楚军驻扎的柏举地区，正是孙武他们给楚军设计好的地方，孙武就是希望利用这个地方对楚军进行一次围歼。
这时吴军已经集结好人马，准备在柏举这里与楚军决一死战。
阖闾的弟弟先锋夫概见楚军已经进入吴军事先准备好的作战地区，并且探听到楚将不和，便建议立即攻击楚军。
夫概对吴王请战说：“楚将子常不得人心，他的部下根本就没有斗志。薳射虽来援救，但是不听调遣。如果我军先声夺人，发起进攻。楚军必然大乱，然后我军再大举进攻，一定可以取胜。”
但阖闾、孙武出于“有战必胜”的谨慎考虑，想等待最佳的进攻时机。
夫概回到自己的营帐，对部下说：“君王既然任命我作先锋，我就有权调动本部军士。军事上应该以利为上，我趋利而动，随机应变，见机行事，将在外君令有所不受！”
于是，夫概亲自率领自己的5000军队，乘楚军尚未开饭的时候，发起突然袭击。
楚军正准备吃饭，根本没有想到吴军敢主动进攻，见吴军突然杀来措手不及，被杀得不辨东西。
夫概冲进楚军大营，子常一点儿防备也没有，营里边顿时大乱。
武城黑拼命挡住吴兵，子常来不及坐车，跌跌撞撞逃出后寨，左肩膀上已经中了一箭。
正碰上史皇率本部兵马赶到，赶紧请子常上车，然后对子常说：“令尹您自己掂量着办吧！小将应该战死在这里！”
孙武见夫概突击得手，一方面害怕他有什么闪失，另一方面也看到是个进攻的好机会，所以他当即指挥大军掩杀过去。
吴军以排山倒海之势，呐喊着冲进楚营。鼓声震天，人喊马嘶，车数交错，刀光剑影，血肉横飞，两军在柏举展开了一场轰轰烈烈的肉搏战。
吴军攻势凶猛，楚军抵敌不住，纷纷奔逃。子常见败局已定，就脱下官袍铠甲，驾着车急速逃走，可是又不敢回郢都，只好一直奔郑国逃难去了。
楚军失去主帅，成为一盘散沙，结果一败涂地，这时伍子胥也领兵赶到。
楚军部将史皇唯恐伍子胥追赶子常，就提着画戟领着本部人马杀入吴军，左冲右突，杀死吴军兵将200余人，楚军伤亡也不在此数以下，史皇身中数箭，倒地而死。
楚将武城黑迎战夫概毫不退却，也被夫概斩于马下。
薳射的儿子薳延，听说前营被攻破，急忙报告自己的父亲，要带兵前去援救，薳射不答应，亲自站在营寨前弹压，传令说：“谁敢乱动就斩了谁！”
子常的败兵都归了薳射，清点一下还有1万多人。薳射说：“吴军乘胜追杀，挡也挡不住了。趁他们还没攻到，不如先退回郢都，再作打算。”于是命令大军拔寨返回，薳延先行，薳射亲自断后。
吴军乘胜追击，在柏举西南的清发水，即今湖北安陆西的损水地区，追上了楚军。这时大败而逃的楚军，正在抢舟夺船，争相渡河逃命。
吴王正要下令发起攻击，孙武说：“困兽犹斗，何况是人呢！楚军见我急攻，知道只有死路一条。必然死里求生，与我拼死一战，我军未必能胜。”
吴王说：“那该怎么办呢！难道说就这样放走他们吗？”
孙武笑笑说：“那当然不是，不过如果我们能给那些先渡河的楚军一条生路，没有渡河的楚军便士气低落，只顾逃命。我军乘其半渡的时候发起攻击，谁还肯拼死作战？这一仗算是赢定了！一定会大胜。”
吴王听从了孙武的建议，后退十公里安营下寨。
再说薳射听说吴兵追来了，正要列阵迎敌，又听说吴军撤退了10公里，喜滋滋地说：“我早就知道吴国人胆小，不敢穷追。”
于是薳射下令全军一早吃饱过江。谁知道，刚刚渡过去十分之三，孙武率领吴国的兵马就杀过来了，楚军纷纷争夺渡船，一时大乱。
薳射制止不住，只好跳上车就跑。没渡过去的士兵，也都跟着主帅乱窜。吴军从后面掩杀过来，得了无数的旗鼓戈甲。
这样，吴军在清发水又大败楚军。楚军死伤很多，溺水者更是不计其数，几乎把河水都堵塞了。
孙武让唐蔡二侯，各自领着本国兵将，夺取渡江的船只，沿江一路接应。
