乾隆四十年（1775年）四月的清晨，京城永定门外的南苑猎场沐浴在薄纱般的雾霭中。随着晨曦的展露，雾霭慢慢散去，一望无际的皇家猎苑逐渐清晰地展现在人们的面前。
放眼望去，只见一片葱茏、苍翠笼罩着里面的三海子、四海子、飞放泊、晾鹰台……特别是飞放泊的每个海子均由一眼冽冽清泉汇成，因其四时不冻，自然周围万木成林，水足草丰。密林、花草、湖泊，使这个皇家猎苑成为万兽出没、鹰鹤群栖的动物园。
这天，乾隆皇帝办完公，伸了个懒腰，说道：“今日朕想出去溜达溜达，哥几个，咱们去南苑耍耍吧。”群臣随声附和。于是，六十五岁的皇上来到了这里。
淋浴在南苑的和煦阳光与清新空气中，乾隆觉得身上好舒服，他不由的停下来观瞧四周。只见周围野花烂漫，万木苍翠，好一派盎然的春色。
忽然，不远处的草丛中窜出一只黄色的野兔，这小东西眨着胆怯的眼睛来到一片水塘边，小心翼翼地低头饮水，然后机警地抬头四望。不一会儿，梅花鹿、狐狸、刺猬、松鼠陆陆续续都冒出来了，聚到水塘边饮水。
看来万木万牲经过一个冬天的蓄养，都在春的季节里充满生机。乾隆虽然已经年逾花甲，但今春他却觉得自己还年轻，似乎浑身有用不完的劲。
开国之君打仗，守成之君打猎，恐怕是皇帝们最爱玩的两种游戏。打仗不是人人都玩得起的，而打猎却人人都可玩，所以几乎皇上都喜欢打猎。
兵荒马乱时节人食人，顾不上吃野兽，所以野兽放开了生息繁衍，极好打猎却没人去打。人都打不过来，哪有机会去打猎？到了盛世呢，爱上了山珍海味那一口，把天上飞的、海里游的、地上爬的都吃光了，哪来的野兽？没有野兽，可是皇上又要享受捕猎的快感，怎么办呢？那就养些家兽吧，养得肥肥胖胖的，然后放出来，直待皇帝纵马弯弓。
这些年，乾隆打了许多山鸡、野兔、梅花鹿，可就是没有亲手射杀过虎豹豺狼，今春他想尝试一下。不过因为离城太近，南苑没有这些猛兽，于是乾隆就让太监把两只老虎弄到南苑来，他要亲自射杀一只猛虎。
飞放泊的东面有一片绿油油的草坪，侍卫们把几只梅花鹿轰赶到这片草坪中。梅花鹿天生胆小、温顺，它们时而四下徘徊，时而跃出几步又退至原地。围猎的士兵林立，早已形成了一个巨大的人墙，它们很难冲出去。
装在木笼中的两只老虎也被推了过来，它们始终很安静，没有发出咆哮。原来围猎时人马嘶叫声惊天动地，它们被吓呆了。此刻虽然静下来，它们好像仍然没有回过神儿来。
这两只老虎平日在皇宫大内悠闲自在地养尊处优，供它们享用的活鸡活兔多的是。它们不明白这些天为什么忽然没东西吃了，也不明白为什么把它们运到这如此闹腾的万木丛中来。不过，当它们看见了可口的猎物梅花鹿时，它俩在木笼中站了起来。
看老虎来了精神，大臣们更加不安起来，心说：祖宗！你可千万别出事，有啥意外，剐了我们也承担不起啊！另外，皇子、皇孙们也都在场，到时候无论谁跑不及，受到老虎惊吓，做臣子的可就吃不了兜着走了。
和珅这些侍卫们也很紧张，紧握长矛的手心里都是汗，他们在心里嘀咕：千万不能出事故，千万不能伤到老头子。御前大臣、统领都统对他们已经千叮咛万嘱咐，可是斑斓猛虎近在咫尺，即将发生的一切都实难预测。不过事已至此，此时此地没有人再向皇上进言，人们了解乾隆的犟脾气。
