从古至今，海洋一直都是各国争夺的对象。早在2000多年前，古罗马哲学家西塞罗就指出，“谁控制了海洋，谁就控制了世界”。100多年前，美国海军战略家马汉则提出，海洋是历史中的主要因素，是国家财富和力量的最终决定者。当人类进入到21世纪，海洋是否仍具有其以往的重要性？今天，我们到底该怎样理解海洋对我们的意义？
首先，海洋有着无与伦比的战略价值。
我们看地图就可以发现，陆地是分割成几块的，彼此孤立，而海洋却是一个整体，通过它可以达到全球任何一个大陆。对此，19世纪英国海军评论家菲利普·科隆布中将有过这样一句名言：“我们帝国的边疆就是敌人的海岸线。”这意味着，一个国家，只要拥有强大的海上力量，就能对任何一个滨海地区的政治进程、事态发展施加影响，还可以通过控制大洋来掌控其他国家对外交往的渠道。所以，海洋给了强国以机会，让它们可以把自己的权势投射到很远的地方，近代以来，西方列强就是通过控制海洋而统治了世界许多国家；相应地，海防也就成为弱国安全上的软肋。1840年之后，帝国主义国家入侵我国，走的就是海上路线。从1840到1940年的100年中，外国从海上入侵我国479次，规模较大的84次，迫使我国签订了大量的不平等条约。这种状况就像伟大的航海家郑和曾说过的那样：“国家欲富强，不可置海洋于不顾。财富取于海，危险也来自海上……一旦他国之首夺取南洋，华夏危矣。”
孙中山先生则强调，海权“操之在中国则存，操之在人则亡”，中华民族要“经略北洋、南洋”。
我们的邻国印度丧失国家独立也是从海上开始的。印度首任驻华大使，同时又是印度现代海权理论的奠基人潘尼迦说：“认真研究一下印度历史上的各种力量，就可以毫不怀疑地认识到：谁控制了印度洋，谁就掌握了印度。”
的确，从15世纪末达·伽马绕道好望角到达印度，发现通往东方的新航路之后，欧洲列强葡萄牙、西班牙、荷兰、英国、法国等便一窝蜂地从海上跑到印度，用坚船利炮轰开了印度的大门，印度洋沿岸各国陆续沦为它们的殖民地或半殖民地。本来，哥伦布远航也是要去印度的，可是阴差阳错到了美洲。
时至今日，虽然人类已进入信息化时代，各种先进的武器装备层出不穷，但海洋的战略地位并没有因此而下降。以伊拉克战争为例，海洋不仅是美国进行兵力投送的主要渠道，而且航母编队舰载机的战术轰炸、各种舰艇发射的巡航导弹也是整个作战不可或缺的组成部分。此外，美国在和平时期的军事威慑更是离不开海洋。凭借着海洋的四通八达，美军航母编队可以迅速赶往危机事发地点，对事态进程施加影响。
控制海洋的关键在于控制海上通道，这就好比卡住了一个人的喉咙。对此，美国人是非常清楚的，20世纪80年代中期，他们公开提出要在全世界控制16个海上咽喉航道，分别是：
（1）马六甲海峡。沟通太平洋与印度洋的海上战略通道，是连接欧、亚、非三大洲的海上交通枢纽。
（2）望加锡海峡。马来西亚东南端沟通太平洋与印度洋的通道。
（3）巽他海峡。印尼苏门答腊岛和爪哇岛之间沟通太平洋与印度洋的通道。
（4）朝鲜海峡。朝鲜半岛与日本九州岛之间沟通日本海与东海、黄海的水道，为俄罗斯海军南下太平洋之咽喉要道。
（5）苏伊士运河。亚洲、非洲、欧洲的交通要冲，是印度洋和北大西洋的海上捷径，比绕道非洲大陆西南端好望角缩短航程2970～4320海里。
（6）曼德海峡。红海南端，北上经红海达苏伊士运河、南下进入印度洋的水道。
（7）波斯湾。通称海湾，为世界最大的石油产地和供应地。
（8）霍尔木兹海峡。为波斯湾的咽喉航道，平均每8分钟左右就有一艘巨型油轮通过。
（9）直布罗陀海峡。沟通地中海与大西洋的水道，是西欧、北欧各国舰船经地中海、苏伊士运河通印度洋的咽喉要道，有“西方海上生命线”之称。
（10）斯卡格拉克海峡。从波罗的海进入北海的通道。
（11）卡特加特海峡。从波罗的海进入北海的另一条通道。
（12）格陵兰一冰岛一联合王国海峡。
（13）巴拿马运河。是沟通太平洋和大西洋的国际运河，可使两大洋之间的航程比绕道麦哲伦海峡（南美洲南端）缩短2700～7560海里。
（14）佛罗里达海峡。位于美国佛罗里达州与古巴之间。
（15）阿拉斯加湾。连接阿拉斯加州与美国本土的走廊，在冷战时期是美国主要的对苏反潜作战海区。
（16）大西洋上非洲以南海域到北美洲的航道。
上述美海军要控制的16个海峡或海上通道均为海上交通的咽喉要道，它们可扼控舰船航行和缩短海上航程，具有十分重要的政治、经济和军事意义。
控制了它们，也就控制了全球。
其次，海洋是交通要道。
海洋畅通无阻，根据国际法，包括一国领海在内的所有海域，各国船舶都享有无害通过权，但若要通过一国的陆地和领空却非常麻烦，甚至不可能；
