风帆战列舰称霸海洋长达3个半世纪，这期间，它没有遭遇到任何挑战，是当之无愧的海上霸主。可是，蒸汽战列舰不一样，它在迅速走向顶峰的同时就出现了自己的克星和对立面，这是导致“大舰巨炮主义”在第二次世界大战中破产的最重要原因。
那么，谁是大舰巨炮的克星呢？究竟什么样的武器才能威胁到它的生存？
概括地说，大舰巨炮的克星来自水下和空中。
在水下对战列舰构成威胁的就是鱼雷和潜艇。
动力鱼雷的发明者是英国人罗伯特·怀特黑德。他从16岁就开始在很多欧洲国家工作，40岁的时候在埠姆开设一家工厂，与奥地利政府和海军往来甚密，他开发的带深度控制装置的鱼雷系统代号“机密”。虽然怀特黑德早期的鱼雷射程范围非常有限，例如埠姆工厂生产的14英寸马克I型最多能以17.5节的速度航行600多码（约548米），但各国海军还是发现了这种武器的巨大潜力，因而“机密”大受欢迎。但是作为一个精明的生意人，怀特黑德拒绝把“机密”独家出售给任何一个国家。所以，在1872年英国和法国购得这种系统不超过一年，其他一些国家迅速跟进。怀特黑德在鱼雷设计上精益求精，其科学设计的可靠性得到实战的有力证明，即使到第二次世界大战前后，鱼雷的深度控制系统还保留着最初的设计：通过水压调解摆，把控制信号传递给控制鱼雷上下移动角度的升降舵，由此使鱼雷在定深航行，其误差极小。
鱼雷作为新型水下武器，使海战从二维空间的对抗演变为三维空间的较量。还有两种采用其他推进方式的鱼雷也曾登上过海战的舞台：一种是长杆式鱼雷，安装在做自杀性攻击的小型舰艇的舰艏。在美国内战时期，南北双方都曾使用它执行类似的行动，但取得的成果极为有限；另一种效率更低的设计是拖曳式鱼雷，其作战过程是由一艘舰船拖曳着鱼雷从目标预计航线上穿过，使鱼雷与目标舰船发生碰撞，这同样是近乎自杀性的行动。
在各国海军当中，法国海军可能是最热衷于鱼雷的，他们将鱼雷视为挑战英国海军霸主地位的希望，认为鱼雷的使用将会有助于保护己方基地和打击敌人的海上运输。鱼雷需要运载工具，法国人几乎尝试了所有的方式：把鱼雷作为撞角的辅助武器装备海军战舰，用母舰把鱼雷艇运送到远洋地区作战，当然还有将大量鱼雷艇纳入港湾防御系统。英国和日本海军更倾向于将鱼雷用于舰队海战和港口防御。鱼雷舰艇的主流是鱼雷快艇。世界上第一艘鱼雷快艇是英国建造的“闪电”号，1876年设计并建造。最初法国海军在发展鱼雷艇方面的速度要比英国海军快，到1883年为止，法国已拥有50艘鱼雷艇，而英国只有19艘。这是因为，法国海军激进派对鱼雷艇寄予重望，将其视为实现与英国海军实力平衡的“补偿器”。
英国海军在应用新技术方面一贯保守，但鱼雷的发明和推广却得到一些重量级人物的鼓励。发起者是海军中将克拉伦斯·帕格特爵士，不久之后，杰克。费舍尔（后来成为英国海军大臣）对鱼雷的巨大潜力也产生了兴趣。鱼雷不仅被安装在现役战舰上，英国海军还专门设计了一些舰艇来验证鱼雷的使用效果。
比之鱼雷艇，潜艇的问世使鱼雷找到了一个理想的载体，它不仅隐蔽，而且续航能力强。19世纪80年代末，世界上第一批实用潜艇投入使用。
很快就有人敏感地认识到了这些新式武器的威力和发展潜力。19世纪70年代初，法国出现了一系列立足于新技术潜力的新理论，这就是绿水学派。它是一套完全为弱势海权国家量身定做的战略，其创立者是理查德·格里维尔男爵，他的《海洋战争》一书出版于1869年。但是该学派的领袖人物当属海军少将西奥菲勒·奥贝。绿水学派理论立足于新武器的出现，尤其是鱼雷和水雷的诞生，也预见到了潜艇的威力。他们提出，战列舰统治海洋的时代结束了，英国人信奉的封锁战略也难以为继，敌人的海上交通线因此变得脆弱而易受攻击。
