“只不知这块圈地，我家可有个什么执照儿没有？”安老爷道：
“怎的没有！凡是老圈地都有部颁龙票；那上面东西南北的四至，都开得明白。只是老年的地，不论顷亩，只在一夫之力，一夫能种这块地的多少土计算，叫作一顷。所以那顷数，至今我再也弄不清了。”何小姐道：“果然如此，那就好说了。有了执照，不愁找不出四至来；按着四至，不愁核不出顷数来；凭顷数，不愁查不出佃户来。佃户一清，那户现在我家交租，那户不在我家交租，先得明白了，便可查那不在我家交租佃户名下地租，年年都交到什么人手里。查出下落来，如果是迷失的、隐瞒的，怎能便由他隐瞒迷失！只要不究他的已往，便是我家从宽了。即或其中有庄头盗典出去的，我们既有印契在手里，无论他典到什么人家，可以取得回来的。如果典价无多，拿着银子照价取回来，不和他计较长短，也就是我家从宽了。这等一办，又加增了进项，又恢复了旧产，岂不是好！况且这地又不隔着三五百里，都围着家门口儿，也容易查。只要查得清楚，敢怕那租子比原数会多出来，还定不得呢！”张姑娘道：“我姐姐这话，说的可真不错。我到了咱们家这一年多，听了听京里置地，敢则和外省不同，只知合着地价，计算租子，再不想这一亩地有多大的出息儿。就拿高梁一项讲，除了高梁粒儿算庄稼；高粱苗儿，就是苕帚；高粱杆儿，就是秣秸；剥下皮儿来，织席作囤；剥下桔挡儿来，就插灯笼插匣子；看不得那棍子岔子，只作火烧，可是家家儿用得着的；到了乡下，连那叶子也不白抛，那一桩不是利息？合在一处，便是一亩地的租子数儿。就让刨除佃户的人工饭食、牲口口粮去，只怕也不只这几两银子。”
安老爷静听了半日，向太太说道：“太太，你听她两个这段话，你我竟闻所未闻。”安太太道：“不然我为什么说她们说的有点理儿呢！”安老爷道：“我只不解，算你两个都认真读过几年书，应该粗知些文义罢了，怎的便贯通到此？这却出我意外。”
何小姐笑说道：“公公只想：我妹妹呢，她家本就是个务农人家；到了媳妇，清山一住三年，眼睛看的是这个，耳朵听的是这个，便和那些村婆儿、村姑儿讲些的话儿，也无非这个。媳妇们两个，本是公婆特地娶来的，一个南山里的，一个北村里的，怎的会不懂呢？”
安老夫妻听了这话，益加欢喜。安老爷便说道：“话虽如此，也亏你两个事事留心。只是要清这项地，也须费我无限精神；便说弄清了，果然庄头有些私下典出去的，此时又那里打算这许多地价。”公子听到这里，便站起来禀道：“现放着邓九太爷给玉凤媳妇帮箱的那份东西呢？”老爷道：“唉！那原是她师傅因她娘家没人疼她的一番深心，自然该留着她自己添补使用，才不负人家这番美意。怎的作这项用度起来？”公子又回道：“她两个现在的服食器用，都经父母操心，赏得齐全，既没可添补的地方，月间又有照例的月费，及至有个额外用钱的去处，还是和父母讨，独自己还用添补些什么？自然该把这项进奉了父母，作这桩正务才是。”说着，便跪了一跪，说：“务必请父母赏收。”安太太道：
“不害臊，人家媳妇的东西，怎么用你来这么献勤儿呀？”安太太这句话，可招出他后天的一点儿书毒来了，笑道：“回母亲，哪是她的？连她还是我的；是我的便是父母的。礼，子妇无私货，无私蓄，无私器，这等讲起来，哪又是她的？何况此举，本出于媳妇玉凤自己的意思，并且不但她一人的意思，便是金凤媳妇，也所见略同。不过这话，理应儿子代她们禀白，才合着唱随的道理。”安太太道：“阿哥，你别呕我，你只和我简简捷捷的说话。
