公元7世纪上半叶，阿拉伯半岛上兴起了一个新的国家。该世纪下半叶，这个阿拉伯人的国家开始往外扩张，不久后征服了地中海东部和北非等地，成为跨越亚洲、非洲和欧洲的大帝国，习称阿拉伯帝国。与北非隔海相望的西班牙成了这个帝国扩张的下一个目标。
1.阿拉伯人征服西班牙
公元8世纪初，西哥特王国处在封建化过程中，陷入某种分裂状态。国王与一些大贵族矛盾重重，政府与教会也矛盾重重，沦为农奴的百姓也对国王十分不满，关于王室腐败的传闻更加重了种种矛盾和冲突。这时，控制了北非沿岸地区的阿拉伯人，十分熟悉直布罗陀海峡那一边的王国里发生的情况。711年，阿拉伯帝国的军队渡过直布罗陀海峡进入西班牙。这些阿拉伯人被称为柏柏尔人，又称为撒拉逊人或摩尔人，大体上都是“北非的穆斯林”的意思（柏柏尔人是皈依伊斯兰的北非各个土著民族的统称）。西哥特王国的一些大贵族也加入了阿拉伯人的队伍向国王的军队进攻。国王罗德里格身穿红袍，头戴金冠，乘着象牙车抵达战场。但阿拉伯人骑在长尾小马上，狂呼乱喊，挥舞着短矛或弯形大刀从四面八方疾驰而来，连着包头巾的宽大外套在身后飘荡，气势不可阻挡。西哥特的军队很快败下阵来，国王死于乱军之中。
接着，阿拉伯人的军队像龙卷风一样扫过西班牙的大地，很快征服了这个国家。在那交通和通讯都十分落后且各地的差异尚十分大的时代，阿拉伯人居然这么顺利、这么快地成了这个国家的新主人，对此，直到当代仍有人感到不可思议。一位历史学家这样感叹道：“曾经抵抗罗马军团300多年的西班牙，不过几天的工夫就沦为穆斯林的殖民地。”这里的“几天”当然是夸张之辞，指的是打死西哥特国王的那一仗所用的时间吧，实际上阿拉伯人征服西班牙前后用了4年时间，但确实可以说是非常顺利。当然，不是真的整个西班牙都这样甘于被征服，在奥里维拉城，阿拉伯人久攻不下。阿拉伯人给了守城将士和居民非常宽大的条件，守城的军民才放下武器。
阿拉伯人进城时惊讶地发现，在城墙垛子后面勇猛作战的有很多妇女，她们把长头发披下来围在下巴底下，外人看起来好像是西哥特男人那样的长胡须。
2.西班牙成为西欧的文化中心
阿拉伯人从此统治了西班牙。在此后的许多世纪里，阿拉伯人的统治有不少时间处于分裂状态，但其中也曾经出现过几个很有才干的君主。如阿卜杜·拉赫曼三世（912-961），他消除了封建残余割据局面，建立了高度集中的中央政权，把北非的摩洛哥也收入自己的版图，并自称为哈里发。他在位期间，阿拉伯人统治下的西班牙进入全盛时期。
“哈里发”是伊斯兰教创始人穆罕默德的继承人的意思，即阿拉伯帝国的“皇帝”。按常规，只有控制了麦加和麦地那（均在阿拉伯半岛西部红海岸边，是伊斯兰教的两处圣地）的人才能用这个称呼。拉赫曼自称哈里发，是因为这时西班牙的统治者实际上已经脱离了阿拉伯帝国。
阿拉伯人的统治给西班牙带来了许多新的因素，东方的耕作方法通过他们之手传入西班牙。他们在西班牙开凿运河，种植从东方引种的农作物和水果，并与地中海东部各地建立了广泛的贸易联系。但阿拉伯人对西班牙的最大影响，恐怕可以说是在文化上。
拉赫曼本人十分好学，为了与巴格达的阿拉伯帝国抗衡，他希望在文化上也与巴格达分庭抗礼，不遗余力地想把东方阿拉伯人的学术与艺术都移植到西班牙。在拉赫曼及其后继者的努力下，西班牙的文化得到了空前发展，首都科尔多瓦被称为“世界的宝石”。在他的儿子哈康二世（961-976）时，全国一片升平景象。哈康从小就受到来自东方的著名学者的教育，长大后不遗余力地收集图书，他的图书馆藏书达60余万册，大半来自埃及、叙利亚、巴格达等地。哈康是一个历史学家，对收藏的图书，他大都读过，甚至加以批点。皇宫成了学术中心，他雇用着大批抄写、校对和装订的人为他工作，给以优厚的报酬。他还注意使用通俗的方法传播学术，在各地清真寺的教长中注意使用开明的学者，让他们利用民众聚会礼拜的机会讲述学问。民间收集、抄录古书也风行一时。
哈康死后，儿子希沙姆二世（976-1009）年幼，首相曼苏尔摄政。曼苏尔有篡位之心，但也是一个文化事业上的有功之臣。他想通过弘扬学术文化来提高自己的地位，结果是进一步促进了西班牙学术文化的发展。他常常巡视各个清真寺和学校，入座听讲，参加讨论。他还奖励贫苦优秀的学生。全国清真寺都是研究学问的场所，寺中讲授哲学、天文学、数学等课程，全国都呈现出一派文化发达、学术兴旺的景象。
总的说来，这时期西班牙的统治者都希望用宗教来陶冶性情，以学问来启发智慧，发扬思想。各个大城市都办有大学。首都科尔多瓦全城周长24英里，分为28个区，政府机关、学校和公共建筑分布得井井有条。据说仅首都就有礼拜寺3800座，宫院6000座，房屋20万间，沐浴室8000间。
10-11世纪间，西班牙是世界上的重要文化中心。
这种地位，使它对西欧中世纪的文化发展作出了重要贡献。从西罗马帝国灭亡到11世纪是西欧历史上的“黑暗”时期，或者说是文化上最为衰落的时期。11世纪以后，西欧城市兴起，对文化或对书籍和教育的需求开始增长，但这时罗马帝国的文化成果已受到严重破坏，西欧的文化发展出现了某种断裂的现象。这时，西欧懂得希腊文的人很少，而且经过上千年的战乱后，西欧本身保留下来的古典著作也已很少。为了学习古典文化和科学技术，西欧各国都有许多人到西班牙来留学，西班牙成了西欧人了解古典文化和东方文化的主要通道之一（拜占庭帝国和意大利南部也是类似的通道）。西欧的知识分子大量吸收从西班牙传入的阿拉伯文的古典著作，把这些著作译成西欧通用的语言后在各大学和城市传播。阿拉伯人的及由阿拉伯人转述的东方的天文学、数学、医学和哲学、文学知识等等也由此向西欧传播。这时的西班牙是欧洲人的榜样：11世纪时西班牙许多城市都有大学，而且已达到充分繁荣，而西欧的大学还刚刚在意大利的个别城市出现。西欧最早的大学之一法国巴黎大学的制度就受到过西班牙大学的影响。
当然，西班牙的阿拉伯人的政权是由征服民族建立起来的一个封建政权，存在阶级压迫和民族压迫，民族压迫以宗教统治的面貌表现出来。阿拉伯人虽然在宗教上采取了较为宽容的政策，但冲突总是存在的。所以阿拉伯的统治有其脆弱的一面：西班牙的基督教徒不可能放弃自己的信仰。这意味着，从长远看，西班牙人不可能接受一个外来民族的统治。