海运也最廉价，拥有最高的性价比。按每马力计算，飞机只能运载7公斤，汽车为45～90公斤，火车260～300公斤，船900—4000公斤。现在，95%的国际贸易都走海路。以我国为例，目前我国已开辟30多条远洋运输航线，通达世界150多个国家和地区的600多个港口，我国对外贸易额有97%要通过海上运输来实现。其中南海的地位最为重要。在我国通往国外的航线中，有21条通过南海海域，60%外贸运输从南海经过，进口原油的五分之四是经南海通过马六甲海峡运输的，每天通过马六甲海峡船只总量的60%属于我国。
国家间的贸易往来如此依赖海洋，这给我们提供了一个什么样的信息呢？
一句话，扼住了一个国家的海上通道，就等于扼住了它的命脉。在18世纪英法争霸的时代，法国人总是把英国的海上交通线和它的商船作为打击对象，因为英国是世界工厂，最依赖贸易，海上不通，贸易的链条就断了，东西卖不出去，原料、粮食进不来，时间长了，英国就会崩溃。后来德国人走的也是法国的路线，在一战、二战中大搞潜艇战，袭击英国的商船。所以英国人最早说，“商船到了哪里，军舰就应该开到哪里”。另外一个靠“贸易立国”的国家日本也是一样，它的海上自卫队喊出的口号是：“保卫一千海里海上生命线。”所谓的生命线，就是海上交通线，它对于日本具有生死攸关的意义。
最后，海洋还有着非常重要的经济价值。
浩瀚的海洋是生命的摇篮，同时也是巨大的宝藏。正如希腊哲学家撒尔歇所说：“一切取之于海洋，无穷无尽，一切归回到海洋，无影无踪。”海洋蕴藏着丰富的生物资源和矿物资源，在人类生活中占有非常重要的地位。
据估计，海底石油储量约1300亿吨，占全球总储量的45%～50%-，而且还在不断地发现新油田。全世界现已发现有1600多个大的油气田，其中200多个已投人生产。
海洋拥有丰富的生物资源，是蛋白质最大的供应基地。地球上80%的生物资源存在于海洋中，海洋每年可提供30亿吨水产品，能养活约300亿人口，而人类目前利用的只占l%多一点。随着科学技术的不断发展，利用海洋生物生产高级生物药品、滋补品、功能保健食品等，更是陆地生物资源所无法替代的。
海洋中还蕴藏着丰富的矿物资源。据科学家考证，陆地上已发现的矿产，海洋里几乎都有，陆地上没有的，海洋中也有。全球80%的金钢石、90%的独居石、75%的锆石、90%的金红石、75%的锡矿石都蕴藏在滨海砂矿中。
大洋底多金属结核的总储量达1万一3万亿吨，含有镍、铜、钴、锰等40多种金属元素。
海洋中有取之不尽、用之不竭的海洋化学和海洋能资源，包括海水中所含有的大量化学物质和淡水以及丰富的动力、水力和热能资源。科学家计算，从2.5立方千米海水中，可提取32种产品；海洋里的波浪、海流、潮汐、盐度差、温度差、密度差、压力差、光射差等都会产生巨大的能量，这些能量相加，相当于现今地球全部动植物生长所需能量的1000多倍。
海洋是药物王国。海洋中生长着20余万种生物，是天然的海药资源。目前已发现的2000余种海洋生物活性物质，具有抗癌、抗真菌，治疗心脑血管疾病、艾滋病和抗衰老等功效。运用细胞培养、基因工程等新技术大力开发海洋生命活性物质，将促进海洋生物产业的发展。
据专家测算，我国现有耕地最多能养活16—18亿人口，向海洋要食物已日渐紧迫地提到议事日程上来。应用海洋生物技术培育用海水直接浇灌的耐盐作物、油料果等植物，利用滩涂、浅海发展海水种植、养殖，开发新的海水农业产业，据估计至少能再养活10亿人口。
这些与海洋相关的产业被人们形象地称为“蓝色经济”。以我国为例，目前进入海洋统计的主要海洋产业有12项：海洋水产、海洋石油和天然气、海滨砂矿、海洋盐业、海洋化工、海洋生物制药和保健品、海洋电力和海水淡化、沿海造船、海洋工程建筑、海洋交通运输、沿海旅游、海洋信息服务。此外，还包括其他相关经济活动，如海洋科技与教育、海洋环境保护、海洋服务等。围绕着这些核心的海洋经济活动，各类科技、教育、公共服务、金融、保险、环保等经济活动也应运而生，使“蓝色经济”所涉及的产业呈几何级数增长。专家分析，现代“蓝色经济”已经成长为一个立体的产业集群，涉及传统产业、新兴产业和未来型高技术产业，是一个跨地区、跨行业、跨部门，需要多产业、多学科、多领域通力打造的新兴经济群。专家预言，“蓝色经济”将是未来几十年国际竞争的主要领域。
当然，在不同的时代，因为不同的经济基础和技术手段，对海洋的利用与开发也存在着显著的差异。中国有个成语，叫做“望洋兴叹”。看到海洋后为什么叹气呢？因为太绝望了！海洋一望无际，波涛汹涌，人无法征服这个喜怒无常的庞然大物。所以说，在古代，海洋也就意味着尽头，“天涯”与“海角”是同一个意思。不只中国人这么想，当年就连亚里士多德都告诉他的学生亚历山大，说你往东走，见到大海，你就走到世界的尽头了。后来亚历山大打到印度，他看到了大海，看到印度洋了，他以为这就是世界的尽头了，就没再往前走。
如果说海洋曾经是终点，是障碍，是天堑，那么，从什么时候开始，海洋变成了起点、桥梁和通途？小小的欧洲为什么能够在近代建立起对整个世界的霸权？这一切都始于15世纪末的地理大发现，从此，一个崭新的时代开始了。
§§第二章 海洋——孕育近代强国的摇篮
