杀父之仇。君臣不和，各怀鬼胎，政局动荡。
庄王得知陈国内乱，决计出兵陈国，以伸正气，并亲率三军，直扑陈都。楚军势如破竹，如风卷残云，所到之处，纪律严明，安抚居民，秋毫无犯。当时陈侯正出使晋国未返，大夫辕颇召集群臣，说：“楚王代陈伐罪，只究徵舒一人，不如捉住徵舒献给楚人，以保江山社稷。”群臣附议，正欲遣兵捉拿徵舒，楚军已兵临城下，百姓大开诚门，楚王整肃三军，列队入城，直至朝门，辕颇领群臣叩拜庄王，并亲为向导，捉拿徵舒。
号令已毕，庄王欲灭陈为县，授公子婴齐为陈公，属国俱来朝贺，各处县公也齐来志庆。唯有申公叔时不贺，庄王召申叔时，责备他说：“徵舒弑君，寡人伐罪，将版图收入国中，众臣皆贺。而你身为县公，却不发一语，难道你质疑寡人伐陈的做法吗？”
申叔时问道：“大王听说过‘蹊田夺牛’的成语吗？”
“未曾听说过啊！”
“有一个人，牵了一头牛”，申叔时说“从别人的田里走过，牛践踏了别人的庄稼，惹恼了田地的主人，田主恨恨地夺走了牛。此时王若在场，当如何决断呢？”
庄王：“牛踩坏了别人的庄稼，给田主造成了损失，但是强夺别人的牛，不是太过分了吗？若是寡人决断，照价赔赏田主的损失，把牛还给人家。卿以为寡人的处理得当吗？”
申叔时立即拜伏于地，说：“大王为何能够明断这样的是非，却不能明断于陈呢？徵舒有罪也不过是罪在弑君，可是并不至于亡国啊！王讨伐其罪，已经足够了，而又取其国，这跟牵人家的牛又有何区别呢？微臣值得朝贺吗？”
庄王顿足，当即说：“说的太好了！寡人受教！”于是召陈大夫辕颇，释放陈国众臣归国，恰恰陈侯自晋而回，君臣并驾回都。公子婴齐交还陈国版图，回国复楚王命，伐陈之战，自此而终。
陈乱已平，定公感庄王之德，愿世世代代附楚，不与晋交。但是郑襄公依附于晋，与晋结成战略同盟，并不断壮大自己的军事实力，与楚抗衡，时刻威胁着楚国的安全和利益。庄王决定伐郑。令尹孙叔敖进谏：“大王伐郑，而郑已多年与晋为盟，晋必出大军救援，这就成为晋、楚之间的一场大战了。望大王做好大战的准备。”庄王从其议，悉起三军两广之兵，以连尹襄老为前部，浩浩荡荡杀奔郑国。前部将军襄老帐下有一小将唐狡请战，愿为前锋。
唐狡不辱使命，一路冲锋陷阵，攻势犀利，所向披靡，郑军望风而退，连战三日，每日结营后清扫除尘，迎接大军，连连获胜。庄王见开局得胜，进军神速，便嘉奖襄老是老当益壮，不减当年，襄老便以唐狡为先锋开路回禀庄王。
庄王大喜，召见唐狡以嘉其勇。原来，这唐狡正是绝缨会上牵美人衣裙的之人，对大王宽厚、仁慈、体恤部下十分感佩，决心奋力杀敌，建功立业报效国家。庄王叹道：“可见这天下施德于人，人必还德于我。将军，你让寡人明白了一个深刻的道理，愿你努力杀敌，待平郑后，寡人必为将军记一大功！”
楚师直抵荥阳城下，以优势的兵力，轮番攻打，昼夜不停。郑襄公依仗与晋结盟，以为晋必救援，拒不请和，死战不退。苦撑十七日，东北城破，城墙塌下一个巨大缺口，荥阳危在旦夕。城内百姓眼看楚兵即将入城，害怕报复而被屠戮，生离死别，号啕大哭，声达城外，庄王听到哭声，甚为震动。猛然回忆起王孙满“在德不在鼎”的话，心想寡人为何不能“在德不在城”呢？天下人都害怕生灵涂炭，郑人同样也畏惧生离死别，民众如此恐惧，自然是因战火连绵，殃及于民了！于是当即停止攻城，令大军后退三十里，暂缓攻城，希望郑襄公前来请成。左军统帅公子齐婴抱怨说：“大王，城墙塌陷，正好一举攻进，就可以获胜了，大王为何突然撤军呢？”
