怀王派人跟随张仪到秦国去接受割地，但张仪一回秦国，就称病躲着不出来，楚国使者无奈，只得上报秦王。秦王让人找来张仪，在秦国的朝廷之上，楚使问张仪割地之事，张仪说：“你们楚国还没有答应我们的条件，我们怎么能轻易割地于你呢？现在齐国与楚国还打得火热！”楚使于是派人通知楚王，说明了原委，楚王为了得到那六百里土地，立即又派武士去齐国辱骂齐王。齐王忍无可忍，于是陈兵边境，要出兵攻打楚国。得知齐楚关系彻底破裂，张仪大喜，便召见楚使，拿出一张地图，指点着说：“你快来接受割地吧，从这儿到那儿，共有六里。”楚使急了，问：“怀王与你约定的是六百里，怎么这会儿成了六里。”张仪说：“我与怀王明明约定的是六里，根本没听说有什么六百里。是他年老耳聋，听错了吧。”楚使愤然离去将此事告诉怀王，怀王听了大怒，堂堂一国之主竟然被一个小小的秦相给欺骗了，是可忍孰不可忍？于是要派兵攻打秦国，夺回楚国被秦国掠去的六百里商于之地。
公元前312年，楚怀王派大军攻打秦国，两国军队大战于丹阳，结果楚军大败，八万将士捐躯疆场。战败的消息传到郢都，举国上下都万分悲痛。楚怀王在郢都举行大规模悼念活动，隆重悼念在丹阳之战中死难的将士，楚人重巫，在悼念活动中也同时祭祀鬼神，想借助鬼神来战胜秦兵。屈原也参加了这些活动，他怀着满腔悲愤的心情，创作了英雄主义的赞歌《国殇》，来表达对牺牲将士的沉痛悼念和对英雄的礼赞之情。
在《国殇》中，屈原对战场惨烈及将士英勇杀敌捐躯的行为进行了详细的描绘：
操吴戈兮被犀甲，车错毂兮短兵接。
旌蔽日兮敌若云，矢交坠兮士争先。
凌余阵兮躐余行，左骖殪兮右刃伤。
霾两轮兮絷四马，援玉枹兮击鸣鼓。
天时怼兮威灵怒，严杀尽兮弃原壄。
诗的意思是说，战士们手中操吴戈，身上批犀甲，战车轴碰轴，刀剑相拼杀。旌旗蔽天日，敌人多如麻，飞箭如雨下，勇士争杀伐。阵地被攻破，队列遭践踏。左骖马已死，右骖马受伤。烂泥陷两轮，缰绳绊四马，抡起玉鼓槌，战鼓冲天响。日月暗无光，英灵怒气扬。惨烈的厮杀后，都捐躯于原野之上。
这个战斗场面可谓悲壮，血流成河，惊天动地，气壮山河。尽管战斗最后失败了，楚军将士捐躯原野，但这种爱国精神却永远存在于国人心中。
诗人接着歌颂他们的精神：
出不入兮往不反，平原忽兮路超远。
带长剑兮挟秦弓，首身离兮心不惩。
诚既勇兮又以武，终刚强兮不可凌。
身既死兮神以灵，子魂魄兮为鬼雄！
诗的意思是说，壮士这一去就决定永远不复返，平原苍茫茫，离家路遥远，亡灵找不到回家的路，勇士们虽然死了，身躯还带长宝剑，手臂还挟秦弓，身首虽分离，忠心永不变。我们的战士确实是英勇顽强，不可侵犯啊。他们虽然死了，但他们的精神永垂不朽，他们的魂魄仍是鬼中的英雄。
屈原在写作《国殇》之时，虽然惨遭革职，仅为三闾大夫，无权参与政事，但他时刻关心着国家的安危和人民的疾苦，特别是对失地丧师，国君有难更加痛心疾首。这首《国殇》，借阳刚之调，来抒发自己的爱国之情，可谓力拔山兮气盖世。
在收复国土的战争失败之后，屈原当时虽身处逆境，但他心中所关心的是楚国的前途与命运，所哀悼与歌颂的是爱国将士的英魂，表明了他不以己悲，而以国事为重的爱国精神。此外，屈原在此诗歌中，强调为国捐躯，表明了屈原内心所崇尚的正是这种崇高的为国牺牲的精神。
屈原对为国捐躯的牺牲精神的礼赞，对后世诗人产生了重大影响，其爱国主义精神代代相传。唐代诗圣杜甫不仅非常钦佩屈原的艺术成就，而且十分敬佩屈原的为人，他“济时肯杀身”的献身精神，与屈原的《国殇》中的牺牲精神是一脉相承的。南宋伟大的爱国主义诗人陆游引屈原为同调，对他的爱国牺牲精神产生了强烈的共鸣。他以屈原精神激励自己收复失地的壮怀：“楚虽三户能亡秦，岂有堂堂中国空无人！”“僵卧孤村不自哀，尚思为国戍轮台。”这些都洋溢着为收复国土而不惜牺牲的献身精神。就连李清照这样的婉约派大家，在国难当头之际，也受到屈原《国殇》的感染，抒发了“生当作人杰，死亦为鬼雄”的豪情，足见屈原在《国殇》中的牺牲精神感人之深。