奥贝尤其指出，1856年《巴黎协议》中确立的战争法在大规模战争中将不具备可行性，而对敌人海上贸易的无限制攻击将被大多数国家接受。与许多激进但并无实权的思想家不同，奥贝完全有机会把自己的理论付诸实践，他在1886年成为法国海军部长。同时，与绝大多数获得官衔后就蜕变的激进思想家不同，他在面对行政和财政的现实时也没有丝毫的妥协。奥贝取消了许多战列舰建造项目，改为定购大量鱼雷艇和快速巡洋舰，并大力支持潜艇的研制。
相比之下，英国的科隆布兄弟、美国的马汉等名噪一时的海军理论家却对潜艇的实战潜力缺乏足够的重视。一部分是因为他们过于偏重历史实证，而他们面对的历史显然以19世纪中叶以前为主。换言之，他们没有注意到海军在19世纪下半叶出人意料的迅猛发展及其对海战所带来的巨大影响。另一部分原因在于他们相信1856年《巴黎宣言》中禁止海上劫掠。另外，“不加警告就击沉”或是在没有向受到攻击一方的船员提供适当的安全条件的情况下就发起攻击也是被禁止的。在那个时代，保护商船和海上交通线的问题几乎总是围绕着水面威胁展开的，几乎完全没有将潜艇纳入考虑范畴。一战爆发后，德国的潜艇战终于使各国大梦初醒，以惨痛的代价认识到了潜艇对于海上交通的致命威胁。
可是，在19世纪末之前，无论是鱼雷艇还是潜艇，其技术水平都还远未达到足以实践奥贝的理论的高度。尚处于发展阶段的鱼雷艇仅能承担港口防御任务，用母舰把它们运送到远海战斗的想法从来就没有实践过，潜艇还没有一个可行的动力系统。除此之外，法国的政治局势也动荡不安，奥贝在海军部长的位置上只呆了不到一年半的时间。他的继任者是一位保守的海军部长，而当时法国海军高层则是典型的大舰巨炮派，这必然导致建立以战列舰为核心和基础的舰队。当然，奥贝在任期间的政策也有所保留，例如继续支持潜艇开发，在此之后10年间，法国在潜艇领域都处于世界领先地位。但总体来说法国海军在向传统兵力结构回归，绿水学派想依靠鱼雷艇打破英国海军霸主地位的希望彻底破灭。事实上，即便若干年后鱼雷艇有了很大的发展，但与大型舰艇相比也存在明显的先天不足：太小，自持力、探测力和火力都非常有限，只能沿海作战，也非常容易受到大型战舰的攻击。显然，无论在哪个时代、何种技术条件下，鱼雷艇都根本不具备挑战大型舰艇的本钱。相比之下，将鱼雷装载在飞机和巡洋舰、驱逐舰、潜艇上则作战效果要好得多，第一次世界大战和第二次世界大战的历史也证明了这一点。
到19世纪末、20世纪初，经过各国科学家和潜艇爱好者的不懈努力，潜艇已成为具有潜在威慑力量的武器了。在第一次世界大战爆发前的几年时间里，潜艇终于越造越大，越造越好，并且以前所未有的速度增加着。但是，人们对于潜艇的猎手本色和在破交战中所能发挥的潜力并没有充分认识。各国对于发展潜艇的态度也不太一样。在英国，“大舰巨炮”思想压倒了一切，受宠的是海上巨无霸——战列舰。一战时，英国虽然也拥有不少潜艇，但大多只用于侦察、巡逻，有时甚至成了达官贵人到海底兜风猎奇的工具。起初，德国也不看重潜艇，提尔皮茨一心想建造一支以主力舰为基础的作战舰队。但结果是，尽管德国的海军在1900一1914年期间有了很大的提高，但是要与海上霸主英国抗衡，实力还远远不够，战争一开局，德国海军就遭到了挫折。怎样才能迅速改变这个不利态势呢？
德国人想到了潜艇。潜艇出现之初，由于探测潜艇和反潜的手段还不发达，潜艇就如同水中的蛟龙一般，几乎到了可以随心所欲漫游海上的程度。
德国潜艇在一战一鸣惊人，击沉了多艘英国军舰。我们随便举几个例子：
1914年9月5日，德国u一21号潜艇用一枚鱼雷击沉了英国军舰“开路者”号；
1914年9月22日，在短短的一个小时内，u一9接连击沉英军3艘万吨巡洋舰；
1915年初，u一21只身穿过协约国层层封锁的直布罗陀海峡，航行4000余海里，抵达亚得里亚海域，闯进英军戒备森严的锚地，两天之内将两艘战列舰击毁。当然，德国潜艇在一战当中做得最多的事情还是攻击协约国的运输船，破坏它的海上交通线。从1915年开始，以潜艇进行商贸战已经成为德国企图迫使英国屈服的主要手段。最后，德国对商船的无限制潜艇战最终成为美国参战的借口。