庄王微微一笑，说出一番话来：“寡人听说‘服人当服心’。心悦诚服，方能永服。郑人为何反复无常？那是因为郑人只知楚之威，未感楚之德。眼看城破，百姓惶恐，是惧怕楚军的兵威啊！我军退居一舍，显楚之德，若襄公请成，何必生灵涂炭？郑人不降，则罪在郑侯。再度攻城，郑人必怨其君。郑国迟早定会被楚所降。王弟勿虑！”
公子婴齐拜服。
然而郑襄公见楚军后撤，以为救兵已到，幻想内外夹攻，以败楚军，并不想与楚请成，反而催全城老幼百姓，修筑缺口，强令城中男丁入伍，扩充军队，准备大战楚人，引得天怒人怨，可惜数日不见晋军半个人影。楚军见郑人毫无罢战求和之意，又开始攻城，襄公才知大势已去，勉力抵抗数日后再也支撑不住，楚军终于攻进城来。
庄王下令，不许掳掠，不许扰民。威武整肃，列队入城。刚到逵市，郑襄公袒肉背棘，牵羊执旗，恭迎于道。见了庄王，拜伏于地，说：“寡人无德，不能服事上国，致使君王怀怒，降师于敝邑，寡君已经知罪了！郑国生死存亡，全凭大王之令。如果大王念及郑曾数代与上国结盟之谊，不愿毁灭郑的社稷，使郑为上国附庸，敝人愿世代执鞭相随，而且会永远感谢大王的恩惠！”
公子婴齐忙说：“大王莫听他的好话！郑国途穷无路，都城残破才降，明显并不是真心！如果赦免了他们，将来还会反叛，不如灭国设县，以绝后患！”
庄王笑了笑说：“王弟差矣！如果申叔时在场，见寡人依了王弟之说，又会讥诮寡人‘蹊田夺牛’了！”于是下令后撤三十里，郑襄公委其弟子良往楚营谢罪请盟，并愿留楚做人质，于是郑国再度依附于楚。
晋灵公被赵穿所弑，晋成公在位不到七年就死了，晋景公继位。权臣赵盾死后，晋国留下荀林父、先谷、士会、郤克、赵朔、栾书等一般武将，都是一些莽夫，各怀有志，不相统属。景公得知郑国求救的消息交群臣商议，却各持其见，难达一致，迟迟难做出决定，也就一拖再拖。最终景公还是不愿失去这个忠实的盟友，决定救郑。于是拜荀林父为中军元帅，先谷副之；士会为上军元帅，郤克为副；赵朔为下军元帅，栾书为副将；另又任命上军大夫、下军大夫、司马、步骑等将领数十员，发兵六百乘前去救郑。兵至黄河口，探马回报楚军已经克郑，并签和约，楚王正欲班师。
晋国经一场内乱，国君像走马灯似的换了一个又一个，君不知臣，臣不信君。文臣武将，参差不齐，良莠不分，国力大大下降。三军主帅荀林父智不能料敌，谋不能制胜，才德平平。带领一大帮各不统属的战将与君臣一心的楚军对垒，明显底气不足。听说楚将班师，难决进退，只得召集众将商议行止。
上军元帅士会说：“我军出兵迟缓，误了战机。如今楚已克郑，再与楚战，名不正言不顺，不如班师。”
中军副将先谷急忙挺身而出，喝道：“不可，不可！晋能图霸于中原，就是因为能够扶危救难！郑国因我救援迟缓才被楚陷，只有战败楚国才能重得郑国，否则将永远再难图霸中原了！”
荀林父忙说：“楚王亲征，兵多将广，以得胜之师而虎视中原，救郑已经毫无意义，我军何必再劳师动众，去与强军对垒？”
士会接过话来：“庄王是明智之君，楚将能征善战。自孙叔敖为相，整顿军旅，重农轻赋，国力大增。而况以仁德为本，礼义为先，出师有名，赏罚严明，典章完备，将士效力，这样的军队是不可能战胜的。因此，本将军赞同撤军。”
几句话听得先谷直冒火星，早已急不可耐，怒瞪着双眼，大声喝道：“你二人身为将帅，却如此惧怕楚人！本将军偏不信这个邪！你们不敢战，本人带一旅之师，独自去战楚人，也免得天下耻笑我晋无人！”说罢，冲出了营门，又大声喊道：“元帅害怕楚人，不怕死的同我一同渡河，去与楚军决战！”