这也值说得没三句话，又背上了这么一大车书。”谁知他这车书，倒正合了乃父之意，点头道：“这话太太自然该听不明白，然而却正是妇道应晓得的。那《内则》有云，凡妇不命适私室，不敢退；妇将有事，大小必请于舅姑；子妇无私货，无私蓄，无私器，不敢私假，不敢私与。这篇书，正所以补《曲礼》不足。玉格这话，却是他读书见道的地方。”金、玉姐妹见公公有些首肯，便一齐说道：“这项金银，现在既白放着，况且公公眼下，是不打算出去的了，便让玉郎明年就中举人，后年就中进士，离奉养父母，养活这一家，也还远着的呢！这个当儿，正是我家一个青黄不接的时候儿，何况我家又本是个入不敷出的底子，此后日用有个不足，自然还得从这项里添补着使，与其等到几年儿之后，零星添补完了，另打主意。何如此时就这项上，定个望远的主意，免得日后打算。如果办得有个成局，不唯现在的日用够了，便是将来的子孙，也进则可仕，退亦可农。这话不知公婆想着怎么样？”
安老爷听了，连连点首说道：“善哉！三年之内，无饥馑矣！”说了这句，又低着头，寻思了半晌，说道：“还有一节难处，果然照这话办起来，自然要办个澈底澄清。那算方田，核堆垛，却得专门行家，我是逊谢不敏，玉格又不能；便是我家这几个家人，也没个能的，岂不是依然由着那班庄头拨弄？”公子说：
“这桩事，儿子倒看准了一个人，就是我家这叶通便弄得来。”安老爷道：“他？我平日只看他认得两个字，使着比个寻常小厮清楚些，这些事他竟弄得吗？”公子道：“不但会，并且精。儿子又怎的晓得？因见我丈人常和他一处讲究，我丈人拿着本子《九章算法》问他几块怎样畸零的田，凑起来合了多少亩；几块若干长短的田，凑起来应合多少亩。他拿着面算盘，空手算着，竟一毫不错。及至他问我丈人多少地，应收多少高粱麦子谷子，我丈人不用打算盘，说的数目却又和那算法本子上不差上下，又是怎的一谷二米，怎的一熟两熟，怎的分少聚多，连那堆垛平尖，都说得出来。据我看起来，大约一边是从合算来的，一边是从阅历来的。只我听着，觉得比着夏后氏五十而贡的那章考据题还难些。”
安老爷叹道：“如我父子，正所谓不知稼穑艰难者也！对之得毋少愧？”
公子原是说自己不通庶务，不想惹得老人家也谦尊面光起来。一时要竭力斡旋这句话，便道：“人有不为也，而后可以有为；便是大圣人，也道得个吾不如老农，吾不如老圃。”安老爷听了，便正色道：“这几句书讲错了，不是这等讲。吾夫子说吾不如老农，吾不如老圃这二句话，正是吾非斯人之徒欤而谁欤的铁板注脚。他老人家正在一腔的救世苦衷，没处发泄，想着假如吾道得行，正好同二三子共襄治理，不想这樊迟是话不问，偏偏的要请学稼请学圃起来，夫子深恐他走入长沮桀溺的一路，倘然这班门弟子，都要这等起来，如苍生何？所以才对症下药，和他讲那上好礼的三句。这两个如字，要作我不照象老农老圃一样讲，不得作我不及老农老圃讲，合着下文的焉用稼一句，才是圣人口气；不然，你只看‘道千乘之国，使民以时’的那个‘时’
字，可是四体不勤、五谷不分的人说得出来的？”
安太太听了听事情不曾说出眉目，他又讲起书来了，便道：
