苏东坡一生精神道路上的成熟，总是与反省自我相连的。如果没有对自我的严肃反省，即便经历再多的坎坷与磨难，也难以在精神上达到那种豁达与豪放、洒脱的情怀。
苏东坡的反省，是从对现实不断的深入认识开始的。通过现实中的坎坷经历，苏东坡认识到，书本的东西离现实生活太远，儒生们在字里行间里激扬文字还凑合，一旦面对严酷的生活现实，往往就会碰得头破血流，从而造成人格与精神的分裂。
苏东坡对古今文人人格分裂的成因有着深切的理解。尽管圣贤的社会理想只是乌托邦式的空想，专制社会绝对没有实现圣贤的社会理想的奇迹发生，但他们还是自恃清高地祖述尧舜，说古道今，充满用世意愿和入世追求；即使他们的梦想被现实砸得粉碎，他们仍然离不了这个充满困惑的社会，依然执着于完美理想的追求。但由于统治者容不下这样的人，他们免不了要改弦易策，另辟蹊径，最终充当统治者的忠实奴仆。所谓“学得文武艺，货与帝王家。”就是这么回事。由于理想与现实的碰撞，于是免不了要产生人格的分裂了。
苏东坡反思自己的少年时代，回想起少年时候那些为应试而准备的文章，那时凭着年少气盛，诵说古今，议论是非，抱负非凡。待到体验了人世的险恶，方知那时想得太天真、太书生气。人生的航船连自己也难以把握，居然还纷纷褒贬古人，这不是有些滑稽吗？苏东坡以自己沉痛的人生教训，哀悼着文人这个可悲的职业。他对少时希望通过科举成功来实现政治理想的追悔，对于少时褒贬历史人物的追悔，正是从这层意义出发的。这样看来，苏东坡在经历了人生的磨难后，反思过去，就具有了一种对待历史人物的宽容，具有了豁达对待仕途的人生观，这应该是从自我反省中的成熟。
苏东坡在《答刘巨济书》中尖锐地批评道：“近世进人以名，平居虽孔孟无异，一经试用，鲜不为笑。”与其说他是在为自己过去的应举文字而羞愧，不如说是在对时下那些以科举考试为根本目的追逐时尚者作告诫。
苏东坡经历人生患难以后，更对早年应举文字的世俗功利观念进行深刻反省，这是他人生境界提高、生活价值观逐步转变的自然结果。这种对早年功名心切的反省，也只是他人生所有反省的一个微小方面。事实上，他的一生在许多精神与政治领域都是不断地反省的，不断地追求在反省中得到超越的。
苏东坡很欣赏陶渊明行年五十而知四十九年之非的自省精神。儒家提倡人生精进不已，永不停息地追求更高一层道德境界，在这种不断追求中，实现生命的价值。儒家所构想的大同社会和道德境界上的圣人，尽管不可能真正存在，但它的全部意义就在于鼓励世人在有限的生命中追求无限的善与美。孔子在学生面前所显示的孜孜不倦地学习、从不以圣人自居的儒者形象，就是在生动地示范儒学的真谛。
饱尝人生艰难的滋味之后，苏东坡由早期充满自信的狂放，经由中年的旷达而进入晚年的闲适境界。一方面是生活压力的挤兑，使之不得不锋芒内敛、寻求精神上的超越；另一方面也是在体验了大起大落的仕途经历之后，自然地对早期狂热的功名思想作淡化调整，而努力拓展着世俗功名、人生社会角色之外的多元价值。由功名心的满足走向亲和自然、回味人生的精神追求，由现实人生进入艺术人生的自得之趣，便是苏东坡通过自我反省，人生追求的基本走向。
站在晚年的人生高度去观照早年所痴心迷恋的东西，自然会觉得当初有些幼稚可笑了。在这里，苏东坡通过反省自我，获得的不是孰是孰非的断语，而是对人生意义获得了一种比过去更丰富、更具高度的新认识。
《菜根谭》中说：“反己者，触事皆成药石；尤人者，动念即是戈矛。一以辟众善之路，一以浚诸恶之源，相去霄壤矣。”意思是说，能够经常反省自己的人，遇到任何事情都可能成为使自己警醒的良药；而经常怨天尤人，心中的念头都会像伤害自己的戈矛。一个是通向各种善行的途径，一个是形成恶行的源头，两者有天壤之别。苏东坡敢于时时反省自己，表现出了他作为一个胸怀宽广的正人君子的博大胸怀，同时也表现出了他生活中的智慧。
敢于反省自己的行为与精神，从而纠正已偏离了正确的人生轨迹的航向，这对一个人来说是很重要的，这是走向成功的必由之路。这种反省往往需要付出很大的意志力和精神上的痛苦，需要有艰难的探索过程。特别是反省后作出一项重大的抉择，而这个抉择关系到一生，这对人来说是艰难的。因此，有勇气反省，然后有勇气舍弃和重新选择，这才是真正的反省。那种虽反省而固执己见、执迷不改，并不能够算是反省，相反却使人陷入精神痛苦的漩涡，最后只能是毁灭自己。
苏东坡敢于反省自己，表明他具有谦虚谨慎的求真务实之精神。尽管他天赋甚高，在文化上卓有成效，但他仍然具有很实际的人生态度，没有把自己看成高高在上的圣人，而是脚踏实地，从实际出发看问题。能够具有这样谦虚谨慎的人生处世态度，是非常难得的。