恰有赵同、赵括二将当即应道：“大丈夫就应当有英雄豪气，为国立功，何惧生死？我二人愿率部同往！”
于是三人带着本部士兵渡过黄河，寻楚决战。
荀林父面对部将不听调令，不究其责，不加制止，正说明他缺乏战略头脑，观念漠糊。大敌当前，难决进退，连自己都难做决策。司马韩厥得知先谷三将，独自渡河去迎战楚军，大惊失色。亲往中军，质询主帅，说：“元帅不知先谷渡河吗？如遇楚军，必败无疑！元帅统领中军，如果先谷丧师，必咎元帅之责，元帅作何解释？”
荀林父一听，猛然警悟！心下惶惶，忙问：“司马有何良策？快快赐教……”
韩厥：“事已致此，这一仗是躲不过去了！只有三军俱进，渡河作战了。如果胜了，元帅有功，如果战败，则由六个将帅共担责任，不比元帅一个担当责任要好吗？”
荀林父失了主见，急急拜谢。当即，传令三军渡过黄河，扎营于敖、鄗两山之间。未战先惑，帅受将制，这是主帅荀林父在战略战术上犯下的第一严重错误。
庄王破郑，已达黄河南岸。饮马黄河，是楚人数代人的梦想，楚有“不到黄河不死心”的谚语。故而庄王北指，准备饮马黄河后班师。恰恰探马飞报：“晋师救郑，兵至黄河渡口，已作渡河作战的准备！”庄王一惊！当即下令停止前进，并搭建临时营帐，传三军主帅前来议事。
不消片刻，众将齐致营帐。庄王说：“临时停军，营帐简陋，众卿就不必多礼了。今闻晋师救郑，已屯兵黄河北岸，我军是进是退，请众卿各述其见。知无不言，言无不尽，望勿讳言！”
令尹孙叔敖首先说道：“兵法》云‘知己知彼，百战不殆’。晋、楚是老冤家了！昔日城濮之战的阴影仍历历在心。今荀林父率兵救郑，兵车六百乘，战将百余，六万之众。以强势之师向我扑来。而我楚出兵五百乘伐郑，已达数月，兵员折损甚众，不过三万余兵，加之疲惫之师，极待休整，与几乎成倍于我的强敌作战，微臣以为难得胜算。而况郑已请成，我军已经达到了战略目的。请大王当即班师，不打这无把握之仗。”
前军主将连尹襄老说：“令尹之见，末将赞同。先祖曾有观政中原的宏愿，而大王则已兵临周境，中原问鼎，饮马黄河，可与天下诸侯逐鹿了！实现了数代楚国之梦，今又何必不全师而归呢？”
几句话引起了不少人的共鸣，纷纷附议。庄王却不发一言，虽然令尹的话已经说到他心里去了，但是还有更多的将军没有表态，所以他还不做最后的决定，要把所有的意见都听进去。
庄王身边有一个近臣名叫伍参，是一个有智有勇的人，谋略过人，思维敏捷，常常也有独到的见解。见楚王一语不发，知道是还在两难之中，尚无决策。再也忍耐不住，便大声说道：“令尹之见，只怕众将难以认同！”
庄王见有人发出不同的声音，却是近臣伍参，淡淡一笑，问道：“卿有何高论呢？”
伍参一揖说：“大王，楚以战车五百乘，三军俱进，大王亲征，激战数月而服郑，若我避晋而退师，郑必再附晋，我楚将士的鲜血不白流了吗？而况晋是楚国劲敌，有城濮之耻，一旦退出中原，晋必再霸，楚耻何日才可得以昭雪呢？”
这几句话说得极有分量，庄王一愣。但他依然一语不发，满脸含笑。
伍参见王仍不发一语，继续说道：“微臣听说：‘气可鼓而不可泄，志可申而不可曲’。今我楚取陈克郑，诸侯皆惊，胜利之师，士气正旺，为何不能一鼓作气战败晋国，申我楚百年志气呢？今若退师，他日情况必变，再战则更难决胜了！”
令尹孙叔敖再也听不下去，当即说道：“伍大夫言之凿凿，似乎有决胜的把握。可是我军去年攻陈，今年伐郑，兵已劳疲，面对强敌，如果兵败，恐怕吃伍大夫的一身肉也不够楚军分食了！”
伍参冷笑一声说：“如果此战得胜，只能说令尹无谋。如果此战败阵，伍参的肉还不够晋军分食，哪有楚军吃的？”
