冰嬉是中国古代北方地区特有的体育活动。据《宋史·礼志》“幸后苑观花作冰嬉”的记载，说明宋代宫廷里已有此项活动。但由于史载缺如，难知大貌，可能因气候的原因，京城汴梁冰期甚短，冰嬉尚不普遍。明代首都在北京，冰期较长，冰嬉活动日渐增多。刘若愚《明宫史》记载：德阳门外的河流“至冬冰冻时，可拉拖床……一人在前引绳可拉三四人，行冰上如飞”。《燕京岁时记》亦载：“闻明时积水潭尝有好事者联十余床”做冰上娱乐。但可能是刚刚开始，活动方式仍很单调。冰嬉的盛行与发展还是清代。
满族的前身是女真。该族曾长期居住在今松花江流域及黑龙江一带，那里冰封时间长，故踏冰滑雪是他们生活的一种基本技能和军事作战的手段。早在清兵入关之前，满族已有擅长溜冰的军队，天命年间（1616-1626），努尔哈赤曾率部征服了巴尔虎特部落，但当他率部远离后，该部落又反叛。此时努尔哈赤已在数百里之外，他手下的将官费古烈，“所部皆着乌喇滑子，善冰行，以炮架爬犁……一日夜行七百里”，以致“满兵至，巴尔虎特尚弗知”（《满语择抄》）。据《日下旧闻考》记载：“太液池冬月表演冰嬉，习劳行赏，以阅武事，而修国俗。”显然冰嬉是满族的重要体育习俗。
满人入关后，滑冰的习俗随之流布，在北京等地广有开展。每到冬天，北京的太液池、中海、什刹海、护城河、二闸等处皆有冰床、冰上争标、冰嬉、冰球、冰舞等游戏活跃于冰上。据《燕京岁时记》所载，冰床是以“一人拖之，其行甚速。长约五尺，宽约三尺，以木为之，脚有铁条，可坐三四人，雪晴日暖之际，如行玉壶中，亦快事也”。文昭《京师竹枝词》“城下长河冰已坚，冰床仍着缆绳牵。浑如倒拽飞鸢去，稳便江南鸭嘴船”（《紫幢轩集》）之句，就是对这项活动的形象写照。
冰上争标就是如今的速度滑冰赛，由于这项活动对抗性强，既要求技术，也要求体力，故很受人们欢迎。据《帝京岁时纪胜》记载：冰上争标者“所着之履皆有铁齿，流行冰上，如星驰电掣，争先夺标取胜，名曰溜冰。都人于各城外护城河下，群聚滑擦”。速滑比赛竞争激烈，速度很快，乾隆帝形容它“御风列应让，逐日夸无难”，“迅似岩飞电”，“拟议弦催箭”（《太液冰嬉》）。“冻合琉璃月似镜，万人围看跑冰来”（《都门竹枝词》），每有滑冰比赛，都要招徕不少观众，可见人们对此项活动的热衷。
冰嬉是对冰上活动的泛称，既有速滑，也有花样滑，还有射箭、冰球、冰舞诸项。可谓形式多样，异彩纷呈。作为本族的传统习俗和“国俗”，清统治者对冰嬉非常重视，对军中的冰上训练尤其如此，规定关外水师，冬季结冰后，都要练习溜冰，并且把八旗滑冰列入庆典制度，每年在太液池（今北海）进行校阅。《皇朝文献通考·乐考》记载：“冰嬉，每岁十月咨取八旗及前锋统领、护军统领等处，每旗规定数各挑选善走冰者二百名，内务府预备冰鞋、行头、弓箭、球架等项。至冬至后驾幸瀛台等处，陈设冰嬉及较射天球等伎。分兵丁为二翼，每翼头目十二名，服红、黄马褂，余俱服齐肩马褂。射球兵丁一百六十名，幼童四十名，俱服马褂，背小旗。按八旗各色，以次走冰、较射”。如此规模的冰上运动——人数达一千六百以上，在中国古代体育史上可谓绝无仅有，可见当时冰嬉的盛行。
乾隆时期的《冰嬉图》，形象地再现了各种冰嬉的场面，如花样滑冰、射天球、冰上舞幡等等，形象逼真，姿态各异，栩栩如生地描绘了清代盛大的冰嬉盛会。如速度滑冰，就有初手式、小幌荡式，大幌荡式，扁弯子式、大弯子式、大外刃式、跑冰式、背手跑冰式等形态；花样滑冰有哪吒探海、大蝎子、金鸡独立、朝天镫、童子拜佛、双飞燕、卧鱼、卧睡春、千斤坠等姿势；杂技滑冰则有缘竿、盘杠，飞叉、耍刀、弄幡、倒立、扯旗等高难动作；射天球是将旗门上高悬带穗之“天球”，滑冰者于运行中张弓射球，显示了满族人能滑善射的高超技艺。清人顾森“太液冻初坚，冰嬉队连连。弯弧兼肄武，仰射彩球圆”诗句，就是对这种冰上运动的形象写照。
冰球并非现代意义上的冰球，而是古代蹴鞠之戏的演化。亦即冰上蹴鞠。比赛不设球门，以得球为胜，目的在于习武，锻炼将士冰上追逐和速滑的能力。《帝京岁时纪胜》记载：冰上蹴鞠“每队数十人，各有统领，分位而立，以革为球，掷于空中，俟其将坠，群起而争之，以得者为胜。或此队之人将得，则彼队之人蹴之令远，欢腾驰逐，以便捷勇敢者为能。将士用以习武。”另据《帝京岁时纪胜补笺》云：“什刹海、护城河冰上蹴鞠，则皆民人练习者”，可见这项活动是普遍的体育习俗。
冰舞其实是一种冰上杂戏，主要盛行于民间。表演者着冰鞋，在滑行中作各种表演，如舞狮、舞龙、彩船、飞叉、弹弓等，花样繁多，颇受时人欢迎。
引人入胜的冰嬉，不仅仅是宫廷、军队所有，在民间也很流行，宝竹坡《偶斋诗草》中“朔风卷地河水冻，新冰一片如砥平。何人冒寒作冰戏，炼铁贯韦当行腾……闲日游手姿戏谑，年年结队嬉郊癱”之句，就是对民间冰嬉的描绘。
冰嬉是适应北方寒冷的自然条件而产生的，由于它具有练兵、健身、娱乐的三重意义，且该项活动轻巧灵便、花样繁多，故深受人们欢迎，满人入关后得以盛行，成为北方地区特有的体育习俗。诚如《燕京岁时记》所云：“冰鞋以铁为之，中有单条缚于鞋上，身起则行，不能暂止。技之巧者，如蜻蜓点水，紫燕穿波，殊可观也”。的确道出了冰嬉的特点。