“这不是吗？人家媳妇儿在这里说正经的，老爷又说孔夫子上去了，这都是玉格儿惹出来的。”安老爷道：“天下事除了取法孔夫子，那里还寻得出个正经来。”太太可真被这老爷呕得受不得了，说：“老爷，咱们爷儿们娘儿们，现在商量的是吃饱饭；那位孔夫子，但凡有个吃饱饭的正经主意，怎的周游列国的时候，半道儿会断儿顿了，拿着升儿籴不出升米来呢？这难道不是老爷讲给我们听的吗？”安老爷道：“此正所谓君子固穷；又浮海居夷，所以发浩叹也。”安太太只剩了笑，说道：“是了是了！无论怎么着罢，算我们明白了就完了。老爷此时，只细想想两媳妇这话是不是，这主意可行不可行；或者老爷还有个什么驳正指示的，索性就把这话商量定规了。”安老爷道：“自古道：疑人莫用，用人莫疑。她两个既有这番志向，又说的这等明白，你我如今竟把这桩事责成她两个办起来，才是正道；此时岂可误会了那言前定、事前定的两句话，转去三思而行。”太太道：“不是的，我是犹疑这两小人儿，担不起这么大事来呀！”老爷道：“喂，赤也为之小，孰能为之大？不必犹疑。”说完，便吩咐公子道：“至于你讲的那项金银，也可以不必一定送到我同你娘跟前来，你只晓得那子妇无私货为通论，可知未有府库财，非其财者也，尤为论之至通者。只此一言可决，不须再议。”因又回头向太太说道：“我倒还有一说，我往往见人到老来，把这份家，自己牢牢的把在手里，不肯交给儿孙，我颇笑他不达。细想起来，大约他那不达，也有两般苦楚。一般苦的是养着个不肖的子孙，先虑到把我一生艰难创造而来的由他任意挥霍而去，及至我受了贫苦，还得重新顾瞻他的吃穿；一段苦的是，养着个好几子，又虑到他虽有养老的孝心，我却把自立的恒产，便算我假作痴聋，也得刻刻怜恤他的心力不足。如今我家果然要把这旧业恢复回来，大约足够一年的吃穿用度，便不愁他们有个心力不足了。再看这三个孩子的居心行事，还会胡乱挥霍不成？你我就索性把这份家，交给两个媳妇掌管。两个人之中，玉凤媳妇是个明决气象，便叫她支持门庭；金凤媳妇是个细腻风光，便叫她料量盐米。我老夫妻，只替她们出个主意，支个嘴儿。腾出我来，也好趁着这未锢的聪明，再补读几行未读之书；果有余暇，便任我流览林泉，寄情诗酒。太太无事，也好带上个眼镜儿，叼袋烟儿，看个牌儿，充个老太太儿，偿一偿这许多年的操持辛苦。玉格却叫他一意用功，勉图上进，岂非我家不幸中之一大幸乎？”太太见老爷说得这等高兴，益加欢喜，便道：“我想着也是这样。老爷这样说，好极了。”因望着两个媳妇笑道：“我再想到我熬了半辈子，直熬到你们俩进了门，我这斗牌才算奉了明文了。”
张太太自从搬出去之后，每日家里吃过早饭，便进来照料照料，遇着安老爷不在里头，便同舅太太和安太太闲话，有个活计也帮着作作。这日进来，正值安老爷在家，她坐了一刻，便去找舅太太，见舅太太正在那里带了两个妈妈，张罗她姐妹过冬的里衣儿，她也就帮着作起来。舅太太是个好热闹没脾气的人，她乐得借她醒醒气儿，解解闷儿，便和她一面料理针线，一面高谈阔论起来。两个人虽不同道，大约一样的是不肯白吃亲戚的茶顿的意思。作了一会子，见天不早了，便收了活计，过这边来。二人一同出了西游廊角门，顺着游廊，过了钻山门儿；将走到窗跟前，恰好听得安太太说“斗牌算奉了明文”的那句话，舅太太便接声道：“怎么着斗牌会奉了明文咧，好哇！这句是日头打西出来了。姑太太快告诉我听听。”一面说着，进了上房。安老夫妻二位，连忙起身让座，便把他两个媳妇方才说的话大约说了一遍。舅太太道：“我不管你们的家务，我只问斗牌。你们要谈家务，别耽搁你们，我们到姆姆屋里去。”安老爷是位不苟言的，便道：“这话何来？我家的家务，又几时避过舅太太。”安太太道：“老爷理她呢！她自来是这么女生外向。”安老爷道：“啊，你姑娘两个，也算得二位老太太了，当着两个媳妇，还是这等顽皮！”舅太太道：“姑老爷，不用管我们的事，我们不能象你那开口就是诗云，闭口就是子曰的。”安太太道：“老爷听，人家自己愿意不是。”舅太太道：“你别仗着你们家的人多呀！叫我们亲家评一评，咱们俩到底谁比谁大！真个的十七的养了十八的了！”