争论激烈起来，主战主退，各执其辞，众将纷纷参论，嘈杂一片。而楚王始终一语不发。双方各自据理不让，难达共识。
当众人争得难分难解时，庄王似乎已有了自己的想法。说：“众卿各自有理，寡人今天也就是要广纳众见。现在每人把自己的想法，都写在手心上，主战者写‘战’，主退者写‘退’。先不准示人，待都写好了，一齐亮出来吧！”
不消片刻，众将一一写好，待伸开手掌，写“战”字者包括三军主帅、两广统领计二十余将，写“退”字则仅有令尹、尹襄老等四人。庄王依然不显山露水，还想听取伍参对战争的分析。于是又说：“写退者仅有令尹和虞丘老臣，与孤王意合，本当明日饮马黄河，即可班师，不知伍爱卿和众将还将如何以教寡人？”
伍参忙说：“君王何必如此畏惧于晋呢？”
庄王：“晋国为何不值得畏惧呢？当今世上，它是唯的一大国、强国，实力雄厚，兵强马壮，四方插手，天下多少诸侯都要看它的脸色。寡人愿听爱卿的高论。”
伍参再拜，说：“大王，令尹所见实在是只知其一而不知其二。《兵书》中说：‘扬我之长，击敌之短。’大王请听臣详论：荀林父将中军，虽为三军主帅，却才德、资历均不能担当大任，威望更难以孚众。副将先谷是先轸的孙子，先且居的儿子，世代功勋，而且狂傲不羁，刚愎自用，不甘人下，对荀林父更不放在眼中。下军元帅赵朔及赵氏诸将，还有司马韩厥、韩穿等韩氏诸将，都是累世名将，各以望族自居，各行其意，号令不一，还会互相拆台。这都是军队大忌，失败的源头啊！而我楚虽兵不及四万，但君臣一心，同仇敌忾，政令一统，将士用命，胜利之师，德布中原，这都是取胜的基础。而且正值初夏，黄河满溢，晋军一旦渡河，就等于断了归路，成为孤军。而我有申、息二县为后方，陈、郑两国为倚角，进可攻，退可守，这都是我军之长，对敌之短，这不是战胜对手的最好时机吗？”
令尹孙叔敖叹服。庄王一听，连声叫绝。
伍参又说：“大王曾言‘三年不飞，一飞冲天。三年不鸣，一鸣惊人’，此话至今天下人犹然在耳。晋是楚国宿敌，诚濮之战，楚人蒙羞，而今日正是复仇败晋的大好时机。晋败，势力必退出中原，从此只能在太行山里去反省自己了！而大王则名扬诸侯，一战而天下图霸，成为泱泱大国而震惊天下。这不是‘一飞冲天，一鸣惊人’的千古佳话吗？”
庄王猛一击案，朗声说道：“爱卿真是知兵啊！令寡人如梦方醒，寡人已决了！”当即传令拔营，兵至黄河南岸的管城，扎营以待晋军。
这一场战前军事会议，具有非凡的战略意义。它从此奠定了楚国无可取代的大国地位，而且是在中国战争史，甚至在世界战争史上，它都是最早的、第一次军事民主会议。充分发扬了民主，各抒己见，确定最正确的战略方针，从而战胜敌人。它发生于公元前596年，即楚庄王十七年，从此而载入史册。
刚刚负荆请降的郑襄公得知晋兵已到，又陷入了左右摇摆之中。心中畏惧晋军，本想再投怀送抱，偏偏刚败于楚，发誓报效的唾沫还没有干。但是，如果就此依了楚人，又怕万一被晋打败了，难得晋国的原谅，讨伐他附楚之罪。左思右想，终于最后决定，楚胜随楚，晋胜附晋。于是派出二使，各往一方，目的是说服和挑动双方一战，自己坐观虎斗。而往晋国的使者恰遇先谷、赵同等一帮主战派，经过一番挑动，二人以为有郑国相助，更加极力主张一战。但往楚国的使者恰遇令尹孙叔敖，叔敖见郑人蓄意挑起一战，心里又不踏实，以晋兵强盛为虑，又去见楚王。说：“大王，晋人有所顾及，未必有决战之意，不如派人去讲和，如果讲和不成则理屈在晋了。”庄王以为有理，于是派蔡鸠居前往晋营议和。