薳射逃到雍澨，兵将们一个个又累又饿，再也跑不动了。好在追兵离得远了，这才停下埋锅造饭。
可是饭刚熟，吴兵又来了，兵将们来不及把饭吃下去，赶紧又跑，留下现成的热饭热菜，反便宜了吴兵。
孙武指挥吴军渡过清发水，继续追击楚军残兵败将，抵达雍澨。
雍澨紧贴汉水，过汉水距离楚都郢城只有20余公里，这对于千里挺进、远征他国的吴国将士来说，胜利已是近在咫尺。
吴兵吃饱喝足，又尽力追赶。楚兵自相践踏，死伤的越来越多。薳射的战车一下子被石头绊倒，被夫概一戟刺穿咽喉，当即身亡。
这时，楚军前有波涛汹涌的汉水，后有吴国大军的威胁，楚军饥肠辘辘，疲惫不堪，眼看就要全军覆没，成为吴军的俘虏。
薳延也被吴兵团团围住，冲杀半天也突不出去。忽听东北角喊声大振，薳延说：“吴军又来援兵，我这条命算完了！”
正在这千钧一发之际左司马沈尹戍领兵赶到，见楚军败得如此凄惨，便不顾长途跋涉的疲劳，把1万人马分成三路冲了过去。
夫概忽然看见三路楚军一齐杀到，也不知道敌军到底有多少人马，就把包围薳延的兵马撤走了。
沈尹戍大杀一阵，吴兵死了有1000多，奋力击退了吴军的先头部队，救出了大批人马和车辆，吴军大败。
沈尹戍正要追杀，这时吴王的大军赶到，沈尹戍不敢轻易进攻，所以两下里各自扎营对峙。
原来，去方城调集援军的沈尹戍，在按照事先设定好的作战策略，包抄吴军的过程中，得知主帅子常冒失渡汉水，误入吴军圈套，柏举之战遭到惨败，现在正向柏举西南方向溃逃。
沈尹戍不敢怠慢，立刻改道从息地向郢都方向回救，一路上马不停蹄，连夜赶路，正好赶到雍澨地区，遇到了追击的吴军。
沈尹戍杀退吴军的先头部队后，又赶忙收集主将子常的残部，准备迎战吴军主力。
沈尹戍对自己的家臣说：“令尹急功近利，使我的计策不能实现，真是天意啊！现在敌人已深入楚地，明天我就和他们决一死战。要是侥幸取胜，吴兵到不了郢都，那是楚国的福气。万一打败了，我把脑袋托付给你，千万别让吴兵抢了去。”
又对薳延说：“你父亲已经为国尽忠，你不能再死了，应该马上回去，传话给子西，请他赶快想办法保卫郢都。”
薳延一下子跪倒在沈尹戍面前说：“愿司马驱除吴兵，早建大功！”说完垂泪而别。
此时，吴楚两国军队都面临着事关成败存亡的一战。
对吴军来说，兴师千里，深入楚地，后方粮草补给紧张，而且处在一个三面环水的地方，对面又有沈尹戍带领的楚国军队，可以说已是陷入“死地”。
对于楚军来讲，柏举一战元气大伤，吴军这时已经是逼近楚国郢都城下，如果此战失利，必将国破家亡。
面对如此险恶的局面，孙武作了战前总动员。他重申了死地作战的原则，告诉吴军将士已陷入死地，只有奋勇向前，拼死作战，才有求生的希望。
孙武一再向吴军强调，如果此战胜利，便可攻入楚都，此战如果失败，就根本没有生还的可能性。
在这样的情况下，吴军将士上下一心，在战场奋勇争先，愈战愈勇。吴、楚两国军队拉锯般地在雍澨连打了三场恶仗。
楚军终因军心涣散，士无斗志，人困马乏，又被吴军打败。
左司马沈尹戍拼死冲出重围，身上中了好几箭，直挺挺地躺在战车里不能动弹，于是大声呼唤自己的家臣说：“我已经没有用了！你快来把我的首级拿走，去见楚王！”
沈尹戍的家臣怎么也不忍心下手，沈尹戍使出全力大叫了一声，挺剑自杀身亡。
然后他的家臣含泪用宝剑割下了沈尹戍的人头，脱下衣服裹好了抱在怀里，又挖了个土坑掩埋了沈尹戍的尸体，就朝着郢都的方向一直跑去。
至此，楚军全线崩溃，兵败如山倒，溃兵如潮水一般涌向湖北江陵北的郢都。汉水天堑失守，郢都也没有了可以倚靠的天险，已经完全暴露在吴军面前。
