“乌台诗案”是苏东坡贬谪之路的开始。这场灾难是推行新政的王安石一党强加给他的一场文字狱。面对灾难，苏东坡镇定自若，能够忍受诽谤。在贬谪之地黄州，他自食其力，以积极乐观的态度面对人生的磨难，非但没有颓废，反而变得豁达与豪放。这一时期，他更加接近百姓，更加同情人民的疾苦，他热衷慈善事业，成立婴孩的救助会，帮助了不少孕妇。他尽管没有官职，但他从小事做起，为百姓做了不少好事。同时，他这一时期的思想经过政治创伤的洗礼，不断地磨砺与发展，达到了一个崭新的境界，这就是胸怀旷达，他写出了名垂千古的《前赤壁赋》《赤壁怀古》等颇具豪放气魄的名词佳作，达到了他一生词作的最高水准。
苏东坡一生纯白，绝无心机，更不玩权术，正因为如此，他在仕途上总被小人嫉妒陷害，经历坎坷，几遭杀身之祸。但正是因为他不通权术，心地纯洁，他才成为任何权术家都无可比拟的千古文化名人。历史的公正，在他的身上得到了充分的显现。
元丰二年（1079年），苏东坡从徐州迁知湖州，正是王安石重掌政权，变法又得以推进。在变法期间，朝廷里的斗争异常激烈。王安石为了巩固政治，提拔人员，不分良莠，导致朝廷勾心斗角，相互倾轧。
吕惠卿为了重新掌握相权，不顾王安石对他曾经有过的提携之功，把王安石写给他的私人信件交给了神宗，以获得神宗的信赖。在王安石写给吕惠卿的信件中，有的用了“无使上知”的字样，宋神宗觉得王安石在搞阴谋诡计，非常恼怒，一气之下罢了他的宰相职务，命他永远不得返朝。这样，吕惠卿、李定、舒澶等奸佞之徒又独霸了朝权，朝廷政治陷入更加黑暗的状态。
苏东坡从徐州到达湖州后，按惯例要写谢表，他对朝廷上发生的这些变故很是不满，于是在上表中愤愤不平地写道：“陛下知其愚不适时，难以追陪新进；察其老不生事，或能牧养小民。”李定接到这份谢表，不由大喜，觉得陷害苏东坡的时机到来了，立即串连了舒澶准备劾奏苏东坡，必欲置之死地而后快。
第二天早朝，李定把谢表交给了神宗，首先弹劾道：苏东坡说“知其愚不适时，难以追陪新进”，既是反对新法，也是对皇上不满；说“察其老不生事，或能牧养小民”，是发泄对自己职位的不满情绪，实在是未将皇上放在眼里。李定还说，苏东坡有四条可废之罪：一是怙终不悔，其恶已著；二是傲悖之语；三是言伪而辩，行伪而坚；四是说皇上修明政事，怨己不用。神宗看了苏东坡的谢表，果然脸色不悦，再加上李定煽风点火，就十分的愤怒了。舒澶见火候已到，便趁机举出确凿证据，说苏东坡存心险恶。
舒澶说：苏东坡反对新法，对每一种法令，他几乎都作诗诽谤。他包藏祸心，怨恨皇上，无人臣之节，确属事实。陛下行考核官吏的新法，他就说“读书万卷不读律，致君尧舜终无术”；陛下严禁私盐，他就说“岂是闻韶解忘味，尔来三月食无盐”，望陛下明察。还有，他写给朋友的一些诗歌中，也对君主和朝廷大臣进行辱骂。如诗里说柏树“根到九泉无曲处，世间惟有蛰龙知”。这两句诗就是对皇帝大不敬，因为龙是皇帝的象征，而今皇帝正在位，作者应当说有龙在天，不应当说在九泉地下。如“独鹤不须惊夜旦，群鸟未可辨雌雄”、“腐鼠何劳吓，高鸿本自冥”等，在这些诗歌里，苏东坡是把当政者比为鸣蛙，比为鸣蝉，比为夜袅，比为吃腐鼠的乌鸦，比为禽场中的鸡鸭。最使人不能忍受的是骂当政者为“沐猴而冠”，不是人而装人。
舒澶的这一招的确恶毒，其实苏东坡的这些涉及新法的诗并无攻击讪谤之意，无非是描述了行新法后产生的一些农村地区的人民悲惨生活现象，但在舒澶口中都成了恶毒的攻击。在此情此景之下，谁又能说得清楚呢？果然，在犹豫了一阵之后，神宗还是下令把苏东坡拿问。
苏东坡在湖州任上被逮捕，押出湖州时，百姓夹道相送，失声痛哭。押到开封以后，投于乌台狱，这就是中国历史上著名的文字狱——乌台诗案。
苏东坡在狱中呆了很长时间，他的儿子求告无门，便去南京找苏东坡的弟弟苏辙想办法，临行之时嘱咐别人，送饭时送鱼，不要送肉。但送饭的人搞混了，竟把肉送了进去，苏轼一见，误以为大限将到，不由得悲愤中生。原来，苏轼与儿子约好，如果没有什么情况，送饭时带鱼，如果情况紧急，送饭时带肉，这样可以内外通气，早作准备。苏东坡自觉李定、舒澶等人必欲将他处死，在悲愤之中，索笔写下了两首诗，其一云：
圣主如天万物春，小臣愚暗自忘身。
百年未满先偿债，十口无归更累人。
是处青山可埋骨，他年夜雨独伤神。
与君世世为兄弟，更结人间未了因。
苏东坡的这首诗是写给弟弟苏辙的，本想托一狱卒交给弟弟，没想到被李定安排的耳目看到，一把抢去，交给李定。李定以为苏轼又在写诗怨谤，正愁拿不到证据，便把诗稿往袖中一塞，匆匆上朝去了。
这时，朝廷内部又发生了一些微妙的变化。曹太后在弥留之际，跟神宗谈过一次话，指出苏东坡是个忠臣、才子、廉吏、好人，要神宗千万别冤屈了苏东坡；神宗虽然年轻气盛，但也并未想杀苏东坡，只是李定一伙人极力陷害，企图将他置于死地。第二天上朝，李定竟把苏东坡的诗交给神宗，并说苏东坡又在狱中大发怨怒，神宗看完诗，觉得莫名其妙，就问李定诗上写的是什么，李定一惊，才想起自己害人心切，竟未看诗稿。这么一来，形势急转直下，以前帮助李定的人见神宗态度已变，都见风使舵，替苏东坡说情。就这样，在审无证据的情况下，苏东坡被释放出狱，在监中共度过四个月又二十天。
古人说功高震主，才大压主，会引起君主的嫉妒。其实苏东坡忠心耿耿，并无得罪之处，真可谓匹夫无罪，怀玉其罪了。