荀林父听说楚使议和，正打算同意罢战，偏偏先谷得知，拦在途中，指着楚使鸠居骂道：“楚国都是我败军之将，有啥资格与我议和？即使元帅肯和，本将军也要杀你个片甲不留！”鸠居被骂得狗头淋血，只得窜出。未出将门，又遇赵同、赵括兄弟，指剑又骂：“赶快滚蛋，如敢再来，定叫你吃我兄弟一剑！”鸠居只得再走，还未走出晋营，晋将赵旃弯弓直指，喝道：“无名小辈，只是我箭头上的肉，早晚逃不出我手！赶快回去传话，只叫你那蛮王小心点，看我迟早杀入楚营，把你们君臣一锅烩了！”
鸠居逃回，奏告庄王，庄王大怒。便告众将：“晋将欺我太甚！谁敢前去挑战？”
大将乐伯应声而答：“末将愿往！”遂与许伯二人，单车去挑战晋营，一场大战拉开了序幕。
乐伯驾驭着战车直向晋营驰去，看看将近晋营，只见十余晋兵正在游弋。许伯停下车来，妆作修战车。晋兵看见楚人，便挺戈而进，乐伯弯弓射倒一人，许伯抢上前去生擒一人，飞身上车，回马疾驶。此时惊动大营，明知是楚来挑战，晋将鲍癸带着人马冲出营来，左有逢宁，右有逢盖，三路人马追赶而来。乐伯冷笑一声，挽弓在手，喝道：“看我左射马，右射人，如有虚发，也算不得本事！”说罢，左右开弓，立见左面数马中箭而倒，车不能行。右面射倒兵士多人，偏将逢盖面门也中了一箭，血流满面。于是两路受阻，只剩鲍癸紧紧追来。乐伯搭箭欲射，则只存一箭了，恰有一只麋鹿飞跑而来。乐伯灵机一动，心想挑战已成，不如卖个人情，留个威名。于是向麋鹿射出，恰又穿心而过，倒在鲍癸车前，鲍癸一惊！止车不前。乐伯大声喊道：“将军劳累，且献一鹿给将军做膳吧！”
鲍癸失色，见楚将箭无虚发，惊惧不已。只得说：“楚将有礼，不可犯也！”遂回车归营。
荀林父得知楚将挑战，射伤偏将一人，射杀兵士数人，战马四匹，不由大惊！感叹楚人的战斗力，不敢再战，也不愿再战。而大将魏锜得知鲍癸放走了楚将，怒火中烧，正想也冲入楚营以牙还牙，得到赵旃相助，二人同去见荀林父。林父正欲求和，见二将便说：“楚人本来是要讲和的，不得已才又挑战。你二人前去楚营，也应当是去谈议和，才是一礼一答，不失风范。拜托二位将军了！”
二将存心想坏荀林父的名声，假装答应，实际是巴不得直入楚营，挑战楚军。于是各带一队兵士，一直冲出营地，往南而去。
消息飞快传知于上军元帅士会，士会大惊，匆忙来见荀林父，而二将已走多时了。只得向荀林父说：“魏锜、赵旃，依仗着先世的功勋未受重用，早晚怀怨。况且狂傲不羁，血气方刚，不知进退。他们能去和谈吗？只怕反激怒楚人，大战在即了！元帅准备打仗吧！”
荀林父被士会一通说辞，戗得无语以对。面对一触即发的战争态势，这位主将又犯下了第二个战略上的严重错误，而且是致命的错误！当被提醒韩、赵二将定然会违令而挑战楚军的时候，没有引起足够的警惕，更未对全军没有布置临战前的一切准备，乃致被打了个措手不及，全军覆没！
士会回营，即召大将郤克，令与上军大夫巩朔、韩穿各率本部，伏于敖山之前，以防不测。命中军大夫赵婴齐在黄河渡口，预备船只，准备接应退下来的晋军。
魏锜、赵旃二将乘夜潜入楚营，企图偷袭，被楚兵发觉，二将格杀数人，招来楚兵围攻，随行士兵被斩杀十余人，俘获数十人，只逃得魏锜、赵旃二人，拼命奔出营来，驾车而逃。楚将屈荡、领兵追赶。二人被赶得急了，只好弃车逃进树林，各自奔命。庄王得知晋将挑战，当即自驾戎车，引兵赶来。此时天色大明，令尹孙叔敖得知庄王出营，率兵接应。见到庄王，便说：“兵法》中说‘宁可我迫人，莫使人迫我’。大王请看，诸将已经聚齐，可以传令只顾向前杀去，打他个措手不及！如果破敌中军，其余二军就会必败无疑了！”