尽管潜艇在战争中有如此出色的表现，但是要说战胜大型水面战舰、取而代之，还差得太远。从作战能力上看，潜艇功能过于单一，只适合作一个水下的偷猎者；从技术和武器上看，常规动力潜艇在水下潜伏的时间非常有限，很难做到真正隐蔽，鱼雷的命中率、射程显然也无法和今天的潜射导弹和更先进的鱼雷相比，在整个大战期间，潜艇没有击沉过一艘无畏战舰。潜艇之所以能取得一些胜利，一是因为当时没有太有效的反潜手段，潜艇的克星还没出来；二是水面战舰对潜艇缺少警惕，没有采取防护措施，到了战争后期，军舰航行时采用蛇行前进的方式来避开直线飞行的鱼雷，结果使得舰艇被潜艇击沉的可能性大大降低了。第二次世界大战的时候德国虽然也大力发展潜艇，但攻击的对象已经不是军舰，而是英国的商船。这说明，潜艇已经放弃了对大舰巨炮的挑战，而且，对商船的攻击由于同盟国反潜技术和能力的提高也以失败告终。
鱼雷和潜艇没有成为大舰巨炮的终结者，给这个时代最终上句号的是携带飞机的航空母舰。
飞机在1903年问世，虽然起初的性能相当糟糕，但它所产生的冲击力却不可低估。从前，人类的作战空间局限在陆地和海洋，现在，第三维空间出现了，这说明战争立体化了，无论是陆军还是海军，都面fI缶着来自空中的威胁，而在防空导弹问世之前，对于来自空中的打击是很难进行防护和反击的。意大利人杜黑非常敏锐地看到了这一变革，1921年，他的空军战略名著《制空权》一书问世。杜黑认为，制空权是赢得一切战争胜利的前提，“掌握制空权就是胜利。没有制空权就注定要失败，并接受战胜者愿意强加的任何条件。”当然，杜黑也过于夸大了空军的作用，他认为，由于空中力量独特的能力，传统陆军、海军的作用在迅速下降。在未来战争中，陆、海军的价值是“虚构的”，所以，继续注重陆、海军的建设就是“在做损害国防准备的蠢事”。后来的情况证明，海军和陆军因为吸收空中力量而变得更强大了，特别是海军，成为唯一有独立作战能力的军种。
不过，最初飞机对海战影响微乎其微。主要原因在于，陆上飞机的作战半径非常有限，无法对海战进行支援；水上飞机母舰虽然可以在海上放飞和回收水上飞机，但受种种因素制约作战效能相当低下。航母的出现改变了这个局面。它作为一个流动的海上机场，解决了飞机作战半径不足和在舰上起降的问题。与飞机相比，固定舰炮的战斗力黯然失色。结果，在第二次世界大战当中，来自舰载机居高临下、高机动、多波次、大威力、远距离、高准确性的攻击最终为“大舰巨炮”主义敲响了丧钟，战列舰统治大海的神话结束了。
让我们看几个战例。1940年12月8日，日本由6艘航空母舰、2艘战列舰、2艘巡洋舰和9艘驱逐舰组成的特混舰队，出动350多架舰载飞机，携带着航空炸弹和鱼雷，分两批扑向珍珠港，一举击沉停泊在港内的各种舰只40余艘，其中包括“内华达”号和“亚利桑那”号等5艘战列舰。
2天后，在马来半岛关丹海域，英国海军最新型战列舰“威尔士亲王”号和战列巡洋舰“反击”号被日本海军的岸基航空兵一举击沉。
1944年10月24日，日本“大和”级战列舰“武藏”号在莱特湾海战中遭到美国海军舰载机的猛烈攻击，身中21枚鱼雷和32颗炸弹后，最终沉人锡布延海海底。
1945年4月7日，在冲绳之战中，日本“大和”号战列舰在美军280架飞机的攻击下葬身海底。
这些战列舰的悲惨结局说明，在飞机和制空权出现之后，如果没有来自空中的支援，这种大舰是不可能生存下来的。因为相比舰载机，战列舰航速再快也只是一只速度极慢的猎物，而且在大量穿甲弹和鱼雷的攻击下，战列舰根本无法接近航空母舰，更别说要先穿过由其他军舰组成的防线了。
在大舰巨炮主义走向没落的同时，取而代之的是是一种集制空权与制海权为一身的新型海上巨无霸——航空母舰，从此海洋进入了一个航母称雄的时代。