从来入行三日无劣，这位亲家太太成日价和舅太太一处盘桓，也练出嘴皮子来了，便呵呵的笑道：“可是人家说的咧。”舅太太生怕说出烧火的养了当家的这句下文，可就大不雅驯了；幸而不是这句，只所她说道：“这可成了人家说的什么行子，摇车儿里的爷爷，拄拐棍儿的孙子咧！”舅太太急得嚷道：“算了，太太，你老歇着罢。他长我一辈儿，你还不依，一定要长我两辈儿才算便宜呢！”安老爷只得说道：“群居终日，言不及义，好行小慧，难矣哉！”惹得上上下下，都笑个不住。
这里头金、玉姐妹两个人，是憋着一肚子的正经话不曾说完，被这一岔，又怕将来斗不上卯榫儿，良久忍住笑，接着回公婆道：“方才的话，公婆既都以为可行，交给媳妇商量去。这事靠着媳妇两个也弄不成，第一，这踏田丈量的事，不是媳妇们能亲自作的，得和公婆讨几个人。第二，有烦这班人，要每日每事的都叫他们上来烦琐，那不依然要公婆操心吗？要说尽在媳妇屋里办，也不合体统；况且写写算算，以及那些册簿串票，也得归着在一处，得斟酌个公所地方。第三，事情办得有些眉目，银钱可就有了出入了，人也就有了功过了，得立下个一定章程。这些事都得请示公公，讨个教导。”只这句话，又把他尊翁的史学招出来了，便向两个媳妇说道：“你两个须听我说，凡是决大计，议大事，不可不师古，也不可过泥古。你两个人切切不可拘定了《左传》书下的‘禀命则不威，专命则不孝’这两句话，那晋太子申生，原是处着一个家庭多故的时候，所以他那班臣子才有这番议论。如今我家是一团天理人情，何须顾虑及此；禀命是你们的礼，便专命也是省我们的心。我和你们说句要言不烦的话，阃以外将军制之，你们还有什么为难的不成？”她姐妹两个才笑着答应下来。
舅太太听了半日，问着她姐妹道：“这个话，你们姐儿两个会明白了；难道这个什么‘右传’‘左传’的，你们也会转转清楚了吗？”她姐妹道：“书上的话，却不懂得；公公的意思，是听出来了。”舅太太绷着脸儿说道：“这么说起来，我们这两个外姐姐，要和人下象棋去，算赢定了。”大家听了这句，不但安太太和安公子小夫妻不懂，连安老爷听了也觉诧异，便问道：“这话怎个讲法？”舅太太道：“姑老爷不懂啊！等我讲给你听。有这么一个人，下得一盘稀臭的象棋，见棋就下，每下必输；没奈何请了一位下高棋的，跟着他在旁边支着儿。那下高棋的，先嘱咐他说，支着儿容易，只不好当着人说出来，直等你下到要紧地方儿，我只说句哑谜儿，你依了我的话走，再不得输了。这臭棋的大乐，两个人一同到棋局和人下了一盘。他这边才支上左边的士，那家儿就安了个当头炮；他又把左边的象垫上，那家又在他右士角里，安了个车。下来下去，人家的马也过了河了，再一步就要打他的挂角的将。他看了看，士是支不起来，老将儿是躲不出去，一时没了主意，只望着那支着儿的。但听那支着儿的说道：‘一杆长枪。’一连说了几遍，他没懂，便输了。回来就埋怨那支着儿的。那人道：‘我支了那样一个高着儿，你不听我的话，怎的倒怨我！’他说：‘你何曾支着儿来着？’那人道：‘难道方才我没叫你走那步马么？’他说：‘何曾有这话！’那人急了，说道：