庄王放眼一望，只见远处尘土扬起，却并不高，明显敌人不多。而遥望晋营，则依然沉寂，炊烟方起，果然无备，心中大喜。此时三军齐致，左军公子婴齐、右军公子测，中军乐伯，两广养由基，负羁等诸将齐来拜王。遂问道：“诸军可曾早餐？”
众将齐答：“昨夜有贼踏营，我等枕戈达旦，人没卸甲，马未卸鞍。五鼓饲马，三军饱食，只待大王一声令下！”
庄王大喜！遂命公子婴齐与副将蔡鸠居，率左军攻晋上军；公子测与副将尹齐率右军攻晋下军，自领两广之兵直捣荀林父大营。分拨已定，三军踊跃，庄王亲擂战鼓，众军同击，鼓声如雷，惊天动地，车驰马骤，如狂风暴雨，直趋敌营。
韩、赵二将的一夜不归，及至天明，荀林父只得遣战车十余乘，由大将荀罂领兵千员去接应韩、赵。刚刚出营，没有走出几里路，就忽然听鼓声如雷，急忙回军，楚兵漫山遍野结阵而来。营中晋军毫无防备，尚未早餐，将士们还饿着肚皮，楚军已杀进营来！荀林父仓皇无计，只得传令将士们各自为战，拼力抗争。怎奈士兵饥饿，又是仓促应战，毫无防备。那楚兵楚将，个个生龙活虎，人人杀气腾腾，铺天盖地而来，恰似山崩海啸，天塌地陷。冲入营内后，只把大营冲得七零八落，四分五裂，而荀罂恰遇楚将负羁，不消几合便被负羁生擒活捉。荀林父眼看败局已定，只得寻机逃走。
楚军乘势掩杀，直追不舍，沿途又斩杀无数。晋将逢伯正带着两个儿子逢宁和受伤逢盖挤在一辆小车上，拼命逃奔，恰遇赵旃逃来，只见他两脚赤裸，鲜血直淌，衣衫破烂如絮，浑身是伤，大声喊道：“车中是哪位将军，请带我逃走……”逢伯只当没有听见，吩咐两个儿子说：“只管自己，莫要回头！”
两个儿子没有听懂父亲的意思，回头一望，只见老将军韩旃披头散发地追来。忙说：“父亲，那不是韩老将军吗？”
逢伯只得停车，恨恨地说：“叫你们不要回头，偏要回头！遇到了老将军，你们俩只好下车，接韩老将军上车了！”
战车一停，两个儿子把韩旃扶上车，但是已经没有位置了！眼看楚军即将追到，逢伯只得丢下两个儿子，驮着韩旃，飞快逃走。逢宁、逢盖被乱军杀死。
公子婴齐和副将攻晋上军，公子测击敌下军，两个将军发一声恨，各率本部冲进敌军大营。上军副将先谷与晋军将士会正在早餐，楚军突然杀入营来，万箭齐发，见物就烧，逢人便砍。一时处处火起，杀声一片，晋军猝不及防，营中大乱。先谷额头被一箭射中，鲜血直淌。战袍还没顾得穿到身上，只得撕下一块布裹住头上的箭伤，向河口逃去。中军荀林父同韩厥从后营逃出，带着残兵败将，治着山边小路而走，弃下战车、兵器无数，恰恰先谷赶来。荀林父败亡中还不忘讥讽先谷，说：“这不是要大败楚人的上军元帅吗？怎么也败得如此狼狈呢？”
先谷憋得满脸通红如血，难以答对。
众人败退到河口，大将赵括赶来，向荀林父告发，赵婴齐私备船只，不通知众将，准备自己抢先渡河逃跑。荀林父顾不得多说，只得传令：“眼下之际，我军已不能再战，只有急速渡河了！”于是令先谷沿河收集船只。
初夏季节，冰消雪融，黄河水满，一阵洪水后冲走船只无数。而且三军各自为政，沿河上下，随意停靠，一时间到哪里收集几万兵士渡河的船只？正在熙熙攘攘，扰乱不堪的时候，无数败兵都纷纷败退而来。原来下军赵朔、栾书被公子测袭败，带着残兵也赶到了河口。此时南方扬尘再起，只怕楚军追杀来了！荀林父只得传令：“先渡过河去的有赏！”
这一声令下，将士们只恨爹娘少生了两条腿，飞快地抢上船去。可怜船少兵多，兵士们犹如黄蜂破巢，乱哄哄都去抢船，哪有多少可上的？只能争先恐后，互相争夺。拉的拉，拽的拽，扯的扯，抱的抱，上不了船的抓住舷，抱住桨，踩着人，呛着水，挤破头，拼着命。反而使船寸步难行！先谷下令：“凡是攀舷扯桨的，用乱刀把手砍掉！”啊呀！这一声令下，各船都挥起刀来，刀光闪处，鲜血飞溅，被砍掉的手掌、手指难计其数，掉进了河里，河水染红！只听得哀号声、惨叫声、呼喊声、咒骂声、怒吼声、怨恨声，震得山川皆应，天惨地淡，日月无光……然而，由于条条船上满载，不堪重负，翻沉无数。又是无数的救命声、溅水声、绝望声、悲哭声、喊娘声、叫子声，溺死将士难以胜数！浮尸顺河而流，惨不忍睹……
上军元帅士会早已料到战事必发，便在敖山之下结阵，准备拦截楚军。楚公子婴齐攻破了上军营帐，射伤副将先谷，一路追杀而来。刚到山前，只听一声巨响，一员晋将拦在路上，大叫一声：“晋将巩朔在此！”婴齐一惊，见晋兵不多，就挥军杀去，两军厮杀一阵。无奈楚兵人多势众，又以得胜之师，所向无敌，巩朔只得护住士会后撤。楚军穷追不舍，突然又是一声巨响，晋将郤克、赵穿引兵又到，只见谷中旌旗如云，敖山上现出无数晋兵。公子婴齐害怕中了埋伏，只得向后退兵，侍机再攻。而晋军乘机撤至黄河渡口。此时晋军荀首、赵同、魏琦等一班败将也相继逃来，只等渡河。
黄河岸上，晋军主帅又犯下第三个错误。如果组织败兵，据守敖、鄗两山之间，结阵拒敌，纵然难以反败为胜，至少可以从容撤军，减少无数将士不必要的伤亡。反而下令“先渡河者赏”，导致溺死无数，失败得更惨了！
楚军大败晋军，相聚于邲城，伍参急忙来见庄王，奏道：“大王，晋兵一败涂地，毫无还手之力，眼下困在河岸，只能等船过河。请大王速急调兵，一举全歼！”
庄王变得沉默了！在一场战役的大胜面前，他表现出了一个杰出人物的冷静和睿智。毫无疑问，敌人已经彻底失败了！但是，任何时候都不可以低估了自己的对手。俗话说“打死了的蛇仍可以伤人”，何况敌人还残存着不少兵力，如果困兽犹斗，将会死去更多的人！那么，战争的目的就是为了杀人吗？是为了把敌人赶尽杀绝吗？不，战争的目的是为了避免战争和制止战争！如果不是这样，天下何日才能安宁，百姓何时才能安居乐业呢？他长叹一声，说：“我楚自城濮一战，伤师辱国，社稷蒙羞。今日一战，足可慰我国人，洗耻雪恨了，何必多杀呢？而况两国相处，当以和为贵，日后楚与晋将签定盟约，互为友邦。战争可以结束了！”
楚人没有做最后一击，表现出了庄王的博大胸怀和远见卓识，避免了由“困兽犹斗”造成的更加惨烈的杀戮。庄王没有做最后一击，晋军终于通过有限的船只，往返救渡，把残兵撤回国去。这一仗，据称晋国折兵三万余众。由于荀林父用兵无能，错误的指挥，不仅导致了一场战役的残败，而且荀、赵，先、韩、魏等家族结怨，将帅不和，极大地削弱了晋国的国力，再也无力图霸中原了。
郑国见楚人大胜，襄公亲至邲城劳军，并发誓永不再叛。庄王移师到衡雍，派将士清埋阵亡的晋军，真是多不胜数，积尸如山。潘尫进谏说：“大王打败了天下第一强国，功勋盖世，何不在这里筑起一座高大的记念碑，以传后世呢？”
庄王叹道：“爱卿的话说错了！古人说‘代天伐罪’，晋有何罪呢？今日被伐，寡君不过侥幸取胜，有何功勋可称呢？殊不知，所谓止戈为‘武’，用武的目的就是要防止再动干戈，战争的目的是为了和平，并保卫和平，促进国家的安宁、和平与发展！并且使天下一心，共同来阻止战争，求得一个升平盛世，才是天下人所共同所求的啊！”
于是，庄王传令，很好地安葬死者。为了抚慰亡灵，庄王专设大祭，祭祀死者与河神，而后才班师回国。这一年，正是楚庄王十七年（公元前596年）。从此，庄王以仁德治国，把楚国推向了一个巅峰时期。同时，也实现了“一鸣惊人，一飞冲天”的许诺，成为楚国历史上最为杰出的君王之一。
公元前223年，秦灭楚。当时，有人预言：“楚剩三户，将来灭秦的也一定是楚人”。果然，秦传二世而亡，灭秦的就是楚人，并且建立了以楚人精神和文化为主体的大汉王朝，传承四百余年。楚人自荆山深处而出，筚路蓝缕，开发蛮荒，创造了辉煌的荆楚文化，也创造了伟大的民族精神，这种文化和精神，是宝贵的精神财富，乃至传承千古，与天地共存。欲知后事，请看下集《战国大楚》。
后记
记得少儿时代，一次偶然的机会，看到了一本小画册《卞和献玉》。当时，幼小的心灵就被卞和的事迹深深感动了！
20世记70年代初，正是一个动乱的年月，笔者作为一个林业工人，被安排到荆山之巅植树造林。挑着沉重的行李，爬上陡峭的山顶，住在南北交通的要路口，一个荒僻而小小的三岔村。这里远离了尘世的喧嚣，高高地耸在海拔一千五百多米的大山上，天天日出而作，日落而息，在荒草莽莽的山坡上，栽上松、杉树苗，日子虽然无聊，而且还被“监督改造”，却也过得充实。
有一天，村里最德高望重的老人，年逾八十，人称“孙茂爷”，对我说：“小同志，你不知道，这三岔村可是古今闻名。村子紧靠五道峡，再往前面有抱玉崖，那就是古时后卞和得玉的地方，书上都有呢！”
我大吃一惊！原来，孩提时代所看到的《卞和献玉》，令人感慨万端的故事，竟然发生在眼前这片莽莽苍苍的大山上！
2005年，笔者从岗位上退了下来了。多年来的本职工作使我踏遍了保康的山山水水，从聚龙山顶到景山之巅，从沮漳之水到零、粉二河，对荆山的一草一木都留下了深刻的情感。2009年9月，湖北省“楚文化研讨会”在保康召开。与会的专家、学者基本达成三点共识：即保康荆山是楚国的发祥地，古丹阳的位置可能就在保康重阳，卞和献玉就发生在保康荆山。
和氏璧作为古代中华民族瑰宝，它的遭遇也正反映了楚人艰苦而曲折的奋斗历程，蕴含着无限宝贵的精神内涵。卞和两残双足，三次献璞，宁为献璞而死，不为献玉而荣，毕其一生而追求着一个梦，这个梦也许就是图强之梦，为了信念而九死不悔之梦！近年来，笔者曾在重阳考察发现，这里的农民尽管百分之八十的人没有读过多少书，百分之百的人未必看过《韩非子》，却人人皆都知道卞和，并能讲出他们心目中的关于卞和献玉的传说，更有凤凰台、卞和墓和卞和庙的历史遗迹。而卞和庙中正是供奉的卞和与火王祝融！这说明和氏璧的故事深深扎根在人们的心中，数千年来代代相传，并且与楚人的先祖享受着同等殊荣！笔者感动了！一部以和氏璧贯串主线的小说草成了腹稿。
2011年至2012年，经县民间艺术家协会组织，连续两年参加了湖北省两届早期楚文化研讨会，不仅结识了省内外众多知名的楚文化研究大师，更激起了笔者对楚文化研究的不了情结。于是，笔者不顾年迈体衰，查阅大量的历史资料，翻阅大量的古代文献，探讨了当前楚文化研究的最新成果，并且在撰写地方志、专志和党史的空暇，利用节假日或者夜晚时间，坚持不懈。在众多知己好友的鼓励和帮助下，历时三年，终于得完成本稿。而在出版中受到中共保康县委宣传部、保康县文联以及民间艺术家协会的大力资助，在此特致感谢！
更值得庆幸的是，保康竟有人通过十几年的不断考察与追求，终于在荆山主脉的凤凰山下，发现了极有价值的荆山玉，证实了千百年来“荆山多金玉”的传说，成为新时代的卞和，为本县玉文化的开发与发展又做出了巨大的贡献。
笔者 2014年3月
